Твари империи

Глава 22. Государь и принцесса

Государь повернулся на шелест портьеры или скорее почувствовал ток воздуха, который она произвела, потому что шагов по мягкому ковру он услышать не мог.

— Вас вытащили из-за стола, — сказал Сташ с улыбкой. — Посему, приглашаю продолжить ужин вместе со мной.

Из-за драпировки появился слуга с медной чашей в руках и рушником, переброшенным через локоть.

— Вы с дороги, — Сташ указал на слугу.

Дамматрик погрузил ладони в тёплый отвар, пахнущий одновременно пальмовым орехом и календулой, потер пальцы друг о друга, затем вытер руки мягким полотенцем. Слуга сразу же удалился.

— Садитесь, — предложил Государь. — Рассказывайте.

Он собственноручно налил из керамического кувшина тёмно-красное вино в пару серебряных кубков, а Дамматрик не рискнул сесть первым и продолжал стоять, лишь положив руку на спинку стула.

— Ваше Величество, — на самом деле он не знал, как принято обращаться к здешнему правителю. Ведь тот не носил королевского титула и вообще какого-либо титула, принятого в цивилизованном мире. Государь и всё тут. И ведь никто из его конвойных не потрудился пролить свет на сей щепетильный для всякого монарха вопрос. — Ваше Величество, я составил полный отчёт о поездке на север и по экспедиции в Лабиринт и передал его вашим людям из Тайного Приказа ещё в Клешне.

— Я знаю, — чуть улыбнулся Сташ. — Мне захотелось услышать рассказ лично от вас. Да и вообще познакомиться.

Государь, наконец, сел, и Дамматрик последовал его примеру.

— Когда брат мой, Гороховский князь Братыня, попросил оказать содействие разведчику, я не стал отказывать союзнику и счёл это простым любопытством, — Сташ взял кубок и сделал небольшой глоток. — Но потом мне доложили, что разведчик вовсе не смелянин, больше того, он похож на южанина. "Искатель из Валикерста", как записано в бумагах. И я заинтересовался… да вы пейте вино превосходное.

— Благодарю, — Дамматрик тоже отпил немного и соглашаясь кивнул.

Здесь на севере предпочитали именно сладкие даже приторные вина, а уж если нет, то пили водку или самогон. Но то, что предложил государь и впрямь оказалось неплохим. В меру терпким, в меру кисловатым, в меру пьянящим. То что надо под разговор.

— Честно говоря, не думал, что пророчество так уж волнует кого-то на юге, — продолжил Государь. — Тем более так далеко на юге. Даже наши ближайшие соседи считают его мрачной сказкой. И тут вдруг появляетесь вы… Занятно… Искатель из Валикерста? Знаете, я видел тамошних жителей на ярмарке. Они конечно смуглые и темноволосые, но не настолько. От вас же просто веет пряностями, табаком, тропическими фруктами. Откуда вы родом?

— Из Альпорта.

— Это кажется на южном побережье? — припомнил Государь. — Кто носит корону вашей страны?

— Никто не носит, Ваше Величество, за отсутствием таковой. Альпорт в некотором роде республика. От имени народа правит Сенат, его выбирают граждане. Но на самом деле у нас олигархия. Выборы — пустая формальность. Сенаторы если и меняются, то на собственных наследников. Поделили доходные места, оставив впрочем от пирога пару крошек простому люду, чтобы не бунтовал. Скука смертная. Не то, что у вас.

— А у нас, значит, весело? — улыбнулся Государь.

— У вас тут, как я понимаю, эпохальные дела назревают, если не сказать эпические.

— Возможно, — кивнул Сташ и вновь поднял кубок, явно приглашая собеседника выпить.

Дамматрик сделал ещё несколько глотков.

— Попробуйте наших пирогов, сыров, блинов с белужьей икрой.

Дамматрик выбрал самый маленький пирожок и надкусил. Кажется внутри была дичь, приправленная луком и травами. Что-то похожее он уже пробовал возле Закатных Врат. На севере готовили пироги в основном с сытной начинкой, в то время как в бывшей Империи предпочитали сладкие.

