О носах и замка́х

Крысы зашумели сильнее, словно захохотали и заворковали в нетерпении, но в следующее мгновение крысоловы сорвались с места и бросились в разные стороны. Один – в коридор третьего этажа, другой – в сторону чердака. Волна крыс распалась на два отдельных потока, и каждая устремилась за своим фонарем…

Вскоре агенты банка остались одни. Кеббит с Доммером переглянулись и поглядели на мистера Ратца.

- Сэр…

Мистер Ратц словно выключился. Он глядел прямо перед собой, не моргал и никак не реагировал. Он не понимал. Игра, которая здесь велась, с появлением крыс усложнилась, вышла на новый уровень. Мозг старшего агента начал просчитывать варианты. Как именно поступить?

Его подчиненные снова переглянулись.

- Сэр. Что нам делать? За кем из них следовать? Что прикажете, сэр?

- Доммер,- мистер Ратц решительно повернулся к своим людям,- вы отправляетесь за громилой. Кэббит, – вы за другим.

Если совсем уж начистоту, то ему не нравилось подобное решение: оно было рискованным, он словно самолично надевал своих агентов на крючки…

Мистер Ратц во всем видел подвох, и именно благодаря этой способности он и делал свою работу так хорошо. И сейчас он увидел подвох в появлении крыс. Эти люди будто ждали его здесь, и крысы подоспели как нельзя вовремя. Для них. А еще они вынуждали его разделить своих людей.

Но оставить все как есть, было бы не менее опасно.

- Будьте начеку. Будьте готовы.

- К чему?

- Ко всему. Попахивает западней. Я доложу обо всем мистеру Портеру и вызову подкрепление из банка.

Подчиненные кивнули и направились каждый в свою сторону.

«Это всё мистер Портер,- раздраженно думал Ратц, спускаясь.- Именно из-за его скрытности и высокомерия, мы и угодили в эту ситуацию».

Мистер Ратц поправил пенсне на носу – в простом движении было столько ярости, что странно, как стекло от нее не поплавилось. А ведь именно он, Ратц, уговаривал мистера Портера отвезти Машину в банк. После того, как меры безопасности усилили, туда больше никто бы не проник. Но тот и слушать ничего не захотел. «Она отправится на улицу Клёнов!- сказал мистер Портер.- Я не для того столько за ней охотился, чтобы она пылилась в хранилище». Мотивы господина управляющего были Ратцу неясны, ну а то, что это – личные мотивы, о которых не должны узнать на Неми-Дрё, №7, он и так понимал – Ратц и его люди и раньше не раз становились инструментами в руках хозяев банка. За это ему немало приплачивали.

- Сэр!- Старший агент банка постучал в дверь кабинета.

Не дождавшись ответа, он толкнул дверь.

Мистер Портер и мисс Кэрри́ди находились в креслах, их головы были откинуты. Ратц скрипнул зубами: оба пребывали без сознания. На полу рядом с креслом старшей клерк-мадам лежал опрокинутый бокал…

И тут где-то наверху застрекотала тревожная сирена.

***

5 часов 10 минут (вечера).

Крысоловы поднялись на третий этаж. В коридоре никого не было, если не брать в расчет очередного застывшего с метелкой в руке автоматона.

- Дальше вы сами,- сказал старший крысолов одному из своих спутников.- Мы будем внизу и задержим их, если они явятся.

- Да уж, повеселимся,- добавил громила.

- Но мне потребуется помощь,- запротестовал третий крысолов.- Вряд ли я вытащу ее в одиночку…

- Главное – справьтесь с замком. Мэпл поможет вам, когда мы их отманим.

Старший крысолов проверил небольшое механическое приспособление, которое сжимал в руках: развернул звуковой рожок, зарядил пружину при помощи специального ключа. Мэпл проделал то же самое со своим устройством.

Третий крысолов глядел на их манипуляции с изрядной долей сомнения.

- Вы уверены, что он услышит?

Старший крысолов сказал:

- У Уэсли очень хороший слух. Хвостатые слышат призыв «Сигнальщика» на расстоянии в полмили. Все приспособления, которые мы используем, проверены и надежны, а ваше недоверие оскорбительно.

- Я прошу прощения, но…

Старший крысолов перебил:

- Лучше займитесь замком. Мы знаем, что делаем.

О, он был зол. И собеседник предпочел не спорить.

