Детективы Нового Вавилона. Дело о всплывающем трупе

Профессор изрядно погрустнел, посмотрев на чашки и чайник, робко выглядывающий из-за стопки бумаг на столе.

– Жаль, жаль… Редко выпадает возможность пообщаться со столь юной, но в то же время открытой для новых знаний особой. Кстати, любопытства ради… Какие у вас родичи? Судя по росту, эйры, но для эйрини у вас, э-э, – и он сделал характерное движение ладонями напротив груди. – Великоват размерчик, не сочтите за домогательства.

Джул стало весело.

«Так вот откуда дурные слухи».

– Я чистокровный человек, – ответила она честно. – А рост… Ну, у нас в семье все небольшие.

– Чистокровный? – недоверчиво переспросил профессор.

– Ну да, – подтвердила Джул без всякой задней мысли.

Это была драматическая ошибка.

– Прекрасно! – неожиданно загорелся профессор Ландри, и глаза у него заинтересованно вспыхнули. – Прекрасно, просто замечательно! Какая редкость! А что вы думаете о размножении?

Он схватил её за руки; ладони у него были влажными и скользкими, как у мариса, а хватка – неожиданно крепкой для таких пухлых пальчиков. Не будь у Джул за плечами пяти курсов по самообороне в Корпусе, она бы, пожалуй, даже испугалась, но сейчас только расхохоталась невольно.

– Зря смеётесь! – горячо укорил её профессор, едва ли не подскакивая на месте. Лицо у него разрумянилось и стало похоже на розовый мяч. – Размножение – важный отдел этерологии! Его незаслуженно игнорируют! А между тем, он хранит множество тайн! Почему «чужие» не могут скрещиваться между собой, но прекрасно дают общее потомство с людьми? При этом смески прекрасно и дальше смешиваются между собой, порождая причудливые сочетания! Почему наследие ферров подавляет любое другое? Почему ребёнок человека и найта будет чистокровным найтом? Почему крылья эйров наследует только второе поколение смесков, а первое обычно бескрыло? Сколько вопросов! Какая богатая почва для исследований! А вы смеётесь! Да чистокровный человек – сокровищница, кладезь для учёного! Чудо, что вам удалось сохранить своё человеческое наследие нетронутым! Вы точно принцесса из древних времён, которую оберегали от губительного влияния! Поразительно! Почему бы вам не размножиться на благо науки? Я бы обеспечил самое внимательное наблюдение за…

– Спасибо, но вынуждена отказаться, – вынужденно перебила его Джул, чувствуя, что ещё немного – и смех у неё перейдёт в истерику, недостойную гордого звания будущего офицера. – У меня нет планов по размножению на следующие несколько лет.

– Ничего страшного, я потерплю! – откликнулся профессор, пылая энтузиазмом, и ещё крепче стиснул её ладони. – Я ведь тоже не собираюсь на пенсию в ближайшее время! Да что там – даже могила может подождать перед лицом таких перспектив! Может, всё-таки подумаете о размножении?

– Спасибо, но нет.

– Неужели вас не привлекают ферры? Эти мощные, развитые тела…

– Спасибо, но…

– Может, эйры? Они к вам ближе по комплекции.

– Спа…

– Но эйрини могут стать в таком случае проблемой, да. А что насчёт глорингов? Хотя, учитывая разницу в габаритах…

– Спасите! – вырвался у Джул невразумительный писк, но почти сразу она исправилась: аккуратно высвободила свои ладони из капкана жадных профессорских пальцев, выпрямилась и одёрнула форму. – То есть спасибо, но нет. И я действительно пойду. Не буду заставлять ждать Рока… то есть моего напарника, сэра Хайрока.

Лицо у профессора Ландри сделалось кислым, и он поспешно отступил на шаг, пряча руки за спину:

– Ах да, старина Рок… Передавайте привет. И обращайтесь за консультацией, если возникнет необходимость.

