Злодейский путь!.. [том 10]

Глава 227. Каждый шаг оставляет след

Весенняя охотничья резиденция императора располагалась в очень живописном месте. На склоне невысокой горы, она была окружена водопадами с запада и густыми лесами с востока. Струящаяся по склону горная река впадала в озеро, огибающее в форме полумесяца главный дворец, а из окон южной террасы открывался прекрасный вид на простирающиеся у подножья гор поля.

Прибытие главы контрольного бюро вызвало небольшой переполох. Все при дворе уже привыкли к внезапным появлениям и исчезновениям этого человека, так что, вероятно, повышенный интерес привлек белый тигренок, которого тот держал на руках.

— Г-глава к-контрольного бюро прибыл! — объявили за дверью с большим заиканием, чем обычно.

Император Рун Юсон, стоящий на террасе, отвернулся от озера в форме полумесяца. Он был одет в роскошные охотничьи одежды, пурпурные с золотом, а к левому предплечью его был пристегнут кожаный нарукавник. Солнце пряталось за облаками, озеро отражало белый свет, и издалека могло показаться, что два белых крыла сияют за спиной императора. Тут он поднял горизонтально левую руку, и на нарукавник приземлился огромный охотничий сокол.

Ю Си быстро прошел павильон и вышел на террасу, тут же опустившись на одно колено и склонив голову. При этом он продолжал прижимать затихшего тигренка к груди.

Император с интересом повернул на бок голову, пытаясь получше разглядеть животное. Сокол тоже уставился на тигренка одним глазом.

— Мой император, — сдержанно поприветствовал Ю Си.

— Ты принес мне зверушку?

— Нет, он… мой.

— Ого. — Император оказался действительно удивлен. — Не часто от тебя такое услышишь. Можешь встать.

Ю Си поднялся, а император подошел ближе, с интересом рассматривая маленького тигра. Теперь, когда они стояли рядом, было очевидно, что старший мужчина почти на голову ниже. Однако в нем ощущалась некая внутренняя сила, ставящая его выше всех.

Вблизи сын неба заметил шрамы на морде тигренка и перебинтованную лапу. Он поднял взгляд на Ю Си, а тот произнес:

— Я смею просить Ваше Величество присмотреть за ним во время моего отсутствия. Тигренок не подпускает к себе никого, кроме меня, поэтому другим я его не доверю.

— Полагаю, эти раны нанесены человеком?

— Так и есть.

Император с интересом вгляделся в его лицо.

— Ты нашел родственную душу? — предположил он.

Ю Си скосил глаза на тигренка, который тихо сидел на его руках, уткнувшись мордой в подмышку. Казалось, будь его воля — он бы сделался еще меньше.

— Я так не думаю, — серьезно произнес Ю Си.

— Пра-авда? — с улыбкой протянул император.

Лицо главы контрольного бюро как обычно скрывало любые проявления эмоций. Было ли самообманом то, что императору казалось, будто он понимает его чувства?

— Что ж, полагаю, Солнце присмотрит за младшим, — усмехнулся император, покосившись на своего сокола. — Ты уже придумал ему имя?

— Не… да, — Ю Си на мгновение запнулся. — Его зовут Феникс.

Император изогнул бровь.

— Ни много ни мало — Феникс?

Феникс, наряду с драконом, издавна считался царским символом власти. В то время как дракон символизировал императора, феникс принадлежал императрице.

— Прошу простить за дерзость, — склонил голову Ю Си.

Сокол, переступающий лапами на руке императора, заинтересованно поглядел на качнувшийся кончик черных волос Ю Си, словно раздумывая, достойная ли добыча.

Император усмехнулся.

— Что ж, Солнце и Феникс — поистине этой парочке суждено было встретиться.

Ю Си упер взгляд в сокола императора.

— Я оставляю его на время, — сказал он словно бы птице.

— Ладно-ладно, — улыбнулся император. — Оставляй зверушку, а вместо нее забирай своих воинов. Полагаю, у тебя были причины просить о подкреплении? Неужели не удалось сладить с заклинателями?

