Один раз – не вампир. Книга 2

Глава 30

И через несколько минут я уже знал все о предстоящей операции. В принципе там действительно ничего сложного не ожидалось. Некромант живет в северо-западной части Проклятых земель, километрах так в двадцати от Кольцевой дороги. Штаб-квартира негодяя находится в развалинах древнего замка. Там же он держит отряды нежити, которую наподнимал или подчинил себе за несколько месяцев. Из сильной нежити у него вроде как есть только пара костяных монстров, про которых ничего особо неизвестно.

А в паре километров от замка стоит дом. Остаток другого древнего поместья. Некромант силами пары учеников, с нежитью на подхвате, отремонтировал его, сделав гостевым домом. Нужен он ему, чтобы принимать хотя бы купца. Ну и еще кто-то к нему бывает наведывается.

Вокруг домика для охраны стоят скелеты. С простой задачей. Не впускать и не выпускать живых, не имеющих специального артефакта. Дикую нежить, если она пытается приблизиться, отпугивают какие-то артефакты. Но это слабую. Если придет кто-то сильный, то пока сам хозяин не явится на битву, никто с ним ничего сделать не сможет.

Селену Чапага держат в этом доме. Еще там вроде бы есть другой заключенный, и живут два ученика-слуги некроманта. И всё.

И я ни черта не понимаю! В принципе, для отряда даже из десятка дружинников салацкого князя, если они будут в ипостаси огромных волков, взять штурмом этот домик — дело плевое. Днем они пробегут от Кольцевой дороги до этой убогой тюрьмы за час, скелетов разметают как кегли, учеников разорвут за секунды. Ну и с освобожденными заложниками вернутся. Операция максимум на три часа.

И нафига я нужен? Этот вопрос я и задал сэру Ронику. Тот замялся, кажется в первый раз взглянув на проблему с этого угла. Покачал головой и пробормотал:

— Ну да… Налет можно провести даже силами трех опытных воинов. Нет, лучше конечно организовать разведку и иметь магов на всякий случай. Особенно если заложники будут ранены или еще что. Можно идти отрядом в сотню бойцов и тогда сначала освободить пленных, а затем и замок некроманта уничтожить.

— Ну и? — мрачно спросил я.

— Что ты от меня хочешь? — хмуро посмотрел на меня дружинник. — Я выполняю приказ князя.

— А почему просто не сбегали хоть с тем же боярином Чапагой и парой отдыхающих парней, да не освободили племяшку? — не отступал я.

— Так не знали ничего, — уже разозлился немолодой оборотень. — Эти сведения сам князь получил от купца. И тогда уже он распоряжался. А прямые приказы нарушать нельзя.

Селена хлопала глазами, кажется понимая причины моего недоумения. Почему решили нанять меня вместо того, чтобы провернуть простейшую операцию самим?

И тут до меня стало доходить. Князь что-то мутит. Или знает еще что-то про некроманта, или про других, замешанных в этом деле. И если дело касается некроманта, то я не подозреваю князя в том, что он утаил от меня, что там в засаде сидит костяной дракон. Такого владетель себе не позволит. Это уже не интриги будут, а предательство. А значит дело касается скорее всего или второго заключенного, или кого-то из учеников некроманта.

Но есть еще вариант, что дело касается именно меня или кого-то из вассалов князя. А ко мне отношение имеют только две Селены. Селена Холка, которая с какой-то досадой прямо сейчас смотрит на меня, не иначе укоряя себя, что сама предложила мне начать все сначала, а я вот… не спешу кидаться в её объятья. Или Селена Чапага, которая сейчас в заложниках. Сэра Роника я рассматривать как причину интриг не готов. Он просто служака.

И еще… Селена Чапага ведь доставала редкие артефакты. Как раз через купца, который в застенках у князя мог рассказать, точнее рассказал все, что знал. Если конечно его спросить не забыли.

