Дом Властвующей

Глава 23. Ритуал

— Почему здесь так темно?

— Зрение людей несовершенно, — голос Евгении раздался откуда-то сверху, и гулкое эхо подхватило его, вторя всё более и более зловещим тоном, нагоняя жути. — На удачу у тебя есть я. Главное, в точности следуй моим указаниям.

Как Шемс ни щурилась, она видела лишь зияющую черноту вокруг, хоть глаз выколи. Движение вперёд к невидимой цели происходило медленно, но девушка целиком доверилась призраку и собственной интуиции, отбросив сомнения. Шаг за шагом, через завесу непроницаемого мрака, задыхаясь и кряхтя, она продолжала идти и тащить за собой тело поклоняющейся. Однако вскоре сдавленный стон Иона заставил не только притормозить, но и чуть было не дать стрекача.

— Она приходит в себя…

— Спокойно, — раздался поблизости голос Евгении. — Осталось совсем чуть-чуть. Немного левее… так… так… Отлично, мы на месте. Теперь придётся поднатужиться, чтобы возложить её на алтарь.

Шемс пошарила в темноте руками и поняла, что перед ними находится что-то вроде большой каменной глыбы.

Ценой героических усилий девушке удалось поднять поклоняющуюся на почти полутораметровую высоту и уложить на ровную, немного шершавую поверхность. И как только Шемс это сделала пещера тотчас осветилась бледно-голубым светом, льющимся из четырёхугольной каменной плиты-алтаря, помещённого в неплотное кольцо острых сталагмитов. Тьма рассеялась окончательно и взору открылся просторный зал пещеры, затянутый полупрозрачной дымкой. Таинственная, тончайшая пелена проникала куда ни глянь: поднималась молочным паром к тёмному своду, петляла среди свисающих над головами сталактитов, стелилась поверх овального озера, неподвижного, будто зеркало, сверкающее чистым серебром, обволакивала выложенное камнем круглое основание колодца. Одна за другой вспыхивали расставленные там и сям свечи из чёрного воска, заставляя Шемс вздрагивать при каждом новом всполохе и беспокойно озираться по сторонам.

— Отойди, — нетерпеливо велела Евгения.

Шемс оставила на камне ритуальный нож и руны, а сама отступила к стене, краем глаза заметив встроенный в неё странный фонтанчик в форме козлиного черепа, из которого били три разноцветных струйки, смешиваясь между собой в мраморной раковине, и оттуда каскадом стекая к озеру.

Иона снова простонала и слегка пошевелила рукой.

— Скорее! — больше всего Шемс боялась преждевременного пробуждения поклоняющейся и того, как в таком случае она сама будет вынуждена поступить.

Под воздействием чар нож плавно взмыл вверх и быстро опустился, рассекая чёрную кожу лежащей на алтаре Ионы. Кровь тонкой струйкой вновь потекла по женской руке, по изящной кисти, увешанной яркими браслетами, закапала с кончиков пальцев на камень, немедленно впитываясь им.

Привидение испытующе взглянуло на Шемс, и та, проглотив комок вязкой слюны, торопливо засучила рукав толстовки и вытянула вперёд дрожащую ладонь. Всё тот же нож с изогнутой ручкой оставил и на её коже неглубокий порез, собрав на своём лезвии новые алые капли, отправив их на алтарь, впитавший кровь так же быстро, как губка впитывает воду. Руны сложились в ритуальное заклинание и загорелись красным, сигналя, что магия работает.

Лёгким белым облачком Евгения парила над бесчувственной Ионой.

— Шемс, послушай, дальше тебе придётся самой… Очень может быть, что Иона не захочет сдаваться без борьбы. Но что бы здесь не происходило, не позволяй ей покидать алтарь, сдерживай её физической силой или магией, хотя бы до прихода Лльюэллина. Он сделает остальное.

