Затерянные миры

* * *

Вот уже несколько часов узники медленно плелись по неширокой тропе, проложенной кем-то среди крутых гор, густо покрытых хвойным лесом. Джек видел, что по ходу их продвижения им всё чаще попадались большие черные норы. Они здесь были повсюду – одни были выкопаны прямо в земле и уходили куда-то вниз, другие располагались на склонах гор и местами имели довольно страшный вид. Неровные темные отверстия смотрели на пленников словно громадные беззубые пасти сотен голодных хищников. Некоторые из них по виду были очень старыми, с обрушившимися внутрь земляными стенками и проросшими спутанными корнями деревьев, между которыми отчетливо виднелись седые нити большой паутины. Другие же напротив выглядели свежевырытыми, отчего создавалось устойчивое ощущение, что обитатели этих нор сейчас скрывались внутри от полуденного света и внимательно разглядывали из темноты непрошенных гостей.

– Зачем мы здесь? – спросил Джек у шедшего рядом с ним сухонького мужичка неопределенного возраста, осужденного за кражу чужого имущества. Его лицо покрывали многочисленные зеленовато-синие ломаные линии и Джек в очередной раз задумался над странным обычаем татуировать лица.

– Ижвешно жачем, – прошамкал преступник беззубым ртом. – Виридис добывать.

– Виридис? Что это? Зачем его добывают?

Однако ответа он услышать не успел. Стоило небольшому отряду свернуть за выступ горного хребта как сразу пронзительно зазвучал горн, до боли напомнивший Стоуну звуки его собственной поимки. Неужели они хотят поймать здесь еще кого-то? Но кого?!

Впрочем почти тут же к пленникам подбежал охранник Гарри, который по приказу Дидрича выдал каждому по щепотке спайса. Беззубый напарник Стоуна, звеня цепями, тут же закинул порошок себе в рот и принялся рассасывать, блаженно закатив глаза. Джек перевел взгляд в долину, открывшуюся перед ними и увидел невдалеке небольшое зеленое облачко, которое словно призрак струилось между острых камней, быстро приближаясь к отряду. Так вот значит что означал этот сигнал, выдуваемый из морской раковины! Это было предупреждением о появлении странного газа.

В голове промелькнула шальная мысль – может воспользоваться суматохой и бежать? Охранника можно вырубить одним ударом, потом треснуть по башке напарника, чтобы не поднял шум. В принципе могло выгореть, вот только цепи… с ними-то как быть?

– Шево стоишь, дурак?! – нервно проговорил беззубый. – Ешь скорее!

– А почему охрана так заботиться о нас?

– Они о себе жаботяться, дурья твоя башка. Шобы мы ни их, ни друг друга не перебили когда придет Ужас.

Джек быстро засыпал в рот порцию кисловатого порошка и тут же ощутил как по щекам и нёбу начинают стремительно разбегаться волны странных нервных импульсов. Легкое покалывание быстро перерастало в приятный зуд, который волнами жара поднимался по лицу, бровям и лбу, устремляясь к самой макушке. Кожа под волосами сразу вспотела и зачесалась, будто он съел ложку хрена или понюхал нашатыря. Эти ощущения были очень непривычными, но приятными. Отчего-то Стоун ощутил подрагивание в кончиках пальцев и посмотрел на свои руки. Они показались ему пластилиновыми и пальцы слегка растекались прямо на глазах, превращаясь в длинные розовые капли, стекающие восковыми струйками вниз. Джек зажмурился и галлюцинация тут же исчезла, уступив место приятной легкости. Похоже, спайс действовал на нервную систему как наркотик.

Открыв глаза, Стоун обнаружил, что его руки были в полном порядке, в то время как густые струи зеленого дыма, словно речное течение, окутали его со всех сторон. Тогда быть может это вовсе не спайс вызвал бредовое видение? Джек неподвижно и молча стоял, наблюдая за зеленым дымом, который вел себя противоестественно и словно живое существо перетекал от одного человека к другому, словно разглядывая и изучая лицо каждого. Люди не шевелились. Он и сам поймал себя на мысли, что старается не шевелиться и даже задержал дыхание. Серо-зеленая масса внимательно обследовала последнего стоящего охранника и внезапно ринулась в сторону, просачиваясь в узкую щель между камнями. Через несколько секунд струйки дыма исчезли под землей и Джек посмотрел на беззубого напарника, стоящего с абсолютно белым от ужаса лицом.