А проклятье на меня могли наложить и через артефакт. Это очень даже возможный вариант. И Селена Чапага запросто могла такое провернуть с артефактом. Интриганка еще та! Да и ночь любви у нас с ней была.

А значит мне очень надо с ней поговорить!

— Ладно, — махнул рукой я. — Давайте теперь обговорим мою оплату.

— Оплату? — удивленно приподнял бровь дружинник.

— А что в этом такого удивительного? — даже не понял я. — Вы приехали нанять меня. Найм подразумевает оплату.

— Князь велел передать, что наградит тебя за услугу, — замялся сэр Роник. — Но про предоплату… про деньги ничего не говорил.

— Почему? — насторожился я. — Почему он так сделал? В этом есть какой-то тайный смысл?

И тут дружинник замялся, а Селена аж глаза округлила от удивления, кажется что-то начав понимать. Так что я посмотрел на нее и строго сказал:

— Селена! Быстро отвечай, что это значит? Почему князь хочет нанять меня без оговоренной оплаты, а с загадочной наградой после выполнения?

— Дим, — заюлила девушка, кинув взгляд на нахмурившегося дядю. Но все-таки произнесла. — Так князь поступает со своими людьми. Он отдает приказ, и после выполнения подразумевается награда на его усмотрение.

— И с каких пор я стал человеком князя? — хмыкнул я. — Я же сейчас пошлю вас обоих! Без меня разберетесь!

— Извини, парень, — проворчал Роник. — Думаю, что князь решил, что предложит тебе службу. И потребовал от меня и племянницы донести это до тебя. Он не мог даже предположить, что ты откажешься. Но когда мы выехали, Селена сказала мне, что ты именно что откажешься. А мы… Ты пойми, мы хотим чтобы ты спас Селену Чапага. Она же моя племянница и её двоюродная сестра.

— И мы даже не можем предложить тебе свои деньги, — вздохнула бывшая моя Селена. — Это будет как… взять на себя полномочия князя. Ты просто не понимаешь нюансов. Но Дим! Я обещаю тебе, что если награда тебя не устроит, я заплачу тебе за эту работу. Просто не могу это сделать именно сейчас.

Я уставился на девушку, которая смущенно теребила пуговицу на своей куртке, и проворчал:

— Ладно, сделаю. И не надо мне доплачивать. Думаю, князь не будет жадничать.

— Тебе что-то еще надо для этого задания? — облегченно выдохнул сэр Роник.

И я чуть не рассмеялся, что два дурня устроили тут представление. И ладно еще Селена… Она боится князя, что вполне объяснимо. А вот Роник-то что? Или я еще каких-то нюансов не знаю? Ну да ладно, если это касается дел старого интригана-князя, то плюнуть на всё это я смогу. Как минимум мне надо поспрашивать Селену Чапага про проклятье, вот и буду считать это основной оплатой, а если награда от князя будет чем-то вроде «назначаю тебя десятником моей вспомогательной дружины», то просто откажусь и всё.

Хотя есть кое-что, нужное мне для любого задания в Проклятых землях. Вряд ли я это получу, но попробовать стоит:

— Неплохо бы ленди, — проворчал я. — В случае ранения оно меня здорово выручит.

И тут сэр Роник просиял, сунул руку в сумку и торжественно водрузил на стол бутылку с очень знакомой мне этикеткой. Я бы предпочел концентрат, но тот взять совсем уж негде. А дружинник еще и пояснил:

— Князь из своих запасов выдал. Даже у него последняя бутылка осталась. И он сказал, что тебе она может здорово помочь. Наш князь о людях всегда заботится.

А Селена опять покраснела, сразу выдав, кто поделился информацией о том, что именно я пью для пополнения жизненной энергии.