— Иностранцу обычно трудно понять наше беспокойство, я бы даже сказал страх перед Лабиринтом, — сказал Сташ. — Но для ладичей угроза с той стороны часть культуры. То, что у вас, как я слышал, относят к сфере Нижнего мира, у нас помещают в Лабиринт. В наших сказаниях все демоны, чудовища, всё злое и тёмное приходит оттуда. Предки считали, что где-то в ущельях обитают похитители душ, что там расположен загробный мир. Предания ладичей переполнены историями о каменных чертях, Каменном Полозе, Белой Мгле, приходящей из узких ущелий, Пещерном Демоне. Даже в детских сказках Парень Жаркий Ветер наделён человеческими чертами и выступает как посланец смерти. И, наконец, Пророчество. Согласитесь, оно легло на удобренную почву. Пещерный Демон древних сказаний получил новое воплощение, а мифическая угроза стала реальной.

— Да, пожалуй, я смог это почувствовать.

— Хорошо, — Государь кивнул и взмахнул рукой, как бы переворачивая страницу беседы. — Следопыты и колдуны наших патрулей регулярно проверяют лишь окрестности возле входа. А там они до сих пор встречали только старателей или их нетленные трупы. Почему кстати нетленные?

— Один наш ученый муж, из Альпорта, я имею в виду, когда-то давно предположил, что гниение плоти — суть поедание её мелкими организмами, вроде червей. А поскольку в Лабиринте жизни нет, то нет и червей.

— Хорошее объяснение. Не скрою, мне и самому хотелось забраться в Лабиринт поглубже, посмотреть на истоки нашей мифологии воочию, так сказать. Но экспедиция всё время откладывается. Нехватка средств, времени. Итак, вы забрались далеко вглубь Лабиринта, прошли гораздо дальше обычного патруля. Что вы там искали?

— Ничего определённого.

— Но какое-то общее направление поисков у вас наверняка имелось?

— Видите ли, меня заинтересовала мифология ладичей относительно вторжения из Лабиринта. А всякое вторжение, а тем более война эпических масштабов, требует подготовки. Некоей базы. Стало быть, нужна экономика, в том числе производство, металлургия, сельское хозяйство, обучение, в конце концов. Вам, как правителю, это должно быть близко.

— Какое сельское хозяйство и какая промышленность могут существовать в Лабиринте?

— Вот! — Дамматрик поднял палец — То-то и оно! Можно, конечно, наделать каменных монстров и, зарядив магией по самую морковку, заставить их двигаться. Но всё это годится только пугать детишек. Для настоящего вторжения требуется нечто серьёзное. Требуется армия, причем армия из людей. Чародеи утверждают, что людьми управлять легче, чем неживой материей. Во много раз легче. Ведь камни далеко наступать не могут и принимать решения не могут тоже. А всякая армия из людей подразумевает наличие кормовой базы и всего прочего.

— Не бесспорно, — кивнул правитель. — Но, допустим.

— Я искал нечто подобное, — Дамматрик сделал глоток вина и кашлянул в кулак. — Теоретически где-то в глубинах Лабиринта могла конденсироваться влага, и создать в ущельях своего рода оазисы. Скрытые сады, ручьи, что-то такое. Искал, но не находил.

— Но зато нашли нечто другое? — догадался правитель.

— Запах.

— Запах? — Сташ прищурился.

— Да, Ваше Величество. Ведь Лабиринт не пахнет. Там ощущаешь, конечно, привкус окалины от горячего воздуха. Думаю, это как-то связано с наличием в нашей крови железа, которое проявляет себя во время сильной жары.

— Любопытно. Вам не откажешь в научном складе ума.

— Да. Но это всё продукт нашего собственного организма. А настоящих запахов в Лабиринте нет. И вот, я почувствовал что-то. Мои проводники, возможно, тоже, но их обоняние давно притупилось от частых походов внутрь. Сухой воздух убивает не только легкие или глаза, но и делает грубым всё остальное.

