Один раз – не вампир. Книга 2

Глава 3

Солнце уже почти опустилось к вершинам деревьев, когда я обнаружил на одном участке леса несколько следов какого-то хищного животного, а еще исцарапанные когтями несколько стволов деревьев. И получалось, что животное было не очень крупным.

Дальше смотрел уже очень внимательно, и на мягкой земле все-таки заметил отпечаток обуви. Небольшого размера. Как раз такой могла оставить женщина. Быстро прошелся по ближайшим окрестностям, и обнаружил обглоданные кости. Причем здесь не сожрали какого-то местного обитателя, а явно мелкий хищник лакомился скорее всего бараниной, причем принесенной из города, потому что кусок мяса на кости изначально был отрублен, как это делают мясники.

Я оценил скользящие под облаками последние лучи солнца, и подумал, что мне пора уже присматривать себе дерево повыше для ночлега. Нет, большинство тварей здесь не рассматривают меня как добычу, но рисковать лишний раз не хочется.

Но пока час у меня есть, так что я решил провести разведку по вектору «остров — бараньи кости», предположив, что колдунья двигалась куда-то в том направлении.

И не ошибся. Уже через полкилометра редкий лес неожиданно закончился, и мне открылся лысый холм. Лысый — это без кустарника и даже почти без травы. Только на вершине росло огромное дерево. И на нем среди наполовину облетевшей листвы кто-то сидел.

А внизу, обвив телом толстенный ствол, лежало какое-то чудовище. Очень похожее на уродливого крокодила, и с очень сильной аурой нежити.

Вообще, разновидностей нежити очень много. И она очень разная. Просто здесь к нежити причисляют всех, кто не относится к людям и обычным животным. Вся нежить имеет только одно общее — для существования ей требуется некая особая энергия, которой тоже несколько видов. Можно проще сказать — нечто магическое.

К нежити относятся и зомби со скелетами, и другие опасные твари, получающиеся из трупов. Повсеместно встречаются призраки, как безобидные, так и весьма опасные. В лесах и в поселениях людей можно встретить домовых, лепреконов и других похожих на них тварей.

Особняком стоят русалки, которые являются духами, занявшими тела почти умерших людей. Точнее женщин. И именно что не до конца умерших, но когда сознание уже отключилось. И они энергетические вампиры, между прочим. Хотя могут жить и не вытягивая силы из людей. Могут, но обычно не желают.

Вампиры — особая разновидность нежити, причем на разных стадиях развития легко относящаяся к разным классам. Все вампиры — это люди, попавшие в этот мир из нескольких других. Так же как и я. На начальном этапе почти люди, а вот дальше постепенно вызревают в настоящих чудовищ. Такую эволюцию я для себя очень не желаю, да и вообще считаю себя вполне человеком.

Сейчас же мне на глаза попалась некая тварь, которая не походила на оживший труп какого-то животного, но нежитью несомненно являлась. Возможно творение какого-то некроманта в древние времена, или еще что-то подобное. Но главное то, что когда я подошел поближе, оно уставилось на меня равнодушным взглядом.

Я отметил это краем глаза, потому что со все возрастающим удивлением осматривал сидевшую на изрядной высоте женщину. Судя по описаниям горожан, «белые волосы и зеленый плащ», госпожу Хели собственной персоной.

Вот только их городской ведьмой или колдуньей она несомненно не являлась. Нет, не так. Могла выдавать себя за такую. Но это не главное в её жизни.

Я еще раз всмотрелся в длинные, на скорую руку заплетенные в толстую косу волосы, и решил для себя, что дама не седая. У неё просто такой цвет волос. Затем в очередной раз перевел взгляд на измученное лицо женщины и еле удержался от того, чтобы не выразить удивление слишком явно. Не в зоопарке я. Да и если сравнивать кого-то из нас с животным, то по уровню развития всей расы, скорее уж меня.