Шемс машинально кивнула, переставая соображать от страха. Евгения послала ей ободряющую улыбку, затем взвилась под самый потолок пещеры и оттуда стрелой ринулась вниз, чтобы исчезнуть в человеческом теле. Вопреки желанию попятится, вжаться в стену, зажмуриться, Шемс боязливо подошла к алтарю.

Пронизывающее туман голубое свечение словно набрало больше интенсивности и теперь разливалось по всему залу мягко и необыкновенно красиво. Вот только в томительной тишине, повисшей над залом и нарушаемой лишь тихим плеском воды в фонтане, да в тисках ещё более остро ощутимого чувства одиночества, высасывающего душу, было, мягко говоря, не до оценки завораживающей красоты этого места.

Ждать… ждать… ждать… Лльюэллин уже должен был появиться. С каждой минутой девушка нервничала всё сильнее. А вдруг Даррель сообщил о них Властвующей? И что вообще сейчас происходит с Евгенией?..

Шемс посмотрела на Иону, кажущуюся мёртвой, в своей неестественной неподвижности. Грудь поклоняющейся больше не взымалась, длинные ресницы не подрагивали, даже лицо приобрело оттенок синевы, усилив сходство с посмертной маской. Шемс попробовала нащупать пульс у неё на шее и в ту же секунду рефлекторно отдёрнула руку, потому что глаза Ионы внезапно широко распахнулись.

— Евгения? Это ты?

Но надежда Шемс быстро сменилась нешуточным испугом, стоило ей лишь столкнуться с глазами, оттенка тёмного шоколада, наполненными чистой, беспредельной ненавистью. Иона сначала посмотрела на свою недавнюю победительницу, затем вокруг. Конечно она узнала это место, об остальном без труда догадалась.

Рана поклоняющейся ещё не затянулась, но похоже дожидаться пока боль утихнет и силы окончательно восстановятся она не собиралась. Мучимая слабостью, Иона всё-таки попыталась перевернуться, банально скатиться вниз с алтаря. Как Шемс хватило духу помешать ей, девушка и сама не понимала. В какой-то момент она просто отключила эмоции, сосредоточилась на задаче, заставила себя стать той, какой клялась никогда не быть. Они боролись, Иона упиралась, но силы явно были не равны.

— У тебя отлично получилось, — Иона жутко хрипела от натуги и извивалась пойманной змеёй, — столько времени водить всех за нос, прятать свою истинную суть под лживой маской беззащитности. Такая изощрённая подлость заслуживает признание Властвующей. Или всё же нет? Как-никак тебе ещё нужно убить человека, а это не так-то легко. Верно?

Тоскливая мысль, что Иона во всём права, больно кольнула сердце. Теперь уж не оправдаться и никогда в жизни не отмыться… И Шемс молчала, проклиная судьбу, но продолжая удерживать руки своей жертвы крепко прижатыми к её каменному ложу.

Долетевший до ушей скрип дверных петель принёс некоторое облегчение. Лльюэллин быстро пересёк зал, было видно, что он торопился. Не говоря ни слова подошёл и довольно грубо отстранил Шемс, чуть ли не отшвырнул её в сторону. Ноги девушки в тот же миг подкосились и, внезапно обессилив, она сползла на пол, опираясь о край растущего рядом сталагмита.

Вслед за Лльюэллином к алтарю приблизился Даррель. На одно короткое мгновение во взгляде Ионы вспыхнуло злорадное ликование, но уже через секунду её последняя надежда рухнула. Они пришли не помочь, а завершить начатое этой дрянной девчонкой.

Ионе было знакомо чувство предательства. Непростая уличная жизнь с ранних лет приучила полагаться только на себя. И всё же это случилось снова. Она чувствовала, как мерзкая горечь, явившаяся из полного сиротства и одиночества, растекается внутри, необратимо превращая душу в пепел. Она всё ещё была жива, но ни сил ни желания бороться за такую жизнь уже не осталось. И только сейчас, когда ожидание грядущей участи обостряло сознание, воспалённый разум задался вопросом — ради чего были все эти долгие-долгие годы раболепия и страшных наказаний?..

