Лишние дети

— Что вы только что сказали? — повторила мисс Ванстоун властным тоном. — Мне показалось, вы говорили о намеренном поджоге.

— Ничего не могу вам сказать, мэм.

— Конечно же можете, — настаивала Эмили. — Я — владелица дома.

— Все, что вам нужно знать, мэм, вам сообщит полиция, а теперь, пожалуйста, выйдите за ворота.

Вернувшись домой, Эмили первым делом позвонила свояку.

— Мартин, наш приют сгорел, — сообщила она.

— Что?! — воскликнул Мартин.

Эмили рассказала, что случилось, и добавила:

— Я случайно услышала разговор пожарных. Они считают, что это был поджог.

— Они так тебе сказали?

— Мне они ничего не собирались говорить, но я слышала одного из них. Он говорил о поджоге и что его шеф вызвал полицию.

— А с этим шефом ты говорила?

— Шефа на месте не было. Пока я туда доехала, почти все сгорело. Мартин, мы ведь застраховали дом?

— Да, конечно, — успокоил ее Мартин. — Но если это был поджог, мы не сразу получим деньги. Им нужно будет убедиться, что не мы сами подожгли приют ради денег.

— Как им такое только придет в голову! У нас там живут дети! — возмутилась Эмили.

— Но ведь когда загорелся дом, детей там не было? — заметил Мартин. — Все ушли в церковь.

— Мартин, не могу поверить, что ты это всерьез.

— Эмили, — терпеливо заговорил Мартин, — я говорю только то, что скажут другие люди, и мы должны быть к этому готовы.

— Так что же нам делать? — раздраженно спросила Эмили.

— Подавать заявление о выплате страховки и ждать. Больше ничего.

Полчаса спустя Эмили позвонил другой свояк, Эдвард.

— Эмили! — проревел он в трубку. — Я слышал, что твой приют подожгли.

— Точно еще не известно, — буркнула Эмили. — Мне не сообщали, что это поджог.

— Однако Мартин считает, что скоро тебе об этом сообщат. Это очень плохо.

— Да, ничего хорошего, — согласилась Эмили. — Но мы с этим разберемся.

— Дело в том, Эмили… Я хотел тебе сказать, что мы с Амелией все обсудили и решили, что достаточно уже плохой рекламы, особенно после той истории с похищением детей, о которой кричали все газеты. Так дальше продолжаться не может.

— Это же просто вранье, которое распространяет желтая пресса. Неужели непонятно?

— Да, понятно… — протянул Эдвард. — Но это грязное вранье, а грязь прилипает. Поэтому мы с Амелией решили, что больше не хотим, чтобы ты использовала нашу фамилию в работе своего фонда. На карту поставлено доброе имя семьи Шеррингтон. Прости, Эмили, но я больше не могу быть покровителем фонда «Нежная забота». Я хочу опубликовать в газетах краткое разъяснение, чтобы больше фамилию моей семьи никак не связывали с твоим фондом.

— В таком случае, Эдвард, — ответила мисс Ванстоун, — вряд ли мне захочется когда-нибудь снова услышать твой голос. * * *

— буквально кричал заголовок.

На рекламном щите рядом с газетным киоском Лили прочла надпись крупными буквами:

Она вытащила из кошелька несколько монет и купила газету.

Когда газета «Хроникл» опубликовала статью Терри Найта о подоплеке убийства Мэвис, Лили пришла в ужас.

— Кто ему все это рассказал? — удивилась она, когда Энн принесла ей газету.

— Не знаю, лично я не стала отвечать на вопросы этого журналиста, — ответила Энн.

— Ох, Энн, конечно, я не имела в виду, что это вы! — воскликнула Лили. — Просто мне ненавистна сама мысль, что журналисты роются в нашем грязном белье!

— Ну, — вздохнула Энн, — в любом случае все бы выплыло наружу. Мэвис это больше не навредит, так что просто не обращайте внимания, Лил. Вы как, справляетесь?

Лили и не представляла, как бы она справилась без Бейлисов. После смерти Мэвис они очень поддержали ее. Она схватилась за их дружбу, как за спасательный круг. Она улыбнулась в ответ на вопрос Энн.