– Непременно, – пообещала Джул и, пока профессор не вернулся к опасной теме, поспешила выскочить в коридор.

А там тем временем собралась целая толпа; три дюжины глаз, не меньше, внимательно следили за дверью и, когда она открылась, откуда-то из задних рядов, с подоконника, прозвучал голос:

– И как, он опять того?

– Чего – того? – строго переспросила Джул и состроила простодушную рожу: «дуболом из агентства, одна штука, чувство юмора отсутствует». В Корпусе это помогало вводить в заблуждение наставников, да и здесь, на любопытных студентах, сработало не хуже. – Будьте добры выражаться яснее!

В толпе послышались разочарованные вздохи, и кто-то принялся отсчитывать деньги.

– Сколько хоть ставили? – не удержалась Джул. – Учтите, крупные ставки в частном порядке запрещены. Не то чтобы это было моё дело, конечно…

Деньги стали отсчитывать быстрее, и разочарованные зеваки начали расходиться, пока коридор не опустел окончательно. И только студентка в белом халате напоследок подошла к ней и уважительно похлопала по плечу.

***

Обратная дорога в агентство катастроф показалась гораздо короче – во-первых, потому что маршрут был уже знакомый, а во-вторых, потому что кровь бурлила от нетерпения, и ноги временами сами переходили на бег. Мимо сторожевой химеры Джул пронеслась кудрявой кометой, схлопотав в спину ехидное «И-эх, торопыжка!» – и, не снижая скорости, влетела в холл.

– Глаза разуй! – рявкнул пухленький эйр-курьер, проносясь мимо, и обдал волной трескучего электричества.

Волосы встали дыбом, из глаз точно искры посыпались, в носу засвербело – и Джул оглушительно чихнула.

– И поделом тебе, – послышалось откуда-то сверху злобное, но мелодичное контральто. – Будешь смотреть, куда несёшься.

«Вот удача!»

– Госпожа Парра! – искренне обрадовалась Джул и обернулась, одновременно пытаясь пригладить взбесившиеся кучеряшки.

Эйрини с зеленоватыми крыльями в ядовито-оранжевых пятнах скривилась, как от зубной боли, и махнула рукой:

– Да просто Фани, я себя старухой чувствую. Ну, чего надо? Говори давай, обеденный перерыв не резиновый. И не ври, что ничего: нормальная женщина при виде меня так радоваться не станет.

В проницательности канцелярских работниц традиционно могли обойти только дамы из бухгалтерии. И то не всегда: например, в конце месяца, квартала и особенно года приближаться к ним было опасно для жизни, ибо на любое существо из плоти и крови – и, не допусти Предтечи, со стопкой документов – они кидались, как на смертельного врага. Так что юлить и отпираться Джул не стала.

– Мой временный напарник, Теренс Хайрок из отряда Спэйна, собирался зайти в архив и кое-что поискать. Мне нужно передать ему информацию по расследованию, но вот заходить в документохранилище…

– Самоубийство, – понятливо кивнула Фани. – Ну да, там такие стервы сидят, что мои зубастые девочки по сравнению с ними – лапочки. Хочешь, чтоб я заглянула вместо тебя?

– Да, – с облегчением выдохнула она. – Буду крайне благодарна.

– С тебя обед, – хмыкнула эйрини и, воинственно тряхнув крыльями, унеслась вверх, на шестой этаж.

Через несколько секунд всё агентство катастроф содрогнулось до основания – так, что с потолков пыль полетела, а офицеры, проходившие через холл, инстинктивно вжали головы в плечи.

– В лаборатории, что ли, чудят, – задумчиво предположил громила-ферр с угольно-чёрными бакенбардами, который тащил целую гору коробок с обедами.

– Или девочки опять воюют, – ответил ему приятель. – Давай-ка мне стаканы, а то разольёшь…

Следующие несколько минут, впрочем, прошли тихо. Джул уже начала всерьёз волноваться за начальницу канцелярии, когда та спикировала из-под свода – взъерошенная, в расстёгнутом жилете и с кровожадным блеском в глазах.

