Злодейский путь!.. [том 10]

Глава 238. Сто страшных историй

— Однажды один исследователь организовал экспедицию в пустыню. Он нашел старую карту и был уверен, что с ее помощью доберется до затерянного древнего царства. Несколько недель он со своими товарищами блуждал по пустыне, они совершенно выбились из сил, пережили песчаную бурю и истратили все запасы воды и почти всю еду. Когда они уже прощались с жизнью, из-под очередного песчаного холма показалась часть стены. Внутри оказалась усыпальница, и там исследователь нашел нефритовый кулон в форме двух рыбок, смотрящих друг на друга, будто зеркальное отражение. Исследователь забрал кулон с собой, веря, что тот принесет ему удачу. Каким-то чудом после этого они нашли оазис и вскоре смогли выбраться из пустыни. Прошло несколько месяцев, прежде чем исследователь почувствовал, что что-то не так…

На этой зловещей ноте Ер остановился и зажег свою свечу. Пламя какое-то время трепетало, будто под порывами ветра. Мурашки прокатились по плечам писаки, и он с негодованием уставился на огонек, словно возмущенный самим фактом, что тот посмел напугать его. Все присутствующие также с трудом оторвали от разгоревшейся свечи взгляд.

Проще всего, естественно, было бы рассказать о случившемся в Кушоне или Хэфане, но Ю Си запретил говорить об этом. Слухи и так распространятся, не стоит еще больше сеять панику. Тогда Ер вспомнил о легенде из его собственного мира. В свое время он наслушался их немало, ища вдохновения для своей новеллы, однако сейчас на ум отчего-то пришла именно эта. Вроде бы в ней не было ничего особенного, и она, очевидно, была полностью вымышлена.

Когда очередь дошла до Ю Си, около половины свечей было зажжено. Остальной свет в зале был потушен, лишь над самым входом продолжал тускло гореть фонарь. Снаружи завывал ветер и крупные дождевые капли стучали по стенам и крыше.

В отличие от «нормальных» людей, Ю Си знал, что не обладает способностью придумывать небылицы. Он мог прекрасно перевоплотиться в кого бы то ни было и лгать без малейшего зазрения совести, но то были образы, продуманные много лет назад вместе с императором. Придумать что-то свое и сходу казалось проблематичным, поэтому Ю Си решил рассказать самую мистическую историю, случившуюся с ним на самом деле.

Историю про лесного духа.

— Однажды воин, защищая человека от разбойников, сорвался со скалы. Ему повезло — деревья смягчили его падение, и он отделался небольшими травмами, однако скала в том месте была отвесной, и он не представлял, как взобраться обратно. Он не знал, в какую сторону пойти, а его нога была повреждена и болела. Он присел под деревом у кромки текущей под скалой реки и внезапно увидел, что к нему приближается человек. Воин порадовался, надеясь, что тот сможет указать ему дорогу, но, когда тот приблизился, заметил в его облике странности. Он был одет в обноски, словно бродяга, но вместе с тем носил на поясе меч. Его волосы были очень длинными и лежали в беспорядке, в них запутались листья и мелкие веточки. Человек сказал, что тоже свалился со скалы.

На этом Ю Си закончил первую часть рассказа и зажег свою свечу. По лицам остальных было видно, что история показалась им интригующей. Сидящий рядом Ер смотрел на него задумчиво нахмурившись. Казалось, внутри его черепной коробки происходила неповоротливая работа мысли. Только сейчас писака стал догадываться, что Ю Си исчез тогда во время охоты, потому что упал со скалы, спасая его самого от падения. Эта мысль практически шокировала его.

Пока он оторопело осознавал свое открытие, пропустив несколько рассказов, слово взяла беловолосая девушка.

