Чужой мир 3. Игры с хищниками

Глава 3. Шэнтэлла

Шёл обильный снегопад. Проходившая через заснеженный луг дорога спряталась под толстым белым одеялом. Однако Шэнтэлла не переживала, на снегу были хорошо видны следы разведчиков. Её Волчий отряд бывал здесь столько раз, что они точно не заблудятся. Да и к капризам погоды торговая гильдия подготовилась, через определённое расстояние вдоль дороги стояли столбы из высоких брёвен.

Шел второй день как Волчий отряд покинул Молот Богов, после чего она повела его по Восточному тракту. Тот шёл от Хэймграна до Драконовой гавани – крупного порта на Штормовом море. А уже оттуда можно было ехать в столицу провинции Новое королевство, или отправиться вдоль побережья на север в Равэнштор.

В оба города можно попасть и по Северному тракту, тот также начинался в Хэймгране. Но Шэнтэлла предпочитала держаться подальше от лесов альвов. После последних побед они могли начать вторжение. Восточный тракт в этом смысле был более безопасным, пусть и не на всём протяжении.

Вот и сейчас они двигались через Проклятое междугорье. Посмотрев на карту, сразу понимаешь откуда такое название. Если повернуть на север, то через день достигнешь Старых гор, одного из обиталищ ургов. А отправившись на юг, быстро окажешься у северной части Кровавых костров, их второго горного анклава.

Выходило, что в данный момент Волчий отряд пересекал самый опасный отрезок пути, после которого начинается западное побережье Штормового моря. И хотя в Проклятом междугорье хватало замков, но племена людоедов всё равно делали набеги. Поэтому девушка, несмотря на высланных вперед разведчиков, продолжала периодически осматривать местность с помощью астрального взора. Заснеженные поля часто сменялись лесами, в которых людоеды обожали делать засады.

– Принцесса Шэнтэлла! – сбоку подъехал Ирэн.

Это был один из шести колдунов, пытавшихся поймать её в Молоте Богов, тот кому она понравилась. Ее новое назначение позволило взять к себе на службу парня и не вызвать ни у кого подозрений. Наместнице всегда нужны такие помощники, даже если она обладает даром. Поэтому Равд не протестовал и отпустил своего ученика. Тем более Ирэн не первобытник, а церковь до сих пор мечтала перетянуть Шэнтэллу на свою сторону.

Девушка догадывалась какие задачи поставил Равд перед парнем, но у неё на него другие планы. Восхищение несложно превратить в более сильные чувства, которые перетянут колдуна на сторону принцессы.

– Да, Ирэн!

Она мило улыбнулась, но не настолько, чтобы он о себе много подумал. Его глаза должны медленно впитывать её красоту, а воображение рисовать идеальную картинку. Ну а там и до роли верной собачки недалеко.

Молодой колдун немного засмущался.

"Ты до сих пор робеешь? Что ж, это хорошо!", – подумала девушка.

– В четверти часа от нас находятся Дикие пчёлы!

– Что ещё за Дикие пчёлы? Наверное, кусаются? – она с веселой усмешкой посмотрела на него.

"Да, я не только красивая, но и умею шутить!".

Тот робко улыбнулся.

"Глупый малыш, насколько же всё просто!".

– Это укрепленная деревня с большим трактиром. Там можно переночевать и хорошо поужинать.

На эти слова она не отреагировала, чтобы не "перекормить" парня.

– Если свернем на том повороте, то быстро доберемся! – он показал рукой на разветвление дороги, появившееся впереди.

Шэнтэлла мысленно усмехнулась.

"Настало время показать насколько я сильная!"

– Боишься холода, Ирэн?

– Нет, но …

– Тогда привыкай к зимним ночёвкам посреди леса. Ты теперь в знаменитом Волчьем отряде, а не среди изнеженных гарнизонных солдат.

Парень чихнул и смахнул налипшие на лицо снежинки.

– Но вы ведь недавно говорили, что в Равэншторе придётся искать новых воинов. А я точно знаю, что в трактире Диких пчёл останавливаются отряды наёмников. Так почему бы не заехать туда?