Громила и старший крысолов остались на лестничной площадке, а третий их спутник направился вглубь коридора.

- И, док!- бросил ему вслед старший крысолов.- Не возитесь там. У вас будет очень мало времени.

Доктор Доу кивнул и направился к двери спальни хозяина дома. Он был раздражен и чувствовал себя препогано… Он должен был слепо довериться людям с весьма сомнительной, в его понимании, репутацией. И хуже всего то, что эти люди ставили успех всего предприятия на… крысу. Доктор Доу и сам не верил, что согласился на подобное. Он всегда считал, что все плохое, что может случиться, обязательно случится и никогда ни на что не надеялся. Он подходил к своим хирургическим операциям, тщательно все подготовив, но сейчас… сейчас он будто бы позволил незнакомцу, который неожиданно объявился у него на пороге, взять в руки скальпель, полагаясь лишь на то, что этот человек громко и самоуверенно заявляет, будто умеет отлавливать блуждающие опухоли лучше всех в городе. Притом, что у этого «доктора» руки по локти в крови и скальпель он держит как-то странно… Но выбора у него не было. Фиш не оставил его.

Прежде он старался иметь дело с крысоловами как можно реже. Он поболее других знал, кто они такие и чего от них можно ожидать. Это были темные, дурные личности, от которых лучше держаться подальше… и вот он уже одет, как они, совершает неблаговидное дело бок о бок с ними.

«Я пошел вопреки своим принципам. Я совершаю злодейство. До какого момента марионетка продолжит дергаться, осознавая, что к ней привязаны нити… Блохх просчитал и это?»

Доктор открыл дверь спальни и вошел в комнату. Шторы были задернуты, но у него был фонарь. Фонарь с мерзким зеленым светом…

«Где же ты прячешься?»

Если верить Фишу, тайная сейф-комната Портера располагалась где-то здесь. Но где?

Доктор замер, пытаясь решить, какой из методов поиска был бы здесь наиболее уместным. Кто-то принялся бы лихорадочно обшаривать всю комнату в поисках тайников, но это было не для него – слишком уж он ценил свое время и силы.

Внимание доктора привлек большой, в полный рост, портрет, на котором был изображен сам мистер Портер – в величественной позе. Доктор прищурился – что ж, самовлюбленность и высокомерие подвели хозяина дома: тот и не догадывается, что своими руками оставил своеобразный крестик на карте.

Доктор шагнул к портрету. Пристально оглядев раму, он обратил внимание на то, что один из резных листьев-завитков на ней отличается от прочих. Натаниэль Доу различил едва заметный блеск, оставленный пальцами, которые раз за разом прикасались к нему. Он нажал на этот листик и отступил на пару шагов.

В стене заработали какие-то механизмы, и с легким шорохом портрет повернулся на петлях. За ним обнаружилась тяжелая и непроницаемая стальная дверь несгораемого шкафа.

И тут в коридоре раздался топот. Доктор замер, уставившись на дверь спальни. Мимо кто-то пробежал. В щели под дверью промелькнул отсвет зеленого фонаря – крысолов!

«Началось!»

Доктор крепко сжал в руке скальпель, прекрасно понимая, что в случае схватки с агентами банка тот ему не особо поможет.

Мимо еще кто-то пробежал, и всё затихло…

«Нужно торопиться!»

Доктор подошел к двери сейф-комнаты. На панели под вентилем стояли несколько колец с цифрами и буквами.

Натаниэль Доу достал из кармана бумажку и принялся выставлять кольца в нужном порядке, учитывая особое требование Фиша, начав с третьего. Несколько раз он слышал щелчок. Замок открывался…

Доктор Доу выставил всю комбинацию и замер. И в этот миг всё пошло наперекосяк.

Где-то за стальной дверью крючки потянули за собой струны, а те отпустили стопоры на системе звонков. Внутри сейф-комнаты что-то застрекотало.

Доктор вздрогнул и поднял голову. Звук издавали скрытые в потолке рожки. Всего за мгновение рокот усилился и переполз в спальню, ну а затем зазвучал и в коридоре – тревожная сирена оповещала хозяев, что кто-то попытался проникнуть туда, куда не следовало.

Доктор схватился за вентиль – дверь была заперта…

- Проклятье! Я ведь все выставил верно! Я не мог ошибиться!

Да, он не мог ошибиться.

