Марргаст. Первое семя тьмы

Глава двадцать вторая

«Аист − птица особо почитаемая, наделяемая

человеческими свойствами, хранитель и

оберег земли. Пращур Налесовых выбрал

его для своего Дома не просто так…»

Из письма к (зачеркнуто)

Хорошо, что остальные смаги были покрепче. Их даже не стошнило. Ойла выковырял ножом марргаст, завернул в тряпицу и спрятал в сумку, Индрик принялся раздавать поручения рарогам, а Фес упаковывал перечень выдуманных историй великого борца с чудовищами для дальнейшего изучения.

− Выходит, подобных сделок он мог совершить бессчетное количество. Как нас еще не завоевали, − бормотал он. − Поразительно!

− Если Семя Тьмы открывает путь к золотым чертогам, значит, Нигол как-то связан с Кашем? Тот наверняка сам его и обучил этой темной науке, − предположил я, терпеливо дожидаясь, пока домовой любезно принесет мне чистой воды.

− Ну нет, − Индрик отпустил подчиненных и сел рядом. − Он, конечно, тварь древняя и гадкая, но зачем ему такие хлопоты? Учить того, кто пошатнет равновесие сил и сможет перехватить бразды правления? Нет, Каш не амбициозен. Он иного жаждет…

− Вот как, – Злость вспыхнула ярко и коротко, как горюч-трава, сменяясь выученным равнодушием. – Вы, должно быть, успели поговорить с Изначальной гадиной о его планах за кружечкой сладкой медовухи, я угадал?

− Не такая уж он и гадина, если смотреть в масштабе вечности. Хотя ты мне не поверишь, но и от него бывает польза. А чего хочет Каш догадаться легко. Сам посуди − зачем ему девицы?

Только не говорите, что для…

− Дитя он хочет, − вмешался Ойла и с омерзением содрогнулся. А вот Индрик отнесся к этому проще, он даже слегка усмехнулся, барабаня пальцами по столешнице из ледяного дуба:

− Верно. Надеется получить наследника.

− Наследника чего? − Я ни на миг не поверил в стремление твари обрести семью. И оказался прав.

− Каш заточен в своем замке у границы Нави. Он обречен жить на цепи, сторожа несметные богатства своего бога. Заполучив Данко, Каш, вероятно, подумал, что вместе со смертным телом ослабнут его оковы. Что он сможет ступить на землю людей. Но все вышло иначе. Теперь его мучают плотские желания вместе с памятью прошлого. Возможно, Немертвому кажется, что это дитя сможет заменить его на проклятом посту.

− И вы, зная обо всем, продолжаете возить ему невинных девушек? Чтобы он мог сбежать из своей клетки!

− За сотни лет у Каша ни разу не вышло. Пусть в человечьей коже, но он остается порождением иных миров.

− Хватит с нам пустой болтовни, − вмешался Ойла, которого злило упоминание недавнего провала. − Мы должны донести новое знание до Симеона. А как только вы поймаете ожившую мертвячку, привезите ее в Солнечную долину.

Индрик не подал виду, что зол или возмущен.

− Ты, брат, конечно, прав. Вот только не пойму, отчего это жительницу Халькарда я должен везти в столицу? У нас есть ученые головы, ничуть не хуже ваших.

− Жители на то и жители, что живые. А эту красноглазую пигалицу надо изучить в столице, раз мы первыми с ними столкнулись. Уж не обессудь, наставник, − Ойла издевательски ощерил остатки зубов.

− Спорить не будем. Дело пустое. Как Симеон напишет, там и сделаем.

Индрик тяжело встал со стула под жуткий скрип древесины, отряхивая колени, потянулся и глянул в окно. На границе небесного купола алела заря. Скоро наступит долгожданный рассвет.

− Оставайтесь еще на день. Вы устали. Я прикажу, чтобы вам постелили в дальних комнатах, где никто не будет мешать. Забудем дурное. Оно пока не пришло, а когда появиться − мы будем готовы.