– Гошподи, – медленно прошептал тот, едва ворочая неподвижным языком. – М… морху…

Стоун перевел взгляд в том же направлении и понял, что он всё-таки опоздал с принятием дозы спайса и галлюцинации никуда от него не делись. Между камней виднелась большая косматая голова с красными глазами, которая странным образом крепилась на неестественно длинной шее к уродливому телу. Джек хотел было закрыть глаза и потереть виски руками, чтобы прогнать наваждение, но тут же раздался испуганный шепот напарника:

– Прешвятая дева Мария… бежим!

Пленник ринулся в сторону больших камней, но тварь настигла его в несколько длинных прыжков. Короткий взмах клешнеобразной лапы рассек тело беззубого пополам и его голова с удивленно-выпученными глазами скатилась под ноги Стоуна. Видение было настолько реальным, что он отчетливо видел как губы его мертвого напарника продолжают подрагивать в попытке закончить начатую фразу. Затем они растянулись в подобии привой улыбки и замерли. Со всех сторон послышались крики, началась безумная суета и кто-то со всей силы больно толкнул Джека в сторону. Только сейчас до него дошло, что всё творящееся вокруг не было плодом его больного воображения, а происходило наяву.

Охранники и их узники с дикими криками разбегались во все стороны и лишь старпом Дидрич, выхватив длинную зазубренную саблю, казалось сохранял остатки благоразумия, замерев в боевой стойке. Новый толчок сбил Стоуна на землю и почти тут же что-то большое обрушилось на него сверху. Ловко перевернувшись, Джек постарался сбросить с себя упавшее на него тело, но обнаружил что это было лишь его частью. Огромный кусок еще живой человеческой плоти был весь в горячей крови и слегка подергивался в конвульсиях. В ужасе Стоун отшвырнул остатки бренного тела в сторону, и вскочив на ноги, что есть силы побежал по дороге.

* * *

Сидя напротив Морония, Хельга с интересом смотрела как антиквар пытается выложить прямо на полу контейнера какую-то схему из белых листков бумаги. Словно кусочки большого пазла букинист аккуратно соединял между собой одинаковые ровные квадратики, следя за тем, чтобы сохранялся рисунок.

– И что это? – с любопытством поинтересовался немка.

– Это? Ну, судя по описанию из этой папки, перед нами одна из самых ранних версий карты Меркатора, выполненная в крупном масштабе и до сего дня абсолютно мне неизвестная… Впрочем, полагаю не только мне…

Старик задумчиво рассматривал лежащее перед ним полотно, почесывая пальцами свою длинную бородку и беспомощно щурясь при тусклом освещении. Девушка вздохнула, глядя на его мучения, и ненадолго включила фонарик своего смартфона. Она старалась экономить разряд, надеясь на то, что им еще придется когда-нибудь воспользоваться телефоном, но сейчас Мороний слишком напоминал большого ребенка с грустью заглядывающего в ящик в надежде увидеть свой рождественский подарок.

– О, спасибо вам, Хельга… так намного лучше видно… Ух-ты! Здесь даже это нанесено!

– Чем она вас так заинтересовала, Мороний? – немка видела, что антиквар уже впал в режим бормотания и не хотела терять связь со стариком.

– Ну, как же… Это же… Погодите, вы что никогда не слышали о Герхарде Меркаторе? Это же ваш соотечественник!

– В Германии много немцев, я не могу знать каждого, – укоризненно ответила девушка.