– Он пока там, – сообщила она, взбудораженно нарезая круги в воздухе. – Пришлось напомнить, кто я такая, чтоб меня к нему вообще пустили. Хороший мальчик, сразу видно, принёс три коробки шоколада. Эти шалавы в восторге, вьются вокруг него, как… ну, это не для твоих девственных ушей, – кашлянула она в крошечный кулачок. – Он передал, что работы ему ещё на час, и предложил встретиться в забегаловке с зелёными тентами напротив агентства. Есть там, кстати, не советую: мерзкая, варварская кухня. Всё либо варёное, либо печёное, либо диетическое, а про перец их повар вообще не слышал… Итак, как долг будешь отдавать? Где мой обед? Часики-то тикают, – выразительно постукала она себе по запястью.

Как и подобает будущему офицеру, из этой речи Джул сразу вычленила самое главное: госпожа Эстефания Парра выдержала трудную битву и нуждается в подкреплении духа и тела.

– Мне тоже пора перекусить, так что я с удовольствием вас угощу, Фани, – кивнула она. – Как насчёт «Соблазна принцессы»?

– И какое там фирменное блюдо? – с подозрением нахмурилась эйрини.

– Очень острое мясо на гриле, разумеется, – ответила Джул. – И бокал вина к основному заказу бесплатно. А что ещё может соблазнить принцессу, по-вашему?

– Однозначно – винишко в середине рабочего дня, – ощерила Фани мелкие, но очень острые зубы. – Ну что, веди. И давай на ты, что ли.

Когда они вдвоём продефилировали через ворота, рассуждая на исконно девичьи темы – например, как дожить до выходных и никого за это время не сожрать – и хихикая, то химера удивлённо вылупилась им вслед и присвистнула. А Джул подумала, что даже если она так и не сумеет до конца года перейти в офицеры, то всё равно войдёт в легенды агентства катастроф как первая женщина, сумевшая подружиться с эйрини.

– …а потом я ему сказала: собирай свои манатки, и чтоб завтра духу твоего здесь не было, – проникновенно поведала Фани, помахивая обглоданным до блеска ребром. И торжественно завершила: – Вот так я избавилась от четвёртого мужа и снова отправилась на поиски своей судьбы. Ну, и заодно устроилась на работу в агентство, мужиков-то здесь хватает. И как тебе моя биография?

– Внушает уважение, – честно ответила Джул.

Соотношение полов у эйров складывалось не в пользу женщин – где-то двадцать к одному, так что конкуренция за мужей была чудовищной. И если Эстефания Парра умудрилась сочетаться законным браком аж четыре раза, это говорило в первую очередь о её исключительных бойцовских качествах, во вторую – о высокотоксичных свойствах пыльцы с крыльев, в третью – об амбициях и только в четвёртую – о желании создать семью.

Словом, теперь стало понятно, как мелкая даже по меркам своих сородичей эйрини умудряется держать в кулаке всю канцелярию.

– А, это ерунда, – отмахнулась Фани. И мечтательно протянула: – Вот если бы мне доверили управлять отрядом… Ух, я бы тогда… Кстати, а ты-то чего хочешь добиться? Скажу откровенно, женщине хорошая карьера в агентстве катастроф не светит. Вон леди Панцер в своё время вот почти дослужилась до капитана, но потом провалила одну операцию и перевелась в службу поддержки, на склад.

– Нет, склад – точно не моё, – отшутилась Джул, взбалтывая вино в бокале. Оно было зеленоватым на просвет, с редкими пузырьками, щекочущими нёбо, и приятно кисловатым… А ещё – неплохо развязывало язык, как выяснилось, хотя и на небольшое время. – В перспективе я планирую возглавить агентство, разумеется, но это дело не одного года.

Фани хрюкнула в свой бокал, рискуя расплескать вино.

– Возглавить? Ты серьёзно?