− Извини нас, верховный наставник, но время уходит. Медлить опасно, − Фес согнул спину в глубоком поклоне. − Не гневайся и не держи обиды, мы этого не хотели. Ваша обитель помогла. Теперь пора домой.

− Эх… Тоже верно. А я хотел вам рассказать, как в одиночку заточил сотню голодных «таящихся» шишигари. Славная была битва. Из одежды на мне в тот чудесный день был лишь деревянный меч!

Индрик продолжил говорить в своей прежней хвастливой манере, красочно жестикулируя, пока мы спускались вниз. Нас уже ждали Стромир с Веленикой, вытиравшие лица от сажи поднесенными полотенцами. Верховный наставник все порывался дать нам своих алмагусей – животных, похожих на обычных гусей, только гораздо больше и свирепее. Летать алмагуси не умели. Их запрягали в сани, и так они могли без сна и пищи бежать хоть тысячу верст.

И хотя лично мне затея показалась соблазнительной, старшие отказались, решив не рисковать и просто заменить лошадей.

Пока я пил принесенную с запозданием воду, в сени незаметно проскочила юная градонаместница Настенька. Девочка держала во рту леденец и искала кого-то взглядом. Найдя меня, нахмарулась.

− Дяденька, вы же Ваня, да? − спросила она таким тоном, будто до этого я всячески отрицал сей факт. − Вы должны узнать кое-что. Только наклонитесь.

Я послушался, думая, что бедный ребенок хочет поделиться очередным своим детским страхом. Но она дыхнула мне в ухо запахом пирогов и тихо прошептала:

− Мама сказала, если я вас увижу, надо предать: «Мы скоро встретимся, Агниса». Получается, вы знакомы с моей мамой?

Конечно же, я не знал Дивну Столпывскую. Зато я встречал человека, который создал ее копию и трехрогую тварь из Фензино. И вот он точно знал, что я буду здесь.

− Это все?

− Да. Ой, а у вас такое колечко красивое, − Настенька восхищенно приоткрыла рот, смешно склонив голову набок, как птичка. − Дорогое наверно. Мне папа запрещает такие вещи носить, говорит − потеряю.

Я не сразу понял, что в ее словах кажется неправильным.

− Ты совсем не грустишь?

− Зачем? − Девочка безмятежно и сыто улыбнулась. − Я просто найду того дяденьку с бумажками. Он обязательно вернет моих родителей и дедушку, и мы снова будем семьей.

Я не стал ругаться, не стал переубеждать. Просто крепко взял ее за руку и отвел к дверям, где ждала Нариса, одетая в простую городскую одежду. Воительница, ласково воркуя, раскинула руки, подхватила девочку и высоко подкинула к потолку. Та рассмеялась.

Я повторил про себя последние слова сироты. Он обязательно вернет всех…

Какие бы цели не стояли перед Ниголом, мы должны его остановить. Иначе скоро Славия утонет в крови, вызванной безграничной любовью. Кто сможет устоять перед искушением вернуть утраченное? Даже я не уверен в своей стойкости, слишком много частиц души успел потерять на пути смага…

Закончив подготовку, мы покинули город-крепость Халькард. Нас вывели через тайный ход, чтобы не вызывать опасных умозаключений у местных жителей. Со смагами и так связывали большинство загадочных событий.

Снаружи уже ждали новые лошади и моя отдохнувшая, соскучившаяся Зга. Кто-то из рарогов вычесал ее гриву и заплел косички. Я бросился навстречу, уткнулся носом в гибкую шею, пока Чернушка пыталась потереться о меня безухой головой. Как же без тебя было тоскливо.

− Скорее бы увидеть Белый город, − с закрытыми глазами сказал я.

− Не торопись, милый, − Веленика поправила стремена своей лошади. − Ты еще не знаешь, что тебе уготовил по возвращению наставник Симеон.

Я застыл, точно мелкий зверек, пойманный врасплох.

− Да, мы уже знаем, − устало прибавил Фес. − Пока ты был в плену у Каша, в обитель пришло письмо из столицы. Говорят, ты сбежал из-под надзора. Оглушил и обворовал двоих братьев. Обманул нас. Многовато прегрешений выходит, брат.