— Они приняли ваш указ беспрекословно…

— Но?

Ю Си, поддерживая тигренка одной рукой, достал из-за пояса и протянул императору золоченую табличку.

— «Доблесть и честь», — задумчиво прочитал тот. — Значит, доблестный генерал скончался… Как это вышло?

Глава контрольного бюро сдержанно, но обстоятельно поведал императору обо всем, начиная с гробницы и заканчивая сговором префекта Шуэй.

— К сожалению, к тому моменту, как я прибыл, префект Сан Ху покончил с собой, — закончил Ю Си. — Я подвел вас, мой император, — он склонил голову.

Император вернулся в павильон, ссадил сокола на жердочку и прошелся вдоль террасы, где застыл командующий.

— Что думаешь о Чи Тау? — спустя несколько минут размышлений спросил он.

Ю Си поднял голову.

— Полагаю, он пошел в своего отца: честный и благородный. Собирался положить свою жизнь на защиту белых тигров.

— Шаол и Му Фань тоже отправились на весеннюю охоту. Полагаю, будет лучше, если Му Фань проведет время со своими кузеном и кузиной без присмотра старого Му… — задумчиво произнес император.

Он надолго ушел в свои мысли. Ю Си решился отвлечь его через какое-то время:

— Мой император… Ваше особое задание…

Император вынырнул из своих размышлений и посмотрел на своего командующего.

— Ты нашел подходящего человека?

— Да. Я нашел заклинателя, который сможет помочь нам.

— Ты уверен? Мне не нужны напрасные смерти.

— Я уверен. Если этот человек не сможет — не сможет никто.

Такая категоричность впечатлила сына неба.

— Кто же удостоился столь высокой оценки командующего Ю?

— Ир Шен.

Император коротко усмехнулся.

— Снова Ир… Что ж, полагаю, это даже к лучшему — ничего не выйдет за пределы семьи…

— Когда я разберусь с проблемой на востоке, то привезу его в столицу.

— Хорошо. Отсюда ты сможешь добраться до Кушона за сутки. Надеюсь, ты не задержишься на востоке дольше необходимого — хочу, чтобы ты успел к концу весенней охоты.

* * *

Сознание вернулось резким толчком, а вместе с ним пришла и боль. Грудь болела так, будто некто сжал и вырвал его сердце.

— Муан? — пересохшими губами позвал Шен.

Свет проникал сквозь узкое, едва ли в ладонь шириной, окошко под потолком. Стены, вытесанные в сплошной каменной породе, неровный потолок и укрытый соломой пол. Здесь было сыро и холодно.

Шен долго лежал, уставившись в потолок и пытаясь восстановить хронологию событий, приведших его в это место. Ему не показалось: десяток мечей в самом деле пронзил его тело. Шен медленно распахнул одежду и провел ладонью по груди. Та была плотно перевязана, и это хотя бы объясняло, отчего так трудно дышать.

Но больше своего самочувствия его сейчас волновало другое.

— Муан! — еще раз громко позвал Шен, и вновь не услышал ответа.

Он медленно сел, цепляясь рукой за стену. Очевидно, место походило либо на келью, либо на темницу. Справа была деревянная дверь, внизу которой было вырезано небольшое отверстие. Маятник сомнений качнулся в сторону темницы.

Шен поднялся на ноги, морщась от боли. Впрочем, для человека, которого со всех сторон пронзили бессмертные мечи, он чувствовал себя более чем сносно.

С трудом отстранившись от стены, он качнулся в сторону двери и навалился на нее всем телом. Та ожидаемо оказалась заперта. Шен замолотил в нее.

— Брат? — послышалось снаружи. — Брат, как ты себя чувствуешь?

— Шиан? — на мгновение опешил Шен. — Выпусти меня!

— Брат, это для твоего же блага, — заявили за дверью. — Ты хоть представляешь, скольких усилий мне стоило убедить глав кланов, что ты не сошел с ума? Они полагают, что ты впал в неистовство из-за темной энергии и превращаешься в демона!