– Но… ну, впрочем ладно, – Мороний с удовольствием откашлялся и сел на излюбленного конька. Порой его поистине энциклопедические знания просто поражали её, а способность рассказывать сложные вещи простым языком наверняка могла бы сделать антиквара великолепным преподавателем в нормальной жизни. Впрочем, сейчас они оба были далеки от нормальности. – Итак, Герхард Меркатор жил в 16-м веке, и как я уже сказал ранее, был уроженцем немецких земель и сыном купца, в честь чего и взял себе такую фамилию, следуя тогдашней моде. Он получил великолепное образование в Нидерландах, которые к тому моменту были учебным центром всей Европы. После окончания университета Меркатор пошел в ученики к картографу и астроному и прославился тем, что создал первые глобусы Земли и Луны, которые и подарил королю Карлу Пятому. Потом купцы из Фландрии и Палестины стали заказывать ему карты, которые он делал с невероятной точностью, что впрочем никак не объясняло главного – откуда молодой Герхард черпал свою информацию. Это принесло ему мировую славу и впоследствии он создал Атлас – это слово, кстати, придумал именно он для обозначения сборника карт. Также ему принадлежит изобретение курсива – специального шрифта для обозначения географических названий, ставшего потом стандартом на долгие века.

– Так и что, перед нами тот самый первый атлас?

– И да, и нет, моя дорогая. То есть это безусловно атлас, вот только места, обозначенные на нем, вызывают у меня массу вопросов. Впрочем это можно сказать и о других картах, вышедших из под его пера.

– И в чем их странность?

– А в том, что на своих картах, равно как и тут, Меркатор всегда упорно изображал Гиперборею!

– Еще один фанатичный искатель Атлантиды? – с усмешкой сказала Хельга.

– Нет! Во-первых, это не фанатик, а великий ученый! А во-вторых, я сказал Гиперборею, а не Атлантиду. Гиперборея была расположена севернее, дословно “за Бореем”, т. е. за северным ветром. Впрочем тогда он не был холодным, т. к. климат в те времена был видимо средиземноморским. А вот Атлантида была лишь одним из островов к югу. Карты Меркатора во все времена вызывали споры, но насколько я могу судить по записям стражей, они относились к ним весьма и весьма серьезно. Я дажу рискну предположить, что стражи намеренно искали Гиперборею, причем насколько я понимаю из переписки, делали это тихо и в большой тайне от собственного руководства, которое здесь почему-то называется “греями”.

– Греи? Это какое-то очередное кодовое имя?

– Наверное… больше ничего не написано. Просто сказано, что они “вездесущие правители вселенной”.

– Но если вы говорите, что карты были опубликованы еще в 16-м веке, то почему никто ничего до сих пор не нашел?

– Тому масса причин. В первую очередь необычная проекция самих карт, которая была слишком новаторской для тех времен. Некоторые схемы атласа нарисованы так, как можно увидеть поверхность земли лишь с высоты в несколько километров! А кто мог летать над землей в 1592 году совершенно неясно. – Мороний постучал пальцем по дате, выгравированной в углу ближайшего к нему листка пожелтевшей бумаги. – Кроме того, насколько я понял из отчета стражей, для того чтобы разобраться во всех странностях этой карты, им пришлось ее сравнить не с береговой линией известной в наши дни, а с современными рельефными картами морского дна Арктики! Да еще и учесть, что Северный полюс до потопа находился совсем в другом месте.

– До потопа?

– Вот именно! Это самое интересное! Из отчета следует, что потоп по всей вероятности был огромным цунами, уничтожившим многие цивилизации и вызвавшим переселение спасшихся народов в другие участки суши. Однако если всё это сделать, а стражи так и поступили, то Гиперборея хорошо вписывается в Гренландию и северную часть Америки. – Старик протянул какую-то распечатку на перфорированной ленте. – Вот тут, видите? Карты совмещены с современными. Водная артерия, идущая от центра Гипербореи на Юг, точно повторяет абрис береговой линии западного побережья Гренландии в районе моря Баффина и пролива Дейвиса. Устье этой реки выходит точно в залив Лабрадорского моря. А вот водная артерия, уходящая на восток, заканчивается устьем рек, впадающих во фьорды в районе Земли короля Кристиана Десятого между мысом Брустер и островом Трейл. Устье реки, нёсшей воды через территорию Гипербореи на север, впадает точно в залив моря Линкольна. И так далее…