Красавица и игрок

Глава 2

Нова

Два с половиной года спустя

Белый джип с ревом въезжает в мой двор, едва не задев мой почтовый ящик; останавливается на секунду; а затем косит мою клумбу. Азалии, обезьянья трава, пампасная трава — все это уничтожено, но когда он уничтожает мой куст желтых роз — тот, который мама посадила на мой первый день рождения, — я готова кого-нибудь убить.

Я топаю ногой и вытаскиваю наушники в середине Unchained Melody от Righteous Brothers.

Спарки шипит, его спина выгибается дугой.

Вот так. Мой гнев оправдан. Он шипит только на плохое дерьмо.

Стоя на тротуаре в свете уличного фонаря, я поднимаю Спарки и глажу его по голове, его голубые кошачьи глаза все еще смотрят на машину, когда она выезжает с моего двора (не обращая на нас внимания), затем перепрыгивает бордюр и приземляется на дороге. Автомобиль проскакивает знак Стоп в конце нашей улицы, затем резко поворачивает направо на шоссе.

— Слава Богу, мы не стояли у нее на пути, — бормочу я, и под ней я подразумеваю девушку, которая выбежала из соседнего дома с криком “Все кончено! На этот раз я серьезно!”, а затем бросилась в джип, который чуть не убил нас.

В старом доме Локков живет кто-то новый.

И если этот джип указывает на их компанию, у нас будут проблемы.

Обычно я шла им навстречу, “делала вид, что хорошенькая”, как говорила мама, но жизнь стала беспокойной после ее похорон. За те несколько недель, что я здесь, я разобралась с банком и юристами, записала свою сестру в среднюю школу и организовала отправку моих вещей в Техас. Моя одежда все еще не прибыла. Все, что у меня есть, — это то, что я засунула в свою сумку в своей квартире в Нью-Йорке, когда услышала, что мама скончалась от аневризмы.

Волна ревущего горя угрожает, когда я верчу в пальцах поводок Спарки с фиолетовым бриллиантом.

Она ушла в пятьдесят пять. Слишком молода. Моя мама. Сдерживая слезы, я смотрю на величественный двухэтажный белый дом по соседству. Величественный, с колоннами в дорическом стиле и свежим слоем белой краски на кирпичах, центр внимания — большое переднее крыльцо, украшенное причудливыми плетеными качелями. Тусовщики вложили много работы в дом с тех пор, как я уехала.

Дом моего детства, напротив, представляет собой небольшое двухэтажное бунгало, нуждающееся в многократном ремонте.

Хуже всего то, что у меня нет денег, чтобы следить за платежами. Я заработала на сентябрь, и мне хватит до конца года, но я не знаю о будущем. У мамы были сбережения, но большая часть этого предназначена для колледжа моей сестры. У нее был небольшой полис страхования жизни, но он вряд ли считается, и может потребоваться несколько месяцев, чтобы просрочиться. В сотый раз… Что мне делать?

Отчаянное чувство скручивается в моем животе. Счастье за деньги не купишь, но немного прямо сейчас помогло бы мне снять стресс.

Гнев, ярко вспыхивающий на джипе, я возвращаю свое внимание к дому для вечеринок. Машины припаркованы по две на длинной подъездной дорожке. Добавляя еще больше оскорблений к травмам, один из них, белый Мустанг, частично остановился за моей подъездной дорожкой, блокируя мамин (мой) розовый Кадиллак старой модели.

Открывается входная дверь соседнего дома, и несколько женщин выходят с напитками в руках, пока они танцуют во дворе под Cotton-Eyed Joe. Девушки кажутся молодыми… Подождите… это вечеринка в колледже?

Блу Белл — маленький городок, но у нас есть общественный колледж в западной части города.

Мой гнев нарастает. Мне нужно установить некоторые правила с моим новым соседом. Во-первых, пригласите всех соседей, когда будете устраивать вечеринку в коуве (это называется южное гостеприимство); во-вторых, контролируйте ситуацию с парковкой; в-третьих, включите приличную музыку; в-четвертых, не позволяйте вашей вечеринке продолжаться дольше десяти вечера в субботу.

