Печать Аваима. Забытый во Мраке

— Ты бы не хотела остаться? — вдруг спросила герцогиня.

Эстер вскинула на нее глаза и неожиданно для себя ответила:

— Больше всего на свете.

Повисла напряженная пауза, и девушка со вздохом добавила:

— Но не останусь — не хочу жить в страхе. Я вернусь, когда избавлюсь от клейма.

— Милая, — женщина ласково прикоснулась к щеке девушки, — но разве это возможно?

— Да, мама, — решительно ответила Эстер, накрывая ее руку своей ладонью, — я раньше сомневалась, но сейчас уверена. Я только теперь поняла, как сильно хочу вернуться.

— И ты не держишь на меня зла? — неуверенно спросила герцогиня.

Эстер убрала руку и отвела взгляд.

— Мне очень больно от того, что со мной случилось, — девушка незаметно смахнула со щеки влагу, — и я виню в этом тебя, но ведь именно ты помогла мне сбежать.

Женщина снова приложила к глазам дорогой платок, а Эстер спросила:

— Кто-то еще знает о том, что случилось?

— Нет, — отрицательно покачала головой герцогиня, — мы больше никогда не говорили об этом с твоим отцом, а слугам сказали, что ты упала в реку, ведь так уже однажды случалось.

— А он примет меня обратно?

— Эстер, твой отец… ты многого не знаешь, — герцогиня взволнованно поправила легкую светлую прядь, выбившуюся из прически дочери, — прошу, скажи, что ты знаешь, что делать.

— Да. И мне нужно уходить.

— Эстер, погоди. Тот человек, с которым ты пришла… Зачем он здесь?

— Он — ключ к ответам. Без него нам не добраться.

— «Нам»?

Эстер промолчала.

— Ты ему веришь?

— Нет. Но дорогу знает только он.

— Тогда поспеши, Эстер.

— Что ты имеешь в виду? — девушка испуганно оглянулась на залитую мягким светом террасу.

— Его светлость пребывает в плохом расположении духа из-за последних событий, и в этот раз не готов закрывать глаза на делишки твоего провожатого. Вам нужно как можно скорее покинуть замок, но не через главные ворота, — она проворно вытащила из потайного кармана массивный ключ и сунула в руки Эстер, — еще четверть часа боковой проход будет свободен.

Эстер сжала холодный металл и в нерешительности застыла.

— Я буду ждать тебя, милая, — герцогиня порывисто обняла девушку и подтолкнула ее к ярким огням танцевального зала.