Марргаст. Первое семя тьмы

Он жаждал избавиться от навязчивого наваждения. Жаждал доказать собратьям, что мы неопасны. Но не успел. Острая, наспех сделанная стрела вонзилась в глазницу главного искаженца. Северянин воспользовался найденным охотничьим луком как надо. Я подобрал выпавшее из ослабших рук оружие, и ударил по обломку, загоняя стрелу глубже в череп. Мита рухнул под визг женщин.

Впервые мне пришлось убить кого-то хоть немного похожего на человека. К горлу подкатила тошнота, и я присел на песок. Рядом оказалась Лиса.

− Держись. Потом залечим твои раны, − пообещала, склоняясь, чтобы еще раз попытаться снять останки оков с моих запястий. − Пока попей, тебе это необходимо, − Она протянула флягу с водой.

Ее помощь смагам не требовалась. Выжившие искаженцы не собирались держать оборону, побросав выданные им топоры и ножи в песок. Они рухнули на колени, закрывая головы и склоняясь перед озадаченными людьми.

− Не убивайте нас, колдуны, − завопил юнец с зобом, который предвкушал смерть охотницы. − Не надо, мы не хотели, мы сдаемся!

− Это Мита! Все он! Его затея!

− Да, нас заставили. Только не превращайте в лягушек…

− Не зовите ту святящуюся тварь!

Так они решили, что это мы призвали шишигари. Значит, прежде полукровки с ними никогда не сталкивались.

Радогост растерялся. Искаженцы были опасны в своем желании пошатнуть равновесие сил Славии. Их потомство вполне могло сдвинуть людей с пьедестала власти. Но убивать безоружных. Раненых. Напуганных. Нас учили не этому.

Серп в его руке начал опускаться…

Но тут вмешалась судьба в лице одной из жительниц деревни. Худощавая женщина, явно на сносях, с разбитым и изможденным лицом. Я бы сказал, что она сильно недоедала, и все силы ее уходили на поддержание жизни в чреве.

− Чего вы ждете, убейте их! Убейте чудовищ! − закричала она, прижимая к себе чумазого ребенка.

− Они истязали нас каждую ночь, − поддержала другая. − Пусть подохнут, как собаки, те, кто вырезал наших мужей и отцов!

− Да, да! − оживились остальные, и больше всех старалась та, кого покойник Мита называл женой. Искаженцы, не ожидавшие такого неистовства, застыли на месте. Призывы к убийству сыпались на них со всех сторон. Дети плакали и висли на своих матерях.

Смаги повернулись, ожидая приказа наставника Радогоста.

− Ты слышал. Они их сами перебьют, если это не сделаем мы. Не стоит несчастным женщинам больше пачкать руки. Они и так настрадались, − сказал Щука, покачивая отнятым у кого-то тесаком. Самый юный из полукровок, лежавший у его ног, испуганно заскулил. − Они не люди, Рад. А нам велено защищать именно людей.

Все ждали ответа смуглого смага. Он сжимал и разжимал в ладони игрушечную лошадку, казалось, совсем не замечая происходящего. Пугающая пустота возникла в тот момент в его взгляде. Мы ждали.

Он с трудом кивнул.

Свистнули подряд пять стрел. Оставшимся искаженцам Щука и Руслан одним махом перерезали глотки. Никто не пытался убежать или сопротивляться. Страх перед шишигари до сих пор крепко держал их в когтях; а, может, они впервые в жизни ощутили тяжесть своих поступков…

Песок окрасился красным. Тонкие ручьи устремились к воде, а звук детского плача поднялся до небес.

− Это еще не все, − заговорил Радогост медленно, отрываясь от детской игрушки на эфесе своего меча. − Вы! − Он шагнул в сторону раскрасневшихся жительниц деревни. Женщины шарахнулись. Выглядел смаг в этот момент грозно: весь в гари, ранах и с дырой в лице, сквозь которую проглядывались зубы. − Вы должны запомнить этот день. Вот что случается с теми, кто желает другим зла! Вы долго жили с ними, впитывая их желания, потому помните. Ваши дети получили право на существование благодаря нам. И мы вернемся, если здесь вновь затеют недоброе. Эти дети должны вырасти в благодарности к людям и земле, на которой живут. Ваша цель − воспитать их такими. Или мы вернемся, и все повторится!