Шен скупо хохотнул и стукнул кулаком в дверь.

— Хватит нести чушь! Где Муан?

— Муан? — раздраженно переспросил Шиан. — Я говорю тебе, что совет заклинателей объявил тебя отступником, а все, что тебя волнует, это местонахождение старейшины пика Славы?

— Да, черт тебя побери!! — Шен еще раз стукнул кулаком в дверь, на сей раз прибегнув к духовной энергии и собираясь выбить дверь с одного удара.

Однако от его кулака, словно рябь на воде, разошлись в стороны засветившиеся золотом символы. Шен обернулся, наблюдая, как светящиеся символы на мгновение озаряют его темницу. Он осознал, что заперт в духовной клетке.

— А ну выпусти меня!!

— Побереги силы — ты был серьезно ранен! — воскликнул Шиан за дверью. — Если бы не мое заступничество — тебя бы уже убили! Ты не понимаешь? Стоит тебе сделать шаг отсюда — и совет заклинателей не ограничится подавляющей формацией! Они будут биться насмерть с отступником, посмевшим сформировать мерцающее ядро!

— Черт тебя побери, Шиан! Немедленно скажи мне, что со старейшиной пика Славы!!

Внезапно с другой стороны двери тоже раздался сильный удар.

— Я не знаю, где он! Я его не видел с тех пор, как все произошло! И что с того?! Твой ненаглядный друг тебя кинул! Естественно, у него кишка тонка выступить в противовес совету! Я — единственный, кто еще тебя защищает!

— Ты его не видел? — взволнованно переспросил Шен. — Он не вернулся?

— Клянусь, Шен, если ты не прекратишь беспокоиться о нем — я сделаю так, чтобы тебе больше не о ком было беспокоиться!

Шен замер, обдумывая ситуацию. Чертовы заклинатели в самый ответственный момент решили не противостоять превосходящей силе в лице Демнамеласа, а сосредоточить свое внимание на цели менее опасной и не желающей им зла. Какая удобная позиция: как все закончится, можно будет не кривя сердцем сказать, что сражались против ужасающего заклинателя с мерцающим ядром — прямо-таки отступника из легенд! Чем не достойная битва? И плевать на то, что настоящая причина всех бед остается безнаказанной!

— Почему меня еще не выкинули за стену? — уточнил Шен. — Разве это не решило бы все ваши проблемы? Снова скажешь, что защищал меня, не щадя себя?

— Нет. Демнамелас сбежал. Прошел целый день — Летис Лис доложила, что Демнамелас приказал всем убираться из Кушона. Похоже, он осуществил то, чего желал. Живые мертвецы все еще бродят по улицам города, но битвы с сектой Хладного пламени в ближайшее время не предвидится. Поэтому заклинатель с мерцающим ядром сейчас беспокоит всех куда больше.

— Что? — несмотря на холод места, где он находился, казалось, кровь застыла в его жилах лишь сейчас. — Сколько времени прошло?! Немедленно выпусти меня!

Шен стал колотить в дверь, используя духовную энергию, защитные символы расходились волной по всей камере, но не поддавались.

— Эту защиту ставили все главы. Изнутри ее не разрушить, не вреди себе, — сухо произнес Шиан. — Отдохни. Мне еще предстоит защищать твою жизнь перед советом.

— Шиан!! Шиан, не смей уходить!! Открой дверь!!

Свернув за угол и продолжая слышать крики брата, Шиан с силой ударил кулаком в каменную кладку.

Черт! Шен не представляет, что тут было после его вспышки безумия! Подумать только — мерцающее ядро! Да Шиану пришлось поставить свою жизнь на кон, чтобы хотя бы отсрочить исполнение приговора! А все, что его волнует после того, как очнулся, так это где старейшина пика Славы! Да этому старейшине пика Славы повезло, что он не попался ему на глаза, иначе Шиан бы точно нашел повод расквитаться с ним.