— Однажды мой брат привел домой человека. Этот человек был нездоров, а неподалеку от нашего дома находился священный источник, позволяющий очистить энергию. Однако войти в источник требовалось непременно в одиночку, нарушение этого правила могло привести к необратимым последствиям. Рядом с этим источником находился еще один — с мертвой водой. Этот человек не послушался предостережений и отчего-то сунулся в тот источник. Чтобы спасти его, моему брату пришлось вместе с ним зайти в священный источник. Этим необдуманным поступком он связал свою судьбу с судьбой этого человека. Теперь, когда один из них умрет, другой должен страдать до конца своих дней или же уйти вслед за ним.

Девушка замолчала и зажгла свечу.

Остальные продолжили рассказывать истории, и вскоре все свечи были зажжены, а распорядительница игры достала из корзины первую записку с именем.

— Муан Эра, — объявила она.

Ер потрясенно уставился на беловолосую девушку, рассказавшую историю про своего брата. Он, естественно, знал, что у Муан Гая есть сестра, но никак не ожидал столкнуться с ней вот так. Теперь, рассматривая ее внимательнее, он заметил белую ленту, которой были собраны в хвост ее волосы — свидетельство о скорби.

«Так она направлялась в орден и тоже попала в бурю?» — подумал он.

Ю Си, услышав имя, тоже внимательнее вгляделся в девушку.

— Тот человек вечно попадал в опасные ситуации и рисковал жизнью моего брата, — продолжила свой рассказ девушка. — Не думаю, что он всерьез обеспокоился тем, что случилось. Я пыталась найти способ разрушить эту связь, но, в конечном итоге, потерпела неудачу. С того случая с источниками не прошло и года, как мой брат умер. Теперь я хочу увидеть того человека, чтобы понять, чувствует ли он хоть что-нибудь после его смерти.

Закончив историю, Муан Эра задула свою свечу. Остальные стали переглядываться, по залу разнесся тихий шепот:

— Такой источник в самом деле существует? Звучит невероятно.

Распорядительница игры назвала новое имя. Рассказы продолжились, а свечи стали постепенно затухать. Когда очередь дошла до Ю Си, он поведал:

— Воин не поверил человеку, который сказал, что тоже свалился со скалы. Он решил, что перед ним лесной дух, но, несмотря на это, все же последовал за ним. Идя вдоль реки, они наткнулись на огромного белого тигра, но дух поприветствовал его как ни в чем не бывало и назвал дедушкой. Тогда воин окончательно уверился, что встретил существо из другого мира. Настал вечер, а затем и ночь, и эти двое укрылись в пещере, где воин развел костер. Дух грелся у огня, сидя так близко, словно не понимая, что может обжечься или поджечь свои длинные волосы. — Ю Си задумчиво замолчал. — А затем воин выяснил, что ошибся и перед ним в самом деле был человек. — Скомкано закончил он и задул свою свечу.

Слушатели, проникшиеся историей, были недовольны.

— Но как он это выяснил? — с интересом уточнила дама.

— Вы ничего не пропустили? — задал вопрос мужчина.

— Это конец истории, — отрезал Ю Си.

Ер тоже оказался заинтригован. Из-за того, как резко Ю Си закончил рассказ, всякие предположения лезли в голову, от банальных до неприличных. Ер решил, что непременно позже расспросит его, что это за дух такой и что же между ними произошло. Впрочем, не питая иллюзий, что Ю Си расскажет, даже если на него надавить.

Оставалась зажженной лишь свеча Ера, и он в ожидании уставился на распорядительницу. Та подошла поближе к источнику света и пошарила в корзинке, а затем перевела на Ера удивленный взгляд.

— Больше записок нет, — произнесла она.

Ер несколько мгновений не мог понять, что это значит.

— Как это «нет»?! — затем возмутился он. — Еще я остался!

— Н-но… это значит, что его заберут духи? — со страхом прошептала одна дама.

— Никто меня не заберет! Вы это специально устроили, да? Чтобы было пострашнее! Эй, почему именно я?!