Выжившие затихли: взгляды их обращались к окровавленным телам полукровок, затем возвращались к смагам, и так много раз. На лицах некоторых мальчиков, жавшихся к их ногам, я уже мог разглядеть ростки зарождающейся ненависти. Ненависти за убитых отцов, за отнятое детство. Наверно, все, что сделал мой наставник, было бесполезно.

Спустя пять-десять зим здесь вновь воскреснет культ Холодной мамы, демона вечной зимы и кровосмешения. К чурке из сгоревшего дерева станут нести трофеи и тела чужеземцев. И мы вернемся, а рядом будет стоять войско князя.

Щелкнули браслеты. Лиса утерла пот со лба, ей, наконец, удалось освободить меня от оков.

− Бедный, как же они тебя истязали, − прошептала она, целуя в висок. − Теперь можешь отдохнуть. Мы справились. Хотя бы они… они больше не смогут причинять другим боль.

Но сейчас меня меньше всего волновал отдых. Пока остальные сгоняли жителей Соловки к останкам догорающей деревни, Радогост оглядывался по сторонам, будто ища кого-то.

− Где юродивый? − спросил он. − Он вроде шел за нами.

− Должно быть, прячется. Вы его сильно напугали.

Когда его позвали, Игор вышел из-за дерева, пряча правую ладонь за спиной. Огненные волосы потускнели и сосульками липли к щекам. Рад сделал шаг навстречу, но паренек шарахнулся прочь, как от чумного.

− Заберите, это ваше, − пролепетал он, кинув в нас темный округлый предмет.

− Что ты задумал? − окрикнул я наставника, продолжающего наступать на мальца пружинистым шагом. Нагнав его, схватил за плечо. − Радогост, все закончилось. Он не с ними!

− Мне жаль, Иван.

Смаг взмахнул мечом, прижимая часто дышащего Игора острием к стволу дерева. Им же резко отодвинул рыжие пряди с лица. Левый глаз юродивого оказался насыщенно-фиолетового цвета. С треугольным, как у ящериц, зрачком. Игор тоже был искаженцем.

Всплыл в памяти щелчок лопнувших от натяжения звеньев цепи. Их просто порвали с чудовищной силой.

− Но это… Постой, он же не виновен в деяньях остальных!

− Ты повышаешь голос, брат.

− Послушай, − Я попытался защитить этого странного, хнычущего ребенка в теле взрослой нежити. − Пусть идет. Он не совершал зла, более того − помог мне бежать. Те, кто убивал смагов, уже наказаны.

− Но он и не мешал им. Мы не можем быть уверены, что он не захочет отомстить за сородичей.

− Я больше не буду шалить! Не надо! − взвыл Игор, напугано пялясь на оружие. Тощая грудь под дерюжкой ходила ходуном.

− Он неспособен на такое. Убьем его, оправдаем ожидания детей Соловки. Они уже считают нас воплощением людской беспощадности. Не стоит закреплять это представление в их беззащитных умах.

Как я и думал, упоминание детей отрезвило наставника. Он опустил меч и долго рассматривал свои чистые мозолистые руки холодным прищуром. Я вернулся к Лисавете, надеясь получить помощь; как дочь рисковых торговцев редкостями, она неплохо разбиралась в перевязке ран.

Но сейчас она была занята, брезгливо вылавливая платком из реки подарок Игора – этой вещью оказался злополучный марргаст.

Черные выемки, похожие на рты, наполнились водой. Камень будто пульсировал.

− Шевелится, − заметил Рад, забирая находку.

− Нечего удивительного. Это их стихия, марргасты всегда находят около воды. Речной камень, − пожала плечами охотница, отряхивая мутно-розовый от крови платок. Я в тот момент обрабатывал ожоги мякотью целебного растения, и чуть не уронил лекарство в воду, услыхав слова подруги.

− Повтори, − Я утер пересохший рот. − Повтори, что ты сказала?

− Марргаст можно найти на дне водоемов или берегу рек. Он очень любит воду.

