Твари империи

***

Он быстро шагал между кожанами, один из которых забегал немного вперёд, показывая арестанту дорогу, а другой, нёсший его меч, чуточку отставал. В провинции от подобной процессии люди шарахались, шепча в спину страдальцу молитвы, а в столице, похоже, привыкли. Даже взглядов на смуглом арестанте не задерживали.

Дамматрик шагал и думал. Поездка на север вызывала у его товарищей много споров. В центральных провинциях бывшей империи, где они свили уютное гнёздышко, все эти россказни, связанные с Великим Пророчеством считались сказками. У них на юге в каждой деревне таких страшилок имелось по дюжине. С другой стороны, нужно же было с чего-то начинать. А россказни о Храме Чаши или Древнем Зле из Некрополя выглядели не менее нелепыми. К тому же, как говорил Вайхель: боги любят играть на нескольких досках сразу.

И только попав сюда, Дамматрик ощутил настоящую силу Пророчества. Не какую-то магическую силу, а влияние, оказываемое на умы людей словами. Взять хотя бы тех же кожанов, что вели его сейчас. Тайная полиция в Хоту занималась не столько поиском заговоров или мятежей, сколько утверждением Пророчества в сознании людей. Нет, скептиков как правило не бросали в подвалы, но и не позволяли им мутить воду. Как только ворчание формировалось в политическую программу, к умнику приходили и для начала выносили предупреждение. Обычно этого хватало. С другой стороны, такие упёртые крестьяне, как Ожог, могли хоть язык стереть, сомневаясь опасности Лабиринта.

Течение мыслей прервалось, как только Дамматрик понял, что конвойные пропустили поворот к Осетровой площади, где располагалось главное здание Тайного Приказа и где три месяца назад они распрощались с Оби. Тогда Дамматрик отбыл на разведку, а Оборну перед возвращением предстояло составить хитрую задачку для пограничного вопросника, а потом "осмотреть местные достопримечательности". Это так сказать в декларации. А вот неофициально Оби собирался половить рыбку в мутной водичке здешнего криминального мира и как минимум заложить базу для агентурной сети.

Теперь Дамматрик засомневался, а выбрался ли вообще отсюда Оби, не перемудрил ли с "осмотром достопримечательностей"? Или быть может товарищу закрутили за спину руки? И в таком случае они, возможно, встретятся гораздо раньше, чем планировали. Например, на какой-нибудь очной ставке в пыточном подвале. Но почему всё же его повели мимо здания тайной полиции? И куда тут, в центре города, можно ещё вести арестанта?

Цитадель! Неужели? Видимо, ему следовало гордиться собой. Официально в Цитадели арестантов не содержат и допросов не ведут, но там по слухам расположена тайная темница для особо важных преступников, а также для личных врагов Государя. Интересно, в какую категорию записали его?

На Речных воротах Цитадели кожаны передали его вместе с оружием с рук на руки местной охране, состоящей исключительно из гвардейских офицеров. В святая святых государства тайной полиции, видимо, ходу не было.

— Прошу следовать за мной, — произнёс гвардеец и, не дожидаясь согласия, направился к лестнице. Второй пристроился сзади и в этом смысле гвардейцы не отличались от тайной полиции.

Его, однако, повели не в подвал (в толще скалы это скорее могло называться пещерой), а напротив вверх. Миновав четыре пролёта и пару оборотов винтовой лестницы, они оказались в комнате без окон и дверей, если не считать того отверстия в полу, через которое они поднялись. Все четыре стены были задрапированной серой тканью. Несколько светильников на литых бронзовых ножках разгоняли мрак, а кроме них всю обстановку составляли дюжина кресел и большое зеркало.

— Присядьте, — предложил конвоир, показав на ближайшее кресло.

Дамматрик сел. Второй конвоир скрылся где-то в складках драпировки.