— Согласен. И на что похожи эти ваши запахи?

— Трудно объяснить. Если я скажу, что почуял запах смерти, то погрешу против истины, но общие ощущения были именно такими.

— Смерти, — Сташ задумался.

— Нет, это не запах тления, тела же там и не разлагаются, как вы только что упоминали. Но нечто столь же неприятное.

— У вас есть склонность к магии? — неожиданно спросил Сташ.

— К магии?

Дамматрик старался не раскрывать способности к чарам перед чужими людьми, тем более что они, способности, всё ещё оставались неверными и проявлялись только в моменты наивысшего напряжения. Однако врать Государю и возможному союзнику было бы неразумно. Поэтому он просто пожал плечами, предложив собеседнику самому додумать ответ.

— Говорят, что люди наделенные этим качеством ощущают нечто похожее на запахи, но имеющее иную природу, — добавил Сташ.

Он замолчал и задумался. Кажется совсем не заметив недосказанности, или проигнорировав её.

Дамматрик воспользовался паузой и съел несколько крупных кусочков отварного мяса, подцепляя их двузубой вилкой и макая в кислый цернский соус. Затем попробовал белужьей икры, выложенной горками на соленое рассыпчатое печенье. Государь все еще молчал.

— Кто он, этот ваш Пещерный демон? — решился тогда спросить Дамматрик. — Что вы знаете о нём?

— Это старые предания, истоков которых наши ученые раскопать не смогли. Но древний сюжет неожиданно пережил второе рождение примерно лет семьдесят назад. По преданиям Пещерный демон появился вновь. Его якобы видели у Западного прохода, но описания разнятся от гиганта, дышащего огнем, до человека, сложенного из валунов точно снеговик из шаров снега. Мы полагали, что всё это придумки старателей, ведь стражи и крепостей в те времена ещё не было, однако, сам факт появления возле Лабиринта кого-то, обладающего магической силой, неоспоримо. Нашлись следы, отголоски магии, ворожбы. А немного позже прозвучало Пророчество.

— И как раз семьдесят лет назад рухнула Вторая Империя, — заметил Дамматрик.

— Не думаю, что события имею связь. Хотя… я бы не стал исключать ничего.

— Позволено ли мне будет ознакомиться с подлинником Пророчества?

Государь взял колокольчик.

— Принеси книгу Авнилы, — приказал он возникшему из-за драпировки слуге.

К удивлению Дамматрика, его скромная просьба пробудила к жизни целую церемонию. Сперва слуги внесли конторку из красного дерева и два многоглавых светильника. Старший из их числа возжег одну за другой свечи. Затем старый придворный в парике с буклями принёс свёрток, покоящийся в колыбели. Пока другие придерживали колыбель, старик аккуратно развернул сверток и достал книгу, которую и возложил на конторку с максимальным почтением.

Дамматрик ожидал увидеть старинный свиток или фолиант в дорогом переплёте, украшенный камнями, золотым тиснением, но исторический источник оказался обычной амбарной книгой, какие широко использовались купцами и лавочниками империи, да и ныне встречались довольно часто.

Государь жестом предложил собеседнику подойти к конторке и ознакомиться с документом. Что Дамматрик не замедлил исполнить.

Внутри амбарная книга оказалась настоящей амбарной книгой — грубая дешёвая бумага, пожелтевшая от времени, с пятнами и вкраплениями плохо переработанного сырья. Она была разлинована всеми этими "приходами", "расходами", "остатками" и не просто разлинована, но и заполнена почти на две трети. Сплошной "дебет-кредет", так сказать. Причём если имперские цифры Дамматрик узнавал, то буквы только наполовину. Некоторые из них напоминали имперское письмо, другие походили на азбуку ладичей. И те и другие, вместе с совершенно незнакомыми знаками едва различались в лезущих друг на друга и витиеватых строчках.