"Он местный!", – догадалась девушка.

И снова посмотрела на Ирэна.

– Ты родом из Диких пчел?

– Нет! Моя семья живёт в Озёрном!

И парень показал рукой куда-то себе за спину.

– Мы днём проезжали мимо нужного поворота, но я вам об этом не говорил. Озёрное слишком маленькое поселение, там нет трактира и чужаки к нам редко заглядывают. В таких местах не найти свободных мечей. Однако мы с отцом возили в Дикие пчёлы копчёную рыбу, местный трактирщик Калгрим платил за неё хорошо. Вот поэтому я и знаю, что там часто останавливаются наёмники.

Шэнтэлла задумалась.

"Про отца хорошие воспоминания, но домой не просился заехать… А он не тряпка. Да и понимание приоритетов своей госпожи хорошая черта… Хотя, может у паренька в Пчёлах близкие родственники живут, или какая-нибудь девка?".

Принцесса приняла положительное решение о заезде в поселение, но хотела проверить настойчивость потенциальной собачки.

– Думаю, в Диких пчёлах мы никого не встретим. В такие времена свободные воины редкая штука!

Она внимательно уставилась на лес, там промелькнул чей-то темный силуэт.

"Нет, это стая волков!", – поняла девушка.

Ирэн кивнул.

– Согласен с вами! Но почему бы нам по дороге не заезжать в крупные поселения? Отряд это надолго не задержит, зато наберём к Равэнштору добрую сотню, а то и больше мечей. В таких местах всегда хватает молодых парней, которых притягивает блеск славы и золота. К местному лорду или заезжим вербовщикам они не пойдут, а вот к вам обязательно захотят. В прошлом году мне отец говорил, что про Волчий отряд в наших краях уже настоящие легенды ходят.

Шэнтэлла довольно улыбнулась.

«Не боится отстаивать свои идеи, это полезное качество! А может и на наемников наткнемся», – подумала она.

Хотя обычно девушка нанимала только проверенных бойцов, с обязательной рекомендацией своих подчиненных. Но при нынешних условиях, когда каждый меч на счету, глупо быть разборчивой.

– Ладно, почему бы нам и не заехать в твои Дикие пчёлы!

Парень довольно заулыбался, Шэнтэлла же с благодарностью на него посмотрела.

«Пусть думает, что эта идея прибавила ему моего уважения!».

Через секунду она обернулась к всадникам.

– Верните наших разведчиков, мы будем ночевать в местной деревне. Там есть хороший трактир, поэтому я решила попоить своих волков.

– Угу-гуууу! – раздались одобряющие выкрики.

Плотный низкорослый боец по прозвищу Галахер Рыжий, являвшийся главным среди сотников произнёс:

– Корвил, Грэнд за разведкой!

Парочка латников тут же бросила своих лошадей в галоп, помчавшись за уехавшими вперёд воинами. Колонна же всадников вскоре достигла дорожной развязки и свернув налево, двинулась в сторону Диких пчел.

"Плохая дорога!", – девушка нахмурилась; лес с обеих сторон слишком близко обступал отряд. Поэтому она полностью сосредоточилась на астральном зрении. И хотя работа с ним уже забрала слишком много сил, но лучше не рисковать.

Поселение встретило отряд сильным запахом дыма из печных труб, поднятым мостом, наглухо закрытыми воротами и очень крепким частоколом. Последний даже крепостным тараном не сразу возьмешь, его метровые в диаметре бревна были мореными молодыми побегами древних деревьев альвов.

– Кто вы? – выкрикнул мужичок в шлеме и с копьем в руке, выглядывающий из-за частокола.

«Десять человек! Что ж, а в этих Диких пчелах неплохо охраняют ворота!», – подметила девушка с помощью астрального взора.

– Это Волчий отряд леди Шэнтэллы Отар Дэгнар, дочери нашего короля Отара! – выкрикнул Ирэн.