Мы договорились, что горе-наниматели будут ждать меня в крупном трактире в землях вольных баронств, стоящем прямо на северо-западном отрезке Кольцевой дороги. Туда я и приведу Селену Чапага. Они даже предлагали отправиться нам туда вместе, но я отказался, сказав, что выйду прямо сейчас и пройду сто пятьдесят километров, которые сейчас отделяют нас от того места, уже к завтрашнему вечеру. Ночь отдохну и с утра пойду освобождать заложницу. Уже в обед и вернусь. Они на своих конях не факт что успеют к этому времени добраться.

Мой энтузиазм немало удивил девушку и её дядю, но возражать они не стали. А я просто не хотел путешествовать с ними, точнее с Селеной. Ну не горю я желанием начинать наши отношения заново. А еще мне очень не терпится задать парочку вопросов Селене Чапага. Очень важных для меня вопросов про чертово проклятье.

Операция началась рутинно. Я вошел в Проклятые земли с северо-запада и двинулся на юго-восток. По пути встретил всего одного скелета и легко его убил. А вот когда приблизился к гостевому домику некроманта, то лезть наобум не стал. Нашел высокое дерево и с него внимательно осмотрел окрестности одноэтажного строения, возведенного более пятисот лет назад, когда здесь жили эфили. Дом оказался очень красивым и сохранился идеально. Даже купол крыши, сложенный из белокаменных плит, не провалился. А вот окна и двери были вставлены недавно и заметно выбивались из величественного стиля строения.

А вокруг редкой цепью стояли скелеты. Всего я насчитал их два десятка. И по словам купца, где-то должен еще сидеть запасной отряд из десятка-другого этих костяных воинов. Разглядел и колокол, подвешенный к столбу рядом со входом в дом. Тут же была сложена изрядная куча хвороста. Вот такая сигнализация. В случае штурма, живущие в доме ученики, а может и просто слуги некроманта, должны услышать драку скелетов с атакующими, выпустить резервный отряд, поджечь сигнальный костер и бить в колокол.

Костер должны заметить наблюдатели в развалинах замка, которые я разглядел в двух километрах севернее. А вот колокол, похоже, могут расслышать только какие-то скелеты, прячущиеся намного ближе, и уже бежать с донесением.

На самом деле такое охранение — бред полнейший. Но некромант, похоже, просто ученый и нисколько не воин.

А вот то, почему гостей этот тип принимает не в замке, как и заложников держит, да и живых слуг, мне объяснили тем, что в своем логове этот колдун никого кроме нежити терпеть не хотел. И мешать они ему могут, и увидеть лишнее.

Хорошее объяснение, вот только почему было не селить посторонних рядом с замком? Потому что здесь есть пустующий дом? Так себе объяснение. Можно было поставить палатки под стенами замка и не заморачиваться с отдельной охраной.

Еще больше подозрений у меня стало возникать, когда во дворе появились два позевывающих человека. Время уже довольно позднее, но вот — эти охраннички только встали. И это точно охранники или хозяева. Оба с мечами на поясах. И… Не походили они нисколько на учеников колдуна. По одежде и повадкам я их сразу причислил к племени искателей — авантюристов, которые ходят в проклятые земли и ищут артефакты цивилизации эфили, которые отсюда свалили пятьсот лет назад.

Еще через полчаса вышел парень в мундире инквизитора, но без опознавательных знаков. И я только присвистнул, узнав этого типа. Видел я его рядом с генералом Зиррой. Тогда она приставала к одному мальчонке, которого я обозвал «молочным», а этот сидел с ними за одним столом в трактире.

И этот был уже без меча, что очень странно. Неужели заложник? И почему он вышел сам. Живет в незапертой комнате? Или внутри есть еще охранник, который пока не показывался?

Молодой инквизитор кивками вежливо поздоровался с двумя вооруженными типами, затем они все вместе выволокли на середину дворика стол, расставили вокруг него пять стульев, после чего удалились в отдельный домик, над крышей которого вскоре поднялся столб печного дыма. А через полчаса расставили на столе пять чашек, чайник, пару вазочек с печеньями и блюдо с бутербродами.