Этот камень…

Беляна.

Части разбитого зеркала продолжали собираться воедино. Я схватился за золотой перстень, вгрызавшийся в безымянный палец. Возможно, это было случайностью, глупым совпадением. А может, я нашел истинную причину появления трехрогой твари.

Радогост выглядел обеспокоенным, когда я, с трудом сдерживаясь, взмолился отдать камень мне на хранение. Пока им не стоило знать о догадке, как и о словах шишигари-рыбины. Сначала я должен был во всем убедиться сам.

К сожалению, наставник почему-то отказался.

− Мне жаль, брат, что мы не нашли то, чего ты ожидал, − словно прочтя мои мысли, прибавил наставник. − Постарайся думать, что так будет лучше для нашей страны. Здесь хватает чудовищ.

Да, хватает. Но на одну вскоре станет меньше…

***

Среди возвращенных жительницами Соловок коней я не досчитался своего. Видимо, он сбежал от искаженцев и носился где-то по округе, радуясь обретенной свободе. Руслан предложил ехать вдвоем, но меня такая идея не вдохновляла. Лиса вспомнила, что когда ее вели в плен, она слышала неподалеку переливистое ржание.

− Их там много. Возьми себе одного, − предложила охотница, направляя своего гнедого жеребца в сторону сокровищницы и одновременно темницы. Быстро найдя нужный проход, мы спешились и осторожно вошли внутрь.

На свободу меня вывел Игор, из-за чего я так и не успел заметить, насколько обширны были местные пещеры.

Щука громко цокнул языком, как бы подзывая к себе лошадь, и сбоку раздался нетерпеливый цокот копыт. В самой светлой из пещер располагалась настоящая конюшня. В стойлах за перекладинами беспокойно дергались звериные силуэты. Нас приветствовали громким ржанием, воем. Рычанием?..

Я приблизился к ограждению, чтобы рассмотреть косматого жеребца, но внезапно ощутил резкое движение в мою сторону… и чуть не лишился носа. Едва успел отпрыгнуть назад. Роскошные клыки, ничего не скажешь, − таким и Селио бы позавидовал.

Ругнувшись, я повернулся к смеющимся смагам.

− Не обижайся, брат, − Щука почесал затылок. − Ну кто ж мог знать, что у этих гадов кони тоже нечистокровные?

Искаженцы оставались верны себе. Тот, что чуть не обглодал мне лицо, был полукровкой. Мать его покрыл кумельганский плотоядный жеребец; ездить на этом звере рискнул бы только очень богатый (так как разоришься на мясе для прокорма) и очень глупый человек с лишними частями тела.

Рядом находилось стойло хрупкой длинноногой кобылы-гинмы; говорят, они возили на своих спинах прекрасных вилл. Но взрослого человека вот такая точно не выдержит.

Среди шипастых и чешуйчатых лошадей лишь одна выглядела прилично. Скромная кобылка – темная, как небо зимней ночью, с гривой белой и густой, как снежная шапка. Она стояла в самом конце ряда; и пока у соседей лежал овес, куски несвежего мяса или обглоданные кроличьи тушки, у нее была лишь крохотная поилка.

− Вроде обычная, − сказала Лиса.

− Ее, получается, и кормить не надо? − удивился Щука, пока я отодвигал запор и выпускал чернявку на свет.

Кобылица робко вышла, тычась мордой в шею и пытаясь пожевать похожие на солому волосы. Я поймал ее, раздвинул губы, желая удостовериться, что зубы там самые что ни на есть лошадиные. Правда, слишком белые, с голубым отливом… Хотя это сущая ерунда, в сравнении с особенностями ее соседей!

Увидев висящие на гвоздике седло и уздечку, попытался надеть их на чернявку, но та резко запротестовала. Хотел потрепать ее за ухом, чтобы успокоить, но с удивлением обнаружил еще одно отхождение от нормы. Уха не было. Вообще.

Озадаченный, я принялся копаться в гриве и нащупал тонкую мембрану, расправляющуюся, когда на нее нажимали пальцем. Мембрана плотно закрывала ушной проем, а когда кобыла волновалась, выдвигалась по бокам головы, как плавники заморских рыб.