Я иду к дому…

— Нова! Подожди минутку, — раздается голос с другой стороны улицы, и я останавливаюсь и оборачиваюсь. Освещенная миссис Мидоус, освещающая крыльцо, стоит на ступеньках, каким-то образом выглядя царственно в своем синем халате до пола, пушистых домашних туфлях и стетсоне. Ей за шестьдесят, она миниатюрная, около пяти футов, с седовато-светлыми волосами до плеч. Не позволяйте низкому росту обмануть вас. Она — электростанция. Она поднимается со своего крыльца и спешит ко мне, щурясь на Спарки у меня на руках.

— Эта штука похожа на крысу. О боже, почему кожа морщинистая? Это выглядит зловеще, дорогая. Мне нравятся ситцевые кошки, те, что с пушистыми хвостами, но я предпочитаю собак. У меня есть маленький померанский шпиц. Его зовут Билл, в честь моего покойного мужа. Он обожает хот-доги. Я не должна давать их ему, но когда он просит, я не могу сопротивляться.

Я и забыла, как сильно она любит поговорить.

— Ах. Отлично. Спарки здесь просто безволосый, но не безобидный, — говорю я, затем указываю на клумбу.

— Один из участников вечеринки моего соседа сорвал мой особенный розовый куст и куст моей сестры. Я не могу этого упустить. Разве ты не состоишь в ТСЖ нашего района? Эти машины повсюду на улице. Это должно быть

против правил.

— Да, я состою в ТСЖ, школьном совете, комитете по благоустройству и клубе бустеров, — с гордостью говорит она, а затем вздыхает, осматривая мою клумбу. — Я уверена, что это был просто несчастный случай. Я сожалею о Дарле, дорогая. Это было так неожиданно. Я пришла на посещение и похороны. Она была хорошей женщиной. — Она морщится. — И, конечно, ее желе было потрясающим.

Я сдерживаю улыбку. Миссис Мидоуз и мама были подругами, но соперницами, когда дело касалось еды. Последние пять лет мама получала "голубую ленту" на окружной ярмарке за свое желе: ее клубника против яблока миссис Мидоус.

— Спасибо за запеканки, которые ты принесла, — говорю я. Это напоминает мне добавить благодарственные письма в мой список дел, которые нужно сделать, прямо рядом с получением работы. Поскольку здесь мало возможностей для трудоустройства, я представляю себя разъезжающим по городу с игрушкой Pizza Hut на моей машине. Хуже того, я представляю, как доставляю еду в дома людей, с которыми я училась в средней школе. Нова Морган, королева бала выпускников, доставит глубокое блюдо прямо к вашей входной двери.

— Ты планируешь остаться в городе? — спрашивает она.

— Это дом Сабины, и теперь я ее опекун. — Я. На попечении пятнадцатилетнего подростка.

Она приподнимает свой стетсон.

— Ну, по крайней мере, тебе не пришлось переселять сюда семью. Слава Богу, ты так и не вышла замуж, не так ли? Конечно, все думали, что ты выйдешь замуж за Эндрю, но…

Я вздрагиваю от имени моего бывшего и слышу южный подтекст. Я не поймала в ловушку мужчину; поэтому я неудачница.

— Нет. На полке в двадцать девять. А теперь… если вы меня извините, мне нужно поговорить с моим соседом.

Она нежно берет меня за руку, стараясь быть осторожной со Спарки.

— Дорогая. Просто позволь Тренеру устроить свою вечеринку. Вчера вечером мы обыграли школу Уилсона — и это его день рождения. Бустеры бросают ему маленькую вещь. Ты знаешь, как важен футбол для Блу Белл.

Я физически отшатываюсь. Футбольный тренер средней школы Техаса живет по соседству! Она не замечает моего ужаса.

— В прошлом году мы с ним дошли до финала штата. Он привык играть в профессиональный мяч…

Я смотрю на свои уничтоженные кусты.

— Мне все равно, кто он.