− Да-а, за такое раньше мочеными в соли плетьми пороли. Хорошее было времечко, − причмокнул губами Ойла. – Может, вернуть его?

Вчетвером старшие смотрели на меня с какой-то затаенной мстительностью. Постойте-ка! Да, возможно, я доставил некоторые хлопоты. Повел себя грубо и крайне неуважительно по отношению к Симеону. Возможно, даже где-то перегнул палку. Но это же не повод, чтобы возвращаться к телесным наказаниям!

***

Обратная дорога давалась с трудом. В редкие моменты передышки Ойла доставал свежесозданный марргаст и пристально его разглядывал в свете костра. Он делал это аккуратно, тщательно оберегая кожу от контакта с проклятым камнем. Но его одержимость меня беспокоила.

А ведь в ту поры мы и не подозревали, как быстро и болезненно Истина расколет наши ряды. Хотя могли бы догадаться.

С приближением к южной части Арасанского княжества снега становилось все меньше, пока он не исчез совсем. Хотя пройдет пара месяцев, и здесь с неба начнут сыпаться осколки холода. Природа накинет на себя пелену покоя, чтобы переродиться заново.

Близость столицы нервировала меня, хоть я старался не показать виду. Товарищи списывали мою нервозность на страх перед наказанием. Но это было не так. Я предпочел бы стоять на коленях неделями, не есть и не пить, лишь бы не возвращаться обратно в Фензино.

Место, собравшее в себе все самое дурное и страшное, место потерь, лишившее меня лучшего друга и веры…

Конечно, там не будет ловушек – в этом я уверен. Кому-то вроде Нигола не стоит никакого труда убить или похитить нужного человека. Его слуга, трехрогий, легко справиться с подобной целью. Нет, здесь нечто иное…

Раз я жив, значит, лжепророку (или уже настоящему?) это на руку. Нигол хочет открыть мне глаза. И я должен увидеть его послание прежде, чем братья запрут меня в четырех стенах на долгие годы. Надо улизнуть, воспользовавшись любым удобным случаем.

Опять.

Хотя нам не привыкать, правда, Селио?

Последняя ночевка все решила. До проклятой деревни было всего два дня пути. А Зга весьма проворная кобыла, она сможет пройти через буераки и срежет путь по реке. Я дождался своей очереди дежурить, отсчитал час, тихо встал с разложенного плаща и начал собираться. Очень надеюсь, что дальняя дорога утомила смагов настолько, что они утратили бдительность. Не хочу участвовать в очередном спектакле одного актера.

− Куда спешишь?

Мысленно я очень громко чертыхнулся. Естественно это был он – Ойла полусидел напротив, держа наготове нож. У него, как для смага, была слишком сильная тяга к настоящему оружию. Я бы даже сказал − нездоровая.

− Хочу пойти облегчиться, а что? − скривился я, понимая, что такой ложью даже ребенка не обманешь. Старик глядел единственным глазом почти с сочувствием, как на последнего земного дурака.

− И как ты только деревенских облапошивал? Совсем врать не умеешь.

Я молча встал, закидывая на плечо мешок с остатками провизии. Плевать. Пусть будит всех. Моя Зга гораздо выносливее и быстрее их скакунов, давно сбивших копыта. Успею оторваться от погони.

Но он не двигался.

Я медленно отошел к месту, где паслись лошади. Чернушка, дремавшая под березой, вздрогнула и приоткрыла мягкие веки, когда на нее закинули седло. Тише-тише, не пугайся. Прости, красавица, но у нас есть дела.

− Ты можешь уйти, твое право. Но от этой напасти никому не сбежать, только ноги зря сотрешь, − Старый ворон вновь улегся на спину, пододвигая ступни к слабо-тлеющему костру.

− Я не сбегаю. Мне надо вернуться туда, откуда все началось.

− Это девчонка, она предупредила тебя.

− У меня… это долго объяснять. Просто поверь, наставник, я должен быть там. Если выживу и вернусь, расскажу все, что мне стало известно.