Повелитель Хаоса

* * *

Глава секты "Облачного пика", старик Гу, был добрым и благородным человеком, которого многие уважали. Он являлся потомком основателя в шестом поколении и терпеть не мог хамства и несправедливости.

Секта была создана более двухсот лет назад группой единомышленников, уединившихся на высоком горном хребте, где они занимались практиками совершенствования в спокойствии и уединении, вдалеке от мирской суеты и бесконечных соблазнов. Они своими руками возвели несколько деревянных и каменных жилищ, где можно было укрыться от непроглядных, холодных туманов, оказавшихся на самом деле окутывающими горные склоны сплошной стеной низкими облаками.

Название секты потому и звучало, как "Облачный пик", потому что на нём нередко задерживались низкие дождевые облака, очень впечатлившие первых поселенцев. Постепенно, они определили уровень, выше которого облаков нет и там разместили свои жилища. Особенно впечатляюще окружающий мир выглядит в период, когда всю горную долину затягивало сплошным одеялом, густых, низких кучевых облаков. Внизу бесконечно идет дождь, а над облаками всегда тепло и солнечно.

Секта первого собрания была малочисленной и состояла лишь из единомышленников равных по статусу и достатку. Они сами обеспечивали себя, называли друг друга братьями и вместе стремились познать тайны бессмертия. Но не все проблемы можно удалить одним нежеланием с ними сталкиваться. Братья тоже часто ссорились, так как возникало множество расхождений в видении дальнейшего будущего секты и способов добиться главной цели, ради которой она и была основана.

Кто-то выступал за то, чтобы это место оставалось закрытым и уединённым, а кто-то желал иногда встречаться с навещавшими их родственниками, женами, детьми и друзьями по мирской жизни. Кто-то не мог расстаться с привычкой вкусно питаться и тискать нежные округлости юных девиц. Кто-то не желал трудиться своими руками и привлек для улучшения быта слуг, повара и наложниц.

Годы шли и секта естественным образом разделилась сначала на три, а затем на четыре разных группы, совсем по-разному понимающих дао, истинный путь бессмертия. Одни стремились к быстрому обретению силы и не готовы были отказываться от всех благ прошлой жизни, другие ударялись в аскезы и сильно раздражались, если слышали пьяный смех и песни, пришедших из долины повеселить и погреть постель братьев, девиц. Не все могли позволить себе такую роскошь материально.

Кто-то и вовсе поселился на горе со всей своей семьей, превратив тайную секту, собрание медитирующих ради бессмертия и раскрытия тайн бога даосов в проходной двор с бегающими и громко смеющимися, играющими в прятки детишками. Настал момент, когда стало понятно, что многим бывшим соратникам и их потомкам не по пути. Произошел раскол, при котором решалось, кто должен был уйти, а кто остаться. Решить спор по справедливости оказалось не такой уж простой задачей.

Если оценивать по численности последователей, то поселившихся на горе вместе с семьями послушников, зачислявших в члены секты всех своих сыновей, дочек, жен и даже слуг, было значительно больше, чем практикующих в уединении и одиночестве мастеров.

А если оценивать достигнутый прогресс, близость к цели, ради которой она была организована, то выходило, что в секте должна была остаться самая из малочисленных и нелюдимых групп, насчитывающая всего десять послушников. Но их группа сама по себе была нежизнеспособна, давно питаясь за счет более материально обеспеченных братьев.

Решение всё же было найдено. От каждой группы был выбран представитель, лидер, самый мудрый, умелый и влиятельный мастер. Они стали советом старейшин и выбрали главу, определяющего общий курс движения.

Первые же решения главы оказались не особо популярны у самой многочисленной части последователей секты, но получили одобрение большинства в совете старейшин. В итоге, семьи с множеством детей были отправлены в долину, где для них силами всех молодых послушников были построены многочисленные жилища. Жители этого скромного поселения стали костяком быстро развивающегося торговлей и ремеслом города. Строго определили правила для тех, кто имеет право вернуться в секту для дальнейших практик, а кто считался лишенным таланта и лишь зря тратил ограниченные ресурсы: редкие травы, ядра магических монстров и духовные камни.

Эти камни долгое время добывались тут же. Все западные и восточные склоны горного хребта, особенно у подножия, где также была обнаружена и жила железной руды, испещрены ходами бесконечных шахт. За двести лет запасы руды и духовных кристаллов были полностью разработаны, шахты заброшены и затоплены водой, а входы в них засыпаны камнями. Многие из них окончательно обрушились, а часть использовалась пиратами для тайного хранения своей незаконной добычи.

Покинувшие после очередного раскола секту люди и составили основу двух других сект, устроивших себе базы на других горных пиках в этой и соседних провинциях. Постепенно, сами принципы существования и назначение секты "Облачного пика" изменились. Главенство в ней перестало быть выборным и уже не определялось личными качествами и достижениями лидера, его заслугами, а стало передаваться по наследству. У главы из всего совета осталось лишь два главных помощника, первый и второй старейшина, обычно также являвшиеся его младшими братьями. В более широкий совет наставников входили сильнейшие мастера, но на основную политику секты они не влияли, решая лишь некоторые внутренние вопросы, распределение ресурсов, учеников между наставниками и не более.

Старик Гу с рождения, как старший сын прошлого главы был обречен возглавить секту, и в этой роли прожил всю свою жизнь, но оказался бесплоден, а его отец тоже не оставил большого потомства, что позволило занять место второго старейшины родственнику из смежной ветки.