— Уверяю вас, я ничего не делала…

— Не хотите отдавать записку? Хорошо! Я и так скажу! Меня зовут Ер! Слушайте конец истории…

— Нет! — взволнованно воскликнула распорядительница. — Вы не должны этого делать! Вы разозлите духов! Кто знает, что тогда может случиться? Вы накличете беду на нас всех!

— То есть, козлом отпущения должен быть я один?! — разбушевался Ер. — Слушайте! Прошло несколько месяцев, прежде чем исследователь почувствовал, что что-то не так. Он стал приглядываться к своим товарищам, которые вместе с ним были в пустыне, и понял, что они ведут себя иначе, хотя выглядят как обычно. Наконец, исследователь понял, что эти люди были всего лишь копиями его настоящих товарищей! Зеркальным отражением, если хотите. А настоящие товарищи по команде, должно быть, так и остались в пустыне и были давно мертвы!

На слове «мертвы» он сорвался на крик, а затем резко задул свечу. Зал погрузился в кромешную темноту, никто не заметил, когда погас фонарь, висевший над входом. Никто ничего не говорил, и стало отчетливо слышно, как стучат о землю срывающиеся с крыши капли.

А затем хозяин постоялого двора зажег фонарь рядом со стойкой регистрации.

— Вы уже закончили? — уточнил он.

Люди за столами сперва испуганно уставились на резко вспыхнувший свет, а затем стали переглядываться, чтобы понять, не забрали ли кого-нибудь духи. Вскоре выяснилось, что все присутствующие по-прежнему находятся на своих местах.

— Я расчистил запасную комнату, — обратился хозяин к Ю Си, — вы и ваши друзья могут переночевать там.

— Отлично! — тут же воскликнул Ер. — Я пойду спать!

Он все еще был напуган произошедшим и скрывал страх за злостью. К тому же, у него имелся дополнительный повод быть недовольным: страшные истории подошли к концу, а Система так и не закрыла задание!

Громко топая, он поднялся на второй этаж и, обернувшись к не поспевающему за ним хозяину, приказал тому поскорее показывать дорогу.

— Что ж… — произнесла распорядительница, когда Ер скрылся на втором этаже, — спасибо всем за участие!

Ер занял крайний матрац и, несмотря на все переживания, уснул почти сразу и даже не слышал, как в комнату вошли Ю Си и другие воины из контрольного бюро. Когда же он резко подскочил на матраце, за окном все еще была ночь и раздавались короткие глухие удары и отчаянный крик.

Ю Си тоже проснулся от этого звука. Ер посмотрел на него, чувствуя, как мурашки бегут по телу. Звуки с улицы все не прекращались, Ю Си подхватил свой меч и выскочил из комнаты. Мгновение Ер с сомнением застыл на месте, но затем бросился следом. Звуки казались такими жуткими, что лучше он увидит все воочию, следуя за Ю Си, чем останется наверху, терзаясь от страха и ужасных предположений.

На первом этаже они столкнулись с Муан Эрой, тоже, видимо, разбуженной криками. Вслед за ней спускался парень. Вчетвером они выбежали на улицу и стали озираться по сторонам.

Буря давно закончилась и ночь была лунной, но стелящийся по земле туман полностью перекрывал обзор. Когда они выбежали наружу, все звуки резко прекратились.

— Эй, где вы? — крикнула Эра. — Вам нужна помощь?

Они крутились на подъезде к постоялому двору, пытаясь отыскать источник звуков, но не находили ничего, что могло бы издавать такие удары, и криков больше не было. Ер даже не мог понять, чей голос слышал, мужчины или женщины. Он отошел на несколько шагов, оглянулся и с дрогнувшим сердцем понял, что постоялый двор полностью скрылся в тумане.

— Командующий Ю! — испуганно позвал он. — Ю Си! Ты где?

— Здесь, — Ю Си вышел из тумана, и Ер вздохнул с облегчением.