Но несмотря на такое имя с открытием ворот вышла небольшая заминка. Просто один из сторожей побежал за главой поселения. Но Шэнтэлла не злилась, тот всё правильно делал. Уже начинало темнеть, а колонна из трёх сотен всадников напугает любого. Тем более вскоре небольшой подъёмный мост опустился и оббитые металлическими полосами ворота распахнулись настежь.

Как оказалось, местный трактир «Пьяная братия» располагался сразу за воротами, а от жилых домов его отделял внутренний частокол. Видно местные когда-то пострадали из-за выходок пьяных наёмников и больше не хотели рисковать.

Трактирщик Калгрим оказался заодно главой поселения. Это не удивительно, самый богатый всегда наверху, пусть даже глава выборная должность. А любые выборы можно выиграть, если у тебя есть много эля.

Узнав кто его посетил, Калгрим выгнал всех местных из большого зала, освободив его для приезжих воинов. Но и тогда воины Шэнтэллы с трудом в него поместились, а табуреток со скамейками хватило лишь на половину отряда, остальные уселись прямо на пол вдоль стен.

Вскоре из поселения прибежало несколько женщин, трактирным кухаркам понадобилась помощь. Шестеро мужиков по-быстрому зарезали и разделали во дворе десяток свиней с баранами. Так что в течении пары часов почти все воины Шэнтэллы смогли набить свои желудки не только элем и вином, но и горячей пищей. Настроение у них приподнялось, поэтому «волки» начали горланить свои боевые песни.

Но Шэнтэллы среди них уже давно не было. Девушка провела в зале несколько минут, пока говорила о ценах с Калгримом. После чего ушла наверх в лучшую комнату, где и ужинала сейчас в полном одиночестве. Но даже за едой она перебирала в уме тех, кого нужно оставить или напротив убрать из вайхэнской администрации Равэнштора.

Послышался скрип половиц, после чего раздался робкий стук в дверь. Девушка продолжала спокойно разрезать жареное на огне мясо.

– Да, входите!

Скрипнули несмазанные петли и на Шэнтэллу посмотрели испуганные голубые глазки на приятном округлом личике с рыжими волосами. Невысокая молодая служанка робко зашла в комнату, держа перед собой деревянный поднос с бутылкой из темного стекла и одним хрустальным бокалом. За ней в комнату вошел какой-то уж слишком довольный Ирэн. Похоже вместе с ее воинами он уже переборщил со спиртным.

– Мастер Калгрим прислал вам вино, принцесса! – сказала девушка; и попробовала присесть в каком-то подобии реверанса принятого при дворе.

Шэнтэлла посмотрела на улыбавшегося Ирэна, потом на вырез в зелёном платье рыжеволосой. У той оказалась очень крупная грудь, такие дойные коровы обычно нравятся мужчинам.

«Напился вина, а по дороге насмотрелся на перезревшую телочку, возможно даже потискал ее вымя! Теперь понятно почему ты так сияешь!", – подумала девушка.

Дочь Отара почувствовала недовольство, но не из-за Ирэна. Просто ей не нравилось, когда за неё решали, а вино она не просила приносить. С другой стороны, к таким подаркам от подданных пора давно привыкнуть.

Шэнтэлла кивнула на стул.

– Поставь там!

Служанка осторожно пошла вперед, словно боялась уронить вино с подноса.

«Дурочка, просто возьми бутылку в руку!», – Шэнтэлла разочарованно вздохнула.

Наконец рыженькая справилась, потом ещё раз присела в поклоне и мгновенно выпорхнула из комнаты. Но дочь Отара успела почувствовать сильный страх, всё-таки слухи о Чёрной принцессе делали своё дело.

Ирэн остался в комнате, прикрыв за собой дверь. Это не совсем понравилось ей, но Шэнтэлла промолчала. Колдуны не просто слуги, они знают себе цену, поэтому привыкли к более фамильярному общению со знатью.

– Можешь отдыхать, Ирэн! Мне пока ничего не нужно! – она выстрелила в него холодным взглядом. – Кстати, забери себе вино. Местный трактирщик с ума сошёл, если думает, будто я буду пить хоть что-то из его паршивого погреба.