Доктор Доу понял, что крутить штурвал дальше бессмысленно. Это был провал. Все было напрасно! Ограбление не удалось…

Нельзя было оставаться в спальне и дожидаться, когда же Ратц и присные его схватят. Нужно бежать!

Доктор Доу ринулся к выходу из комнаты, распахнул дверь, и тут прогремел выстрел. Пуля вонзилась в притолоку двери.

Доктор отпрянул. Он понял: любые переговоры бессмысленны. Он не успел… Остается только ждать, когда Ратц явится сюда и пристрелит его.

Он бросил взгляд на окно… Нет, он ведь не обезьянка из джунглей, чтобы лазить по карнизам…

Со стороны лестницы вдруг раздался крик:

- Эй ты! Я здесь!

Зазвучали новые выстрелы.

Доктор Доу осмелился выглянуть из-за двери. Он увидел лишь тучу порохового дыма в дальнем конце коридора. В ней ворочались две высокие фигуры.

Не став дожидаться особого приглашения, доктор ринулся к задней лестнице.

***

5 часов 18 минут (вечера).

Агент банка Кеббит притаился возле двери кладовой. Один из крысоловов скрылся там – он был уверен. Внутри что-то клацнуло, что подтвердило предположение агента.

Со вскинутым револьвером он распахнул дверь и замер на пороге.

- Что за…

На полу в центре кладовой сходилась и расходилась железная кованая пасть. Треугольные зубы клацали, пружины скрипели, капкан грыз воздух. Хватал его, после чего раскрывался. Должно быть, это отвратительное и ужасное зрелище, когда в него попадает крыса – этот механизм просто начинает рвать ее на куски. Но где же сам крысолов?

И тут Кеббита кто-то толкнул в спину. Он влетел в кладовую, и дверь за ним захлопнулась. Агент банка лишь чудом не угодил в капкан – его нога ступила на пол в каком-то дюйме от клацнувших зубов.

Кеббит в ярости развернулся и принялся колотить в дверь. Ее подперли снаружи чем-то тяжелым. И тут за спиной Кеббита раздалось шипение.

Агент обернулся и увидел, что из небольшого контейнера в основании капкана в воздух тонкой струйкой поднимается зеленоватый газ. Кеббит замолотил в дверь сильнее.

- Откройте! Выпустите меня!

Но дверь осталась заперта…

Снаружи не было видно, что происходит в кладовой. Из-под двери пополз газ… Не прошло и минуты, как крики затихли, а дверь перестала сотрясаться. Запертый вместе с капканом человек с грохотом рухнул на пол.

Убедившись, что агент банка обезврежен, Смолл двинулся к лестнице. В другой части дома Мэпл, вероятно, как раз расправляется со своим. И Смолл не завидовал тому, кого отправили за здоровяком – у него было много сюрпризов для крыс… и не только.

Как только Мэпл разберется со своим агентом, он должен отправиться на помощь к доктору…

План доктора Доу был не по душе Смоллу. В Братстве доктора очень уважали, но есть вещи, считал старший крысолов, которые нельзя совершать, есть правила, которые нельзя нарушать. План доктора подразумевал проникновение в чужой дом и кражу, и Смолл не был рад тому, что тот использует крысоловов, как своих карманных воров. Босс и доктор заключили какую-то сделку, и босс должен был получить что-то от доктора. То, что по словам босса, он давно мечтал заполучить. И все же Смолл был зол. Репутация Братства и в какой-то мере его доброе имя основывается на том, что все в городе знают: крысоловы не возьмут чужого в доме того, кто их вызвал. И на этом строгом правиле строилось доверие к ним горожан. Но теперь все могло измениться: кто станет им доверять после того, как они под видом травли проникли в особняк в Сонн и устроили ограбление. Если это раскроется, их больше никто не станет звать. И доктор Доу эгоистично рисковал репутацией всего Братства крысоловов, а боссу словно не было до этого никакого дела. Да, доктор уверял, что хозяину дома будет не до того, когда они сделают то, за чем пришли, и к тому же он ни за что не станет сообщать в полицию, и все же Смолла захватывала ярость, как только он начинал представлять себе, как слух, словно порыв ветра, расходится по городу. Это ведь Габен – благодаря Бенни Трилби и ему подобным здесь все всё узнают очень быстро. И придуманная доктором легенда на случай, если все раскроется, не слишком-то утешала.