Я еще раз пробежался взглядом по лицу и неприкрытым одеждой рукам женщины, оценив ярко-голубой цвет кожи. Да и форма лица оказалась хоть и похожей на человеческую, но и различий хватало. Черты лица очень… возвышенные что ли. Я всмотрелся в уши, но вопреки ожиданию, те оказались вполне обычными.

— Что, охотник, — устало и с хорошо заметным сарказмом произнесла колдунья, — не ожидал увидеть такую добычу?

— Вы не добыча, — чуть придя в себя возразил я. — С каких это пор эфили стали врагами людей?

— Даже так? — удивилась та. — Приятно слышать. Однако отмечу, что с твоим мнением не согласятся большинство твоих соплеменников. И уж точно не пропустят живую эфили, а потащат к церковникам.

— Я вас спасу, — не знаю с чего не раздумывая произнес я. Просто… эта дама даже при одном взгляде на неё не могла оставить равнодушным. — А потом идите куда хотите. Только… Почему вас принимали за человека?

— Зелье, меняющее цвет кожи, и косметика, искажающая черты лица, — с усмешкой ответила эфили.

Я только покачал головой. На вид я бы дал этой пока еще незнакомке лет так сорок, но догадывался, что ей намного больше.

А дама спросила в свою очередь:

— А вот ты кто такой? Почему эта нежить не нападает на тебя?

— Она не видит меня человеком, — пожал плечами я, но правду говорить почему-то не захотел. — У меня есть особый артефакт.

— Ого! — покачала головой ведьма. — Он должен быть невероятно ценным!

Я подошел еще на пару шагов, и тварь, расположившаяся под деревом, напряглась и даже чуть сменила позу. С расслабленной на готовую к атаке. И как ни странно, это тут же успокоило женщину. Логично! Она не особо поверила в невероятный артефакт, полностью прячущий ауру, но когда нежить все-таки проявила готовность напасть, то решила для себя, что магический предмет как-то маскирует мою человеческую сущность. На расстоянии работает, а вблизи уже не очень.

— Что это? — ткнул я пальцем в монстра.

— Болотный дракон, — вздохнула дама. — Их здесь быть не должно, но вот, случайно нарвалась. И ведь не уходит никуда.

— А должен был?

— Если бы на моем месте был ты, — проворчала госпожа Хели, — то через сутки ушел бы. Но эфили для них особая цель.

Я еще раз всмотрелся в женщину, которая сидела, привязанная к веткам. Действительно, сил у неё уже почти не оставалось. А еще я заметил на ветке выше внимательно смотрящую на меня рысь. Дама отследила мой взгляд и смягчившимся голосом произнесла:

— Это Малла. Если меня спасти не получится, то хоть ей помоги. Она уже старая и сама себе добычу не найдет. Надо её покормить и… отдать кому-нибудь в добрые руки.

Женщина вздохнула, но тут же нахмурилась и произнесла:

— А еще помоги, пожалуйста, моим… ну не ученикам… но кандидатам в ученики. Они оказались заперты… э-э-э… И они люди, не беспокойся.

— Заперты за оградой вашего огорода? — улыбнулся я.

— Вон оно что… — протянула волшебница. — Так тебя, получается, наняли в городе?

— Да.

— Спасти детей и убить похитительницу?

— Заплатили только за детей, — улыбнулся я. — Да и в любом случае, я без причины никого убивать не собираюсь. Спасу вас, и идите куда пожелаете.

— В город и пойду, — задумчиво протянула колдунья.

— Э-э-э… — слегка замялся я. — Вашу башню сожгли. А вас считают ведьмой, похитившей детей.

— Ой, можно подумать в первый раз, — отмахнулась дама. — Сами сожгли, сами и отремонтируют. А дети… это да… Но если их вернуть и объяснить, то вопросы отпадут. Вот только чтобы я еще когда-нибудь связалась с учениками! А сил обрабатывать огород в одиночку не хватает.

— Кстати, о детях. Как их вытащить оттуда? — спросил я.

