Клубок со змеями

***

Я сидел за столом и с мрачным видом глядел на свою руку, искалеченную мощными, как дробильные камни, челюстями гиены.

Утро выдалось прохладным, и блеклые солнечные лучи, проникающие сквозь полог шатра, еще не успели прогреть воздух. Однако даже мимолетная мысль о том, что я намеревался сделать, бросала в лихорадочную дрожь и заставляла выступить пот на лице. Легкое дуновение ветерка слегка приподняло полог шатра, на мгновение впуская в него чуть больше света. Отсутствующим взглядом я проследил, как он медленно, словно перышко, опускается на место, а затем вернулся к созерцанию руки, покоившейся на столе. Глиняные таблички и папирусы были аккуратно сдвинуты в дальний правый угол.

«Сколько прошло времени с тех пор? Месяц? Или больше? Я не помню. Иногда мне кажется, что тот бой с гиенами произошел несколько лет назад. А моя жизнь простого ремесленника из пригорода и вовсе ощущается, как старая сказка. Или, как не моя жизнь. Да, так, наверное, даже лучше — это была не моя жизнь».

Вновь налетевший порыв ветра заставил колыхнуться полог шатра, но на этот раз я не обратил на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на руке. Набрав полные легкие воздуха и громко выдохнув, я осторожно прикоснулся к повязке. Пальмовые листья, закрепляющие перевязь, покрылись коричневым цветом, став жесткими и ломкими. Я ощущал это, проводя по ним кончиками пальцев. Мне понадобилось около минуты, чтобы набраться смелости и снять один из листков. Заранее сжав зубы, я приготовился к приступу боли. К полному изумлению, той не последовало. Тогда, чуть осмелев, я аккуратно снял, один за другим, оставшиеся листья. При этом пара из них сломалась пополам прямо в ладони. Положив их на стол подле себя, я осмотрел повязку. Ткань была новая и чистая, что неудивительно — рана перестала сочиться давно. Не помню когда.

На этот раз я не медлил, ибо понимал, что если задержусь хотя бы на секунду, то больше уже не смогу заставить себя осуществить задуманное. Осторожными и аккуратными движениями я стал разматывать повязку, каждую секунду готовясь испытать сильную боль. Однако ее по-прежнему не было. Зато появился зуд. Сначала небольшой, словно от укуса кровососущего насекомого, но усиливающийся по мере того, как все больше воздуха получало доступ к коже под повязкой, которую я старательно разматывал. В какой-то момент мне захотелось бросить все и стремглав выбежать наружу, да окунуть покалеченную часть тела в чан с ледяной водой. Крепко сжав зубы, но по другой, нежели ожидаемой, причине, я продолжал освобождать руку от ткани, благо оставалось недолго. Когда последний кусок материи долгожданно соскользнул, я раздраженно швырнул ее в угол шатра. Ровно посередине, между локтевым суставом и началом кисти, красовались два огромных, толщиной в два пальца, зарубцевавшихся шрама. Кожа имела неприятный красноватый оттенок. Очень осторожно и медленно, словно неся драгоценность над пропастью, я приподнял руку над столом. Ощущения были такие, словно в ней не осталось ни одного ка[80] веса. За этим слабым движением последовала боль, но тихая, ноющая и едва заметная. Совсем не та, к которой я морально готовился. Теперь ничто уже не могло удержать меня на табурете. Осторожно встав, я быстрым шагом вышел наружу, подставляя лицо под утренние лучи солнца. Не медля ни мгновения, я опустил руку в чан с ледяной водой. Зуд быстро начал отступать, принося облегчение. Я даже не смог сдержать стон удовольствия.

Когда неприятное ощущение почти полностью исчезло, а кожа начала леденеть, позади раздался знакомый голос:

—- Гы. Господин, а че это вы там делаете?

— Совсем не то, что ты подумал, Гасан, — буркнул я, вытаскивая руку из чана и поворачиваясь к мадианитянину.

Тот стоял босыми ногами на песке, в одних штанах, и с любопытством глазел на меня, при этом с аппетитом дожевывая горсть сушеных фиников.

— Да? А че тогда?

Я приподнял правую бровь:

— Ты когда-нибудь научишься не задавать лишних вопросов?

Снова эта наивная улыбка идиота:

— Виноват, господин.

Больше не обращая на него внимания, я аккуратно поводил рукой в воздухе. Боли почти не было. Зуд тоже отступил, но сама рука казалась легкой, словно гусиное перо.

— Вы повязку сняли что ли? — с неподдельным интересом спросил Гасан.

— Как видишь, — я перестал размахивать конечностью и, полностью довольный результатом, опустил ее обратно, чувствуя, как поднимается настроение.

— Здоровая, видимо, гадина была, — произнес Гасан, отправляя в рот последнюю порцию фиников.

— Здоровая и ужасно голодная.

— Ну, вы ее накормили, — весело сказал он и, увидев, как я пронзительно сузил глаза, поспешно добавил, — бронзой.

Дурацкое поведение мадианитянина частенько выводит меня из себя, но в то утро ничто не могло испортить мне настроение, поэтому я постарался пропустить очередную неудачную шутку мимо ушей.

— Сегодня вернется госпожа, да? — спросил Гасан, стараясь побыстрее перевести разговор в другое русло.

— Да, — кивнул я, оглядывая лагерь, — прошло уже одиннадцать дней. Даже с учетом возможных задержек, она должна приехать сегодня.

— А если нет, тогда че?

— Пока не будем думать об этом.

В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь шорохом листьев. Немногочисленные жители оазиса начинали выходить из объятий сна и постепенно принимались за свои обязанности. Ранаи уже вовсю корпел над очередной партией вяленого мяса.

Не видя смысла в дальнейшей беседе, я вернулся в шатер, открыл сундук, достал доспех Азамата и надел его на себя.

«День обещает быть не столь жарким. Приближается сезон дождей. Так почему бы не пощеголять в этом доспехе? У меня хорошее настроение... и предчувствие».

Слегка подправив доспех и прицепив меч к поясу, я вышел наружу, решив пройтись по лагерю и осмотреться. Стараясь лишний раз не тревожить руку, я начал спуск с холма навстречу новому дню.