Печать Аваима. Забытый во Мраке

* * *

Оглядевшись по сторонам, Эстер с облегчением узнала Тамаша, затем увидела лежащую возле себя даллу. Чужеземцы сидели чуть поодаль, и мужчина что-то раздраженно выговаривал своей спутнице. Девушка спокойно, но уверенно возражала.

— Что здесь происходит?— шепотом позвала Эстер.

— Эстер, я думаю, мы вытянули счастливый билет, — также тихо ответил Тамаш.

— Не похоже, — еще больше понизив голос и оглядываясь на спорящих, ответила девушка.

— А ты посмотри внимательнее, — он кивнул на новых попутчиков, — что ты видишь?

— Двоих головорезов-чужестранцев. Как бы нам ноги унести теперь…

— Правильно. И неправильно, — загадочно ответил лекарь, — нам не ноги надо уносить, а напроситься к ним в попутчики.

— Зачем? — недоуменно спросила Эстер.

— Как думаешь, чем могут промышлять двое вооруженных чужеземцев на пути в Страну Закатов?

— Да чем угодно, — раздраженно ответила Эстер, — к нам это какое имеет отношение? И я все еще не понимаю, зачем нам это, — она указала на лежащую рядом даллу.

— Эстер, добавь воображение. Эти люди не похожи ни на кого из известных нам народов, странно говорят, странно одеваются, вооружены до зубов и явно знают эти места. Я думаю, они как-то связаны с торговлей безделушками из Страны Закатов.

— Да. Или они головорезы, которые промышляют разбоем, — язвительно ответила Эстер.

–Одно другому не мешает. К тому же мы потеряли все свои вещи, и нам действительно нужна помощь.

— Вы ведь умный человек; такие нуждающимся не помогают.

— Возможно, но только пока ты не предложишь им что-то взамен.

— Господин Тамаш, — укоризненно прицокнула Эстер, — несколько часов назад нас собирались распороть вот эти вот милые ребята, — она снова указала на даллу, — что с нас можно взять?

— Не стоит недооценивать судьбу, — пожал плечами лекарь.

Эстер хотела возразить, но спорившие чужестранцы вдруг замолчали, и мужчина направился в их сторону. Не глядя переступив через даллу, он остановился и недовольно оглянулся на сестру. Тамаш поднялся навстречу, и оказалось, что он немногим выше незнакомца, но на фоне крепкой, облаченной в доспех фигуры, худой и грязный лекарь в перемазанной робе выглядел нелепо.

Незнакомец снова глянул на свою спутницу и заговорил на четком и правильном наречии, лишь немного смягчая звуки певучими интонациями.

— Моя сестра говорит, что я обязан вам жизнью. Это так?

— Нет, — спокойно ответил Тамаш, и чужеземец вскинул брови, — Вы оба обязаны, — закончил лекарь.

Чужеземец хмуро покосился на сестру, и та кивнула. Сжав зубы, он снова осмотрел лекаря и неохотно произнес:

— Как по мне, так вы досадная обуза, — он многозначительно поправил рукоять на талии, — но моя сестра суеверна и не хочет гневить богов. Она просила узнать, чем мы можем отплатить долг.

— Долг за спасенную жизнь возвращается жизнью, — твердо произнес Тамаш, и незнакомец возмущенно набрал воздуха, но лекарь невозмутимо продолжил, — но наша жизнь, в некоторой степени, зависит от того, что мы найдем в вашей стране. Поэтому цена за спасенные жизни — безопасный путь в Страну Закатов.

— Нет, — отрезал незнакомец, — это не обсуждается. И мы не направляемся в Сианг-Джи.

Вдруг, осененный некой мыслью, он внезапно застыл, склонив голову набок, затем снова осмотрел лекаря с каким-то новым интересом и медленно произнес:

— Зато нам требуется сопровождающий из местных для одного дела в Инвераде, — мужчина сделал небольшую паузу, обдумывая свою мысль, и продолжил, — лучше бы девушка, но, если приодеть, и ты сгодишься.

— Это исключено. Мы только что вернулись из города и нам там не рады.

— Как пробраться туда, где не рады — моя забота; твоя — сопроводить меня на летний карнавал в замок, — возразил чужестранец, — в обмен на эту услугу обещаю безопасно сопроводить вас до развилки, где мы встретились.

При этих словах поднялась Эстер. Словно впервые заметив ее, незнакомец с брезгливым интересом оглядел светловолосую северянку, ростом почти не уступавшую ему. Эстер заправила мокрую прядь за ухо и твердо произнесла:

— Думаю, я смогу вам помочь.

На это незнакомец внезапно расхохотался, удивив даже свою сестру, а отсмеявшись, с карикатурной жалостью посмотрел на северянку.

— Вот тебя потрепало. Да уж… девица. Кто бы мог подумать!

Тамаш с Эстер недоуменно переглянулись, а незнакомец добавил:

— Ну что ж, это меняет дело. Я даже готов уступить.

Он смотрел на Эстер, прикидывая что-то в уме, и, недобро прищурившись, предложил:

— Ты, — крепкий палец уперся в грудь девушки, — сопровождаешь меня на карнавал, а я провожу вас до Сианг-Джи.

— Согласна, — поспешно ответила Эстер, отодвигаясь от иноземца.

Незнакомка, молча наблюдавшая за беседой, недоуменно уставилась на брата, а он, отвернувшись к воде, как ни в чем не бывало развязал стянутые в высокий хвост волосы и принялся вымывать кровь. Не оборачиваясь, он коротко бросил:

— Привал — час. Потом выступаем. Идем без остановок, — и снова занялся волосами.

Тамаш с Эстер отошли в сторонку и устроились с обратной стороны валуна. Поросший мхом камень дышал ночным холодом, но чистое высокое небо обещало ясный день, и лес вокруг пробуждался, воспевая новый рассвет.

— Ну и втянули вы нас, господин лекарь, — задумчиво пробормотала Эстер.

— Да… неприятный тип. Но ты вовсе не обязана. Я не доверяю этому человеку.

— Я тоже, — девушка отстраненно поковыряла коленку, сколупывая присохший ил, — но он не отпустит нас. К тому же я хочу пойти. Сейчас вдруг поняла, как сильно.

— А это не опасно? Вдруг тебя кто-то узнает?

— Маловероятно, да и это не важно, я все решила. Расскажите лучше, зачем мы везем с собой даллу?

— Эстер, — вдруг всплеснул руками лекарь, — ладно, эти люди, — он кивнул за спину, — но ты? Как ты себе это представляешь? Надо было бросить ее в огне? Или оставить на развилке? Я поражаюсь, как люди могут рассуждать о таких вещах. Скажи, ты и меня бы бросила, если бы мне там, на обвале, перебило ноги?

— Это другое! — обиженно выкрикнула девушка.

— Нет, Эстер, это не другое — это называется совесть. Она или есть, или ее нет, и не важно, какая жизнь у тебя была.

— Да что вы об этом знаете!? — Эстер гневно вскочила.

— О совести? Или о тяготах жизни? — спокойно глядя на нее снизу вверх, спросил лекарь.

Бледная кожа девушки вспыхнула неровными красными пятнами.

— А кто ворует у честных работяг? — уничижительно выплюнула она.

— Эстер, — смущенно улыбнулся Тамаш, — это половая тряпка. Я через забор приметил ее вместе со швабрами. Эта пропажа — уж точно не вопрос жизни и смерти.

— Вы… — она задохнулась от возмущения не в силах подобрать слова, — это унизительно!

И она решительно направилась к ручью.