Марргаст. Первое семя тьмы

«Ма…»

… Они нашли меня на центральной лестнице прямо перед открытыми воротами. Я лежал без сознания. Каш принял свою жертву и прогнал смагов, сказав, что я уже получил все ответы. Ойла недовольно хмурился в сторонке, пока остальные помогали мне прийти в себя. Его такой расклад, наверняка, не устраивал. Но что ж поделать, я не напрашивался.

Выбравшись наружу, я постарался пересказать наш с Данко разговор, умолчав лишь про падение в бездонный колодец и разговор с давно умершим человеком.

Темнело.

Мне сказали, что я провел внутри проклятого замка несколько дней. Даже не верится. Сейчас это место, казалось, готовилось закрыться, точно раковина хищного моллюска. Новая жертва усыпила древнее чудище еще на несколько лет. И все благодаря нам. Нам и нашей беспомощности.

Всадники в серых плащах повернули назад. Прочь от проклятой башни, выраставшей из земли. Прочь от провала в мир Безмерной Мертвости.

Вжимаясь в крепкую лошадиную шею, я оглянулся и в последний раз посмотрел туда, где сгнило само понятие жизни, а на дне колодца звучали голоса ушедших. Неужели это действительно произошло со мной? Я мог ошибаться. В конце концов, я уже и не помнил, как звучал ее голос. Голос матери.

Да, я хотел оправдать случившееся страшным сном или какой-то особенной способностью Изначального. Мертвецам ни к чему говорить с живыми. Вот только странность уже имела место быть: сначала в катакомбах под Каменновысью, потом в подвале с мавкой.

Этот голос снова спас мою жизнь…

***

Веленика уже поджидала снаружи, за стенами крепости. У ног ее белой кобылицы кучно валялись полудохлые жвылы с обломками стрел, торчащими из отвердевших тел. Когда я спешился и поравнялся с ней, наставница крепко меня обняла.

− Вы узнали?.. − спросила она, сдерживая волнение. Ойла сказал быстрее, чем я открыть рот: − Вот он узнал, − и звучало это почти как: «Какое совпадение! Снова этот доходяга в центре внимания»

− Каш говорил с ним, пока мы делали необходимое, − Фес так и не смог произнести правду о работе, которую каждые пять лет были вынуждены выполнять наши братья с Севера.

Мы решили вернуться в Крепость-Улитку. Там могли остаться следы пребывания Нигола. Если Каш не соврал, то лжепророк заключил с кем-то договор и, возможно, создал еще одного бессмертного трехрогого. Подтверждением нашим догадкам служили недавние смерти.

− Но что будет, если мы столкнемся с очередным немертвием? − вяло поинтересовался я у Феса, давая ему пищу для размышления. Мы не готовы к схватке, как ни крути. Так еще и убить порождение лжепророка невозможно.

− Надо рассказать братьям правду. Они достойны знать, что происходит у них прямо под носом. Вместе мы найдем выход. Если надо − вызовем помощь из столицы. Нельзя бросать их и Халькард беспомощными.

− Я уважаю твое мнение, брат. Допустим, мы найдем того, кто вступил в заговор с отступником? Надо будет привезти и допросить его в столице. Сможет ли Индрик обеспечить нам незаметное отступление? Предателем может оказаться кто угодно, − Веленика настороженно водила луком по сторонам, пытаясь уловить мимолетное движение снега на нашем пути. Жвылы могли атаковать в любой момент.

Я постарался разложить подсказки Каша-Данко по полочкам памяти.

− Каш сказал, что был заключен договор. И что в Халькард было принесено темное учение. Возможно ли, что Нигол искал себе ученика? Выходит, один он не справляется?

− Или он готовится к чему-то, что может помешать его деятельности, − прохрипел Ойла.

В лапах старого ворона сверкал серебром грубоватый клинок из доброй стали, который он любовно протирал тряпицей. Мне не нравилась его сосредоточенность. Старики первыми чувствовали дрожь земли, готовящейся к кровопролитию.

− Вы не задумывались, зачем кому-то бесконтрольно плодить неубиваемых чудовищ? Не пустая же прихоть. Такими силами просто так не раскидываются, кхе.

− Бесконтрольно ли? − заметил Фес. − Все упирается в причину возникновения тьмы и способа с ней бороться. Остальное − пустые догадки.

− Нет ни одного доказательства, что существ, подобных трехрогому немертвию, нельзя уничтожить. Мы пока просто не нашли способ, как это сделать, − добавила Веленика. − Да, Каш говорит иное. Но он не желает облегчать нашу работу. Для него, как для истинно-Изначального дитя, наши жизни пустяк. Вереница забавных фигур, не более. Он мог солгать.

− Зачем? – спросил я.

− Для развлечения. Или черви в его гнилой башке могли до конца пожрать остатки единственной извилины. − Ойла внимательно посмотрел на свой меч единственным глазом, и лицо его заострилось. − Срединный мир не выдержит такого обилия бессмертных. Равновесие будет нарушено.

Я вспомнил слова из пустоты, но промолчал. Боги не такие, как вы думаете. Те, что допустили гибель невинной девочки ради создания трехрогого, вполне могли сотворить нечто подобное. И плевать им на равновесие.

− Каш все же подтвердил, что убийство Нигола приостановит бедствие. Если мы найдем ученика, выходит − надо будет устранить и его? − подключился к размышлениям я.

− Осторожно!

Стрела Веленики сбила жвылу в прыжке. Она пролетела мимо меня и с хлюпаньем исчезла в сугробе.

− Чертово семя, − следом за жвылой полетел плевок старика. − Когда-нибудь я доберусь до той дыры в Кумельганах, что произвела на свет подобное уродство. И в руках у меня будет отнюдь не сталь, нет. Что-нибудь горючее. В огромных количествах!

− Ты зря поддаешься гневу. Жители Кумельган не виновны в наших бедах. Они не врали, говоря, что не могут создать существо, подобное тому, что было во дворце. Эта сила, − Фес качнул головой, словно спал и не мог заставить себя проснуться. − Эта сила не из нашего мира.

− Хочешь сказать, что здесь по-настоящему могут быть замешаны боги? − осторожно спросил я, подбираясь к интересующей меня теме.

− Ты же не верил в них? Каш был так красноречив? − удивился Фес.

− Раньше не хотел верить. Но только глупец всегда остается непреклонен.

− И то верно, − согласился наставник. − Но не думаю, что это они. В книгах Братства нет упоминаний о встрече с богами, всегда были лишь люди и окружавшие их тени. Мы одни с нашей бедой.

− Однако мне говорили, что шишигари − порождения Чернобога. Раз так, он мог выпустить из низших миров нечто новое.

− Как в некоторых предсказаниях? Придут звери Тьмы и будут рвать всех, не разбирая, под какими богами те ходят? Вот уж не уверен. Память братьев прошлого хранит множество обличий врага, но все они происходили из одного источника. И возникали те твари за гранью. Только там.

− А Чернобог для многих из нас скорее символ бесконечной людской греховности, которая и порождает всех чудовищ, − печально улыбнулась Веленика.

Что ж, вполне доступно. Я и сам раньше не хотел принимать существование всемогущих персонажей с головами животных, имеющих сто рук и стреляющих огнем из божественных пупов. Не могут же быть правдой все выдумки на свете.

Но все же… все же зерно сомнений было посеяно, и при том весьма удачно.