Эфили вздохнула, а затем показала пальцем вниз, где я, присмотревшись, заметил валяющуюся в редкой траве сумку.

— Там есть зелья… Пузырек с цифрой шесть. Встань на плотину ровно по центру и побрызгай зельем на воду. Она затвердеет на два вдоха. Восемь секунд. Встань на твердое и побрызгай дальше. Дойдешь до кустов, окружающих остров. Там есть камень, скрытый водой на четверть пальца. Становись на него и побрызгай зельем из пузырька с номером три на кусты. Они размякнут на полминуты. Раздвинь их, но не срезай. Увидишь заднюю дверь дома. Выходить так же.

Я кивнул, немного прошел по кругу и сделал пару шагов к сумке. И тут болотный дракон заревел, вскочил на ноги, которых у него оказалось аж восемь — четыре пары на очень длинное тело, и стремглав бросился на меня, разинув огромную пасть с двумя рядами зубов.

Но я не ждал, конечно, а со всех ног помчался к лесу, отметив про себя, что этот чертов монстр бежит почти с моей скоростью. А я ведь намного быстрее обычного человека.

Правда далеко бежать не пришлось. Только я заскочил под первые деревья леса, как монстр развернулся и волнообразно изгибаясь потрусил под дерево, на котором сидела его главная цель.

Ну что ж… Хорошо что хоть к такому я оказался готов. Достал из сумки тонкую веревку и привязал к ней небольшой крюк-кошку. Всмотрелся в болотного дракона, который обвил своим длинным телом ствол дерева и положил башку на землю, и решил, что тот уже забыл, что меня надо атаковать. Да и тянуть дальше очень не стоит, потому что солнце уже скрылось за вершинами деревьев.

Подошел на безопасное расстояние и с третьей попытки подцепил сумку. Крикнул внимательно смотревшей сквозь листву на меня колдунье, что спасать её вернусь утром, и побежал к пруду. Вслед мне донесся только тяжелый вздох. Похоже, несчастная не особо верила, что мне удастся справиться с монстром.

Пока бежал, до меня донесся отдаленный вой, лучше любых слов подсказавший мне, что я очень верно решил не затевать битву ночью. Мало мне одного дракона, так еще на шум боя понабежит всякого.

Уже через пять минут я стоял на середине плотины и рассматривал бутылочки, поражаясь как у этой госпожи Хели все продумано. Стеклянные пузырьки оказались снабжены примитивными пульверизаторами, при нажатии на кожаный мешочек разбрызгивающими зелье наподобие одеколона из флаконов середины двадцатого века в моем прежнем мире.

Я брызнул на воду, и мелкие волны замерли, в одно мгновение будто превратившись в лед. Так и пошел, поражаясь невероятным свойствам этого зелья. Дошел без проблем, только на пятом шаге заметил, как из-под ног на меня глянула злобная ряха, будто сплетенная из струй воды. Да уж! В этом пруду обитает что-то очень недружелюбное. Куда опаснее простой русалки!

Я дошел до стены кустов и встал на незаметный камень, скрытый парой сантиметров воды. Тут уже местная нежить меня достать не могла, так что я спокойно побрызгал на колючие ветки из нужного флакона, после чего раздвинул их и открыл дверь в маленькую прихожую деревянного дома. Вошел, посмотрел как ветки снова затвердели, запер наружную и открыл внутреннюю дверь, тут же отшатнувшись от дружного вопля четырех молодых глоток.

Спасаемые детишки, оказывается, услышали шорохи и как раз решали, стоит ли им посмотреть, что происходит в прихожей. А тут я. Так что ничего лучше как заорать, а затем сбежать, им в голову не пришло.

Я прошел через небольшую комнату и вышел под уже ночное небо внутри защищенного огорода. Окинул взглядом грядки, как с какими-то растениями, так и свежевскопанные, и ряды различных кустов. Из-за одного ряда как раз выглядывали четыре головы, пытаясь рассмотреть меня в темноте.