— Как-то справляюсь, — улыбнулась Лили. — Устаю только. Рики почти совсем не спит по ночам.

Ухаживать за Рики было и правда утомительно. Милый малыш, но очень капризный.

Энн, конечно же, была права. Девочкам эта статья уже не поможет, но зато теперь любая мать два раза подумает, прежде чем отдавать своего ребенка в приют «Нежная забота». И вот теперь снова этот приют на первых полосах городских газет. Лили засунула газету в детскую коляску и отправилась домой, чтобы скорей все прочитать.

Под заголовком была довольно страшная фотография сгоревшего дома с обвалившейся крышей и погнутыми, искореженными от жара оконными рамами. Серые каменные стены и приземистая башня, несколько обугленных балок, резко выделявшихся на фоне неба, — вот и все, что осталось от приюта «Нежная забота». Лили погрузилась в чтение.

Лили перечитала статью, и ее вдруг поразила ужасная мысль. Все документы погибли в огне! «Теперь мне никогда не узнать, куда увезли девочек! — мрачно подумала она. — Кто же устроил этот жуткий пожар и зачем?»

Позже в тот день Энн заглянула к ней в гости и принесла с собой газеты.

— Вы это читали? — спросила она, положив их на стол.

— Читала статью в «Хроникл», — ответила Лили. — А вы что принесли?

— Да вот, посмотрите.

Энн протянула ей другую газету с броским заголовком.

— Как вы думаете, это и правда поджог? — спросила Энн после того, как Лили прочла заметку.

— Не знаю, — ответила Лили. — Знаю только, что все документы сгорели, и теперь я никогда не найду девочек.

Когда Энн ушла, Лили принялась готовить бутылочку с молочной смесью для Рики. Она раздумывала над тем, что только что прочла в газете. Кто-то поджег «Нежную заботу», кто-то знал, что в воскресенье утром там никого не будет. Просто грабитель, или журналист прав и у злоумышленника был другой мотив? Всех детей расселили по семьям. Может, это и была главная цель — вытащить детей из ужасного места?

Должно быть, через «Нежную заботу» прошли сотни детишек. Их усыновили или они просто испарились, как Рита и Рози? Неужели кто-то прочел в газете о том, что детей отправляют в Австралию, и понял, что его обманули, а потом решил отомстить? Могло такое случиться?

«Нет, — решила Лили, — у журналиста слишком бурное воображение». Хотя в глубине души она понимала, что сама готова была спалить это проклятое место, просто у нее не хватило смелости.

Лили все еще надеялась, что сможет надавить на дам из «Нежной заботы» и выяснить, куда увезли ее внучек. Теперь эта надежда растаяла в воздухе вместе с дымом пожара. «Нежной заботы» больше не существовало, и документов о девочках тоже.

— Что ж, Рики, малыш, — прошептала она, взяв мальчика на колени. — Остались только мы с тобой. Ты — единственный ребенок, которого я смогла уберечь. Но сестер твоих я никогда не забуду. — Она взглянула на фотографию с внучками в нарядных платьицах, что улыбались ей с каминной полки. — Мы будем помнить о них вместе, ты и я.

Не только Лили в тот день читала газеты. Перед тем как уйти на обед, мисс Дрейк оставила их на столе в кабинете начальницы. Когда Эмили пришла на работу, она решила прочитать несколько статеек и удобно устроилась на диване. Ей сразу бросился в глаза заголовок: «Кто-то из своих?»

Кто-то из своих! Кто-то из своих! Да как они смеют! Эмили прочитала статью и почувствовала, как внутри у нее закипает ярость! Да как они осмелились намекнуть, что кому-то выгодно было сжечь «Нежную заботу»?!

Эмили яростно отбросила газету на пол. Что могла она сказать этой мерзкой газетенке, кроме как: «Встретимся в суде!» Точно, суд! Надо подать на них в суд за клевету!

Она бросилась к телефону, но у нее вдруг сильно закружилась голова. Резкая боль пронзила ее. Эмили вскрикнула и рухнула на пол рядом с газетой.