— Я понимаю, что ты расстроена, но оставь на мгновение цветочные клумбы. — Она дает мне ободряющую улыбку, которую, я уверена, она подарила многим гражданам Блу Белл, нуждающимся в управлении. Она уводит меня подальше от дома вечеринок. — Как у тебя дела? Правда? Я слышала, что квотербек из Нью Ингленд Кугарз разбил тебе сердце из-за супермодели. Просто ужасно. Как его звали?

Готова поспорить на сто баксов, что она знает его имя, статистику и зарплату.

Моя грудь сжимается.

— Зейн, и девушка была стюардессой.

Мы встречались шесть месяцев, а потом все пошло наперекосяк. Он был в середине футбольного сезона, а я работала на двух работах. Это было похоже на затишье, но я предположила, что, как только мы не будем так заняты, все возобновится.

Я не знала, что он искал более зеленые пастбища.

Мы должны изучить варианты, но все равно видеть друг друга, Нова.

Другими словами, я буду держать тебя на линии, пока я трахаю эту горячую молодую девушку, которую я встретил в Дельта полете.

У меня вырывается долгий вздох.

Со времен средней школы спортсмены были моим криптонитом, но Зейн стал последней каплей.

Теперь я закончила. Больше никаких качков. Больше никаких сексуальных мускулов и самоуверенных поз. Клянусь Богом и Иисусом, и Святым Духом.

— Ах, — бормочет она. — Я понимаю. Значит, ты будешь искать мужчину. Может быть, тебе стоит встретиться с тренером, но не ходи туда сердитой. Давай посмотрим, смогу ли я пригласить его завтра в Waffle House на завтрак, и ты сможешь заскочить, да?

Я останавливаюсь.

— Мне не нужен мужчина, миссис Мидоус. У меня есть своя жизнь. Карьера. — Это ложь. У меня ничего нет. Детский сад на Манхэттене, где я работала, уже нанял кого-то. У Танцора куча официантов, которые хотели занять мою позицию.

— Зови меня Лоис. Помнишь, как я поймала тебя на краже яблок с моего призового дерева на заднем дворе? Зеленых, которые я использую для приготовления желе?

— Да. — Я делала это несколько раз раньше, успешно, но в тот день я упала с дерева и ободрала колени. Она ругала меня в течение получаса, расхаживая по своему заднему двору и размахивая руками, предупреждая меня об опасностях преступной жизни. Мне было десять.

— Господи, с тобой было трудно в детстве. Я никогда не рассказывала твоей маме ни о чем из этого.

— Спасибо?

Она глубокомысленно кивает.

— Все, что я говорю, это то, что я знаю, когда нужно сохранять мир. Вместо того, чтобы рассказывать твоей маме, то, что ты воровала мои яблоки, я хорошенько поговорила с тобой, и на этом все закончилось.

— Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я сохранила мир. С тренером?

— Да. Я поговорю с ним для тебя. — Она наклоняется. — Послушай, сейчас все очень шатко. Я беспокоюсь, что он может не остаться в городе, мы собрали специальный комитет, чтобы найти ему симпатичную местную девушку, с которой он мог бы поселиться, — Она издает писк, когда я разворачиваюсь и иду к его дому. — Подожди!

Я иду к своему соседу.

— Я понимаю, миссис Мидоус; вы не хотите, чтобы я раскачивала лодку, но я не собираюсь… — Я делаю вдох, ища в небе слова. — Портить что-нибудь для команды или для вас. Я просто хочу поговорить с ним. — И взглянуть на него, потому что она заставила меня задуматься, кто, черт возьми, этот человек. Человек должен знать своих врагов, и да, прямо сейчас он плохой парень, который устраивает вечеринку, и я должна оценить. — К тому же, перед моей машиной припаркована машина, и я хочу мороженого.

Я решила это только что.

— Возьми мою машину.

Я останавливаюсь и смотрю на нее.

— Ты серьезно, не так ли? Он не получает пас только потому, что он на пьедестале.

Она достает из кармана ингалятор и делает укол.