С момента появления во власти секты второго старейшины Гу Шень Кана будущее секты и оказалось под угрозой порабощения Королем пиратов, с которым второй старейшина активно вел нелегальный торговый бизнес. Из обители постижения божественной мудрости, где собрались светочи, ведущие за собой талантливых юношей и девиц с горящими глазами, секта превратилась в обычный лагерь для тренировки бойцов для пиратской армии, ежегодно теряющей в стычках с боевыми мастерами трех соседних царств от четверти до половины всех своих бойцов.

Глава Гу прекрасно понимал, кто займет его пост, когда его время истечет и последние пятнадцать лет отчаянно сопротивлялся своему предприимчивому родственнику, уверенно подминающему под себя всё больше сфер жизни секты. Так, постоянно набираемые из всех доступных мест в послушники новички, вскоре оказывались свежей кровью на кораблях короля южных пиратов.

Единственным прямым получателем выгоды от такого способа существования секты являлся второй старейшина и его огромная, жиреющая на сверхприбылях семья. Но старик, глава Гу просто не имел достаточно действенных экономических, финансовых и других рычагов, чтобы сместить, выгнать с поста алчного Гу Шень Кана. До поры он мог бы выгнать его силой, но прекрасно понимая, что это его самое уязвимое место, второй старейшина Гу умудрился догнать его по рангу культивации, а также окружил себя несколькими верными телохранителями, слугами, создав их из самых талантливых учеников.

Глава Гу постепенно терял влияние и авторитет в своей собственной секте. Он не мог лишить своего главного противника духовных камней, так как тот покупал их гораздо дешевле у пиратов. Часть перепродавал в провинции и за её пределами, обеспечивая немалые объемы сбыта добычи и Королю пиратов, а излишки направлял на ускорение развития своих любимчиков.

Шень Кан же везде поставил своих людей, подкупил мастеров-наставников и занимался контролем и распределением духовных камней и пилюль концентрации во всей секте. Его же люди контролировали доставляемое на гору продовольствие, воду. Уже ни шагу нельзя было ступить без его ведома. Прислужники второго старейшины наглели день ото дня, открыто плевали на правила секты, действовали, как банда, как личная армия их почитаемого наставника.

Глава Гу уже боялся, что ничего не сможет изменить. У него начали опускаться руки. С каждым днем число его сторонников уменьшалось. Их травили, устраивали подставы, провокации, унижали, пытались изгнать из секты, и если бы не младший брат, первый старейшина и ещё несколько верных ему мастеров и все их старшие ученики, также выступающие против того хамства и беспредела, что устроил в секте Гу Шень Кан, он бы давно сдался.

Настоящим подарком для главы стала новость, что пятерка самых сильных и близких к золотому рангу приспешников Шень Кана вернулась из нагло оккупированного им в последние годы, как личное сокровище источника, в состоянии близком к смерти.

Один из личных учеников второго старейшины был парализован, четверо других лишились своей культивации и получили переломы конечностей. Они три дня возвращались в секту через ближайший перевал, так как еле волочили ноги и тащили на носилках совсем не ходячего калеку.

Незнакомец, которого они застали у природного духовного источника и решили убить, чтобы он не раскрыл его местоположение, выглядел, как обычный подросток шестнадцати-семнадцати лет, но очень быстро показал, что является боевым мастером высочайшего уровня. Он раскидал молодых мастеров секты, как слепых котят, отправив их в пешее эротическое путешествие всего парой простых, но мастерски исполненных техник. Пострадавшие сообщили, что их обидчик назвался Су Чень Бином из влиятельного турфанского клана Су, а его учителем являлся мастер Су Си Хен.

Последние две недели о событиях в Турфане только и говорили. Там поголовно вырезали охрану, семью и самого наместника из столичного клана Лэй. Семья Су фигурировала в числе активных участников резни, за что и поплатилась головой своего сильнейшего боевого мастера. Но оказалось, далеко не один мастер Су Си Хен, который по слухам достиг первых "Духовных врат" оказался в клане Су настоящим мастером. Бандиты нарвались на ещё более жестокого отморозка, который, впрочем, всё же смилостивился и сохранил им жизнь, хотя вполне мог бы и убить.

Гу Шень Кан рвал и метал, узнав, что пятерка его сильнейших воспитанников, его ударный кулак, правая рука, с помощью которой он собирался окончательно переломить баланс сил в секте, была уничтожена и унижена каким-то выскочкой, неизвестным никому чужаком.

Он послал крупный отряд людей найти и убить его в Турфане, но на днях они прибыли ни с чем, сообщив, что по полученным ими сведениям Су Чень Бин давно отправлен главой клана в столицу и далеко не так силен, чтобы справиться даже с одним из мастеров "Облачного пика". О нем отзывались, как о слабаке, который даже четвертым уровнем концентрации Ци не обладал. Скорее всего чужак в пещере просто использовал известное ему имя, чтобы отвести по ложному следу преследователей. Умно.

Тихо радуясь провалу ненавистного конкурента, глава Гу с большим запозданием узнал от шпионящего за сторонниками второго старейшины слуги, что снова отличился один и из его сильнейших союзников, духовный мастер Чен, уже более двух недель назад притащивший в секту вместе с новыми учениками какую-то капризную, малолетнюю девицу. О ней почти ничего не было известно. Он запер её со служанкой в одном из домиков на отшибе и приказал личному помощнику круглосуточно охранять.