Ей насильно открыли рот и, удерживая за плечи, влили свежеприготовленное зелье. Иона без труда узнала этот запах: смесь полыни, жжёного лопуха и руты, настоянных на янтаре…

— Тьма никогда не отпустит вас, даже после смерти, — отравленная отчаянием Иона воспылала жаждой возмездия. Злобно отплёвываясь, она хохотала и кричала в припадке исступления: — Да каждый из вас безнадёжно увяз в своём персональном аду! Почему этого никто не признаёт? Против Дома не выработается иммунитет, он всегда будет реагировать на изменения внутри вас, приспосабливаться, насаждать в души всё то, что наиболее омерзительно, паскудно, невыносимо…

Никто в ответ не проронил ни слова, не одарил напоследок сочувствующим взглядом, будто она — пустое место, будто для них её уже не существует.

— А Тиббот? Где Тиббот? — Иона вдруг начала затравленно шарить по склонившимся над ней лицам. — Он не свами? Он не знает?..

— Он не знает, — Лльюэллин сказал это негромко и без эмоций.

Но эта новость внезапно заставила Иону успокоиться. Она замерла, далее позволяя беспрепятственно рисовать на своей коже колдовские символы. Смирилась.

Шемс не могла больше смотреть на это и трусливо спрятала голову в коленях, прикрывшись сверху руками. Так хотелось отгородиться от действительности, полной боли, ни слышать, ни видеть, ни чувствовать.

Сколько прошло времени? Из оцепенения Шемс вывел сдержанный голос Лльюэллина:

— Теперь остаётся ждать результатов.

Девушка подняла глаза. Из сидячего положения лица Ионы видно не было, тишина и неподвижность на камне страшила неизвестностью. Если что-то пойдёт не так, у них не будет возможности исправить ошибку.

— Сколько ждать?

— Мне казалось, ты понимаешь, в наших обстоятельствах время — это всё.

Лльюэллин вытер салфеткой руки, запачканные краской и кровью, в то время как его ничего не выражающие глаза блуждали по залу.

— Кто-нибудь мне скажет, нахрена это было нужно? — Даррель хмурился, в его голосе чувствовалась нервозность. — Властвующая устраивает нам какую-то проверку? Мы её прошли?.. Или это такой новый способ посвящения — чем сильнее жертва и безжалостнее расправа, тем выше будущий статус. Она теперь одна из нас? — он кивнул в сторону Шемс.

Девушка с капелькой разочарования посмотрела ему в глаза и как будто хотела что-то сказать, однако лишь усталый вздох слетел с её губ.

— Если это такая проверка, то Сатис нарушила главное условие договора, — в глазах Лльюэллина мелькнуло что-то нехорошее, но тут некая странность, нехарактерная по представлениям поклоняющихся, отвлекла его от диалога.

Он подошёл к стене с фонтаном своеобразной конструкции, и потёр пальцами тонкий слой инея, затянувший кусочек стены. Под инеем обнаружились пятна чёрной плесени, а под ней…

— А ну-ка дай посмотреть! — Шемс подскочила, как ужаленная и выхватила из магического кармана табакерку. — Ну вот же. Вот! Тут точно такой же знак, — не утерпев и немного не рассчитав, она почти ткнула Лльюэллину в нос ювелирным артефактом. — Представляешь, эта вещица постоянно меня преследует, едва ли не по всему дому на неё натыкаюсь. И я всё гадала, какова её функция.

Лльюэллин покрутил табакерку, рассматривая со всех сторон, а затем открыл её. Игрушечный чёртик тотчас выскочил изнутри, совершенно никого своим появлением не впечатлив. А вот трёхцветная пружина под ним немного претерпела изменения — красная её часть ярко светилась, белая и чёрная оставались потухшими.

Заметив, что Лльюэллин берёт с узкой подставки чашу из прозрачного стекла, Даррель протестующе замотал головой и чуть ли не завопил на всю пещеру:

— Придурок! Ты нас всех погубишь. Не надо! Я не желаю учувствовать ни в каких идиотских экспериментах.