Приз для варвара (Тифани и Салюх)

Часть 11

Тифани

В тот вечер я легла спать сама в своей постели и мои кошмары вернулись. В них меня снова хватали и толкали на пол, ужасные мужчины брали меня против моей воли. Но в этот раз вместо пришельцев это делали знакомые лица — Ваза и Таушен. Я проснулась в холодном поту и, дрожащая, провела остаток ночи, глядя на тлеющие угли костра и жалея о том, что я такая трусиха.

Утром Джози разбудила меня.

— Ты почему тут спишь?

— Я не сплю. — Я тру глаза, чтобы прогнать сон и чувствую себя растоптанной. Тьфу. — Что случилось?

— Мы все собираемся на последний раунд и Аэхако хочет, чтобы ты тоже присутствовала.

Тьфу. После этого мне придётся принять все последствия.

— Хорошо.

— Оденься потеплее, всё будет происходить на улице.

Я кивнула и начала укутываться в свои меха. Пора встретиться с ними лицом к лицу. Джози поддерживает меня и я благодарна ей за её присутствие. Когда мы проходили через центральную пещеру, я отметила, что она пуста, и я также отметила, какое-то странное ощущение внутри себя. Это странное ощущение всё ещё было, когда мы вышли на снег, и я заметила, что он превратился в месиво от множества ног, обутых в ботинки и прошедших тут перед нами.

Я не была удивлена, когда мы прошли к скальной стене, и я увидела, что все ожидают нас там, среди снега. Кира, Фарли, старейшины, даже сварливый Хэйден. Пять мужчин выстроились в одну линию, Салюх гордо стоял в самом конце линии. Он послал мне какой-то мучительный взгляд и я почувствовала, что я ничтожество, раз толкнула его на это. Я должна заявить его своим, чтобы покончить со всем этим.

Потом я посмотрела на остальную четвёрку. Они уставились на меня со злостью и вся моя бравада и смелость испарились. Все мои протесты так и умерли у меня в горле. Я хочу развернуться и убежать назад, в свою безопасную пещеру, но Джози приобняла меня за талию и подвела к Аэхако, оставила рядом с ним.

— Это заключительный этап соревнований, — объявила Джози. — Давайте сейчас вспомним и подсчитаем у кого сколько семян. Хассен, сколько у тебя?

Хассен выступил вперёд и послал мне горящий взгляд.

— Три.

Таушен следующий. Он широко и гордо улыбается.

— Четыре.

Ваза выступил следующим:

— Одно.

Затем Бек:

— Одно.

Я не удивлена, что Хассен получил столько, но немного удивлена, что стройный, легковозбудимый Таушен лидирует. Я улыбнулась, стараясь не выглядеть несчастной в глазах всех тех, кто сейчас смотрит на меня, словно я довольна результатами.

Салюх шагнул вперёд.

— Ни одного.

Повисло неловкое молчание. Я смотрела в сторону, потому что не могла смотреть на него и видеть негласную просьбу в его глазах. Я знаю, что он хочет, чтобы я сделала. Но я так боюсь!

Джози снова заговорила:

— Сегодняшний конкурс разделён на четыре части, и это значит, что разыгрываются четыре семечка. Тот, кто в конце дня заполучит наибольшее количество семян, тот и станет победителем. Если у нас будут два или более победителей, то мы проведём дополнительные соревнования.

Ловко, Джози. Она даёт Салюху возможность наверстать упущенное. Мне захотелось обнять её.

— И после окончания всего этого, — прервал её речь Аэхако, сделав шаг вперёд к центру группы мужчин и бросив на них строгий взгляд, — никто больше не будет бороться за её внимание.

— Я только хочу уточнить, что всё это проводится лишь для того, чтобы определить, кто будет сопровождать Тифани к Пещерам Старейшин, — возразила Джози. — Не для того, чтобы взять её в жёны.

С конца ряда доносится раздражённое фырканье и оно, кажется, исходит от Хэйдена. Он терпеть не может Джози, и я понятия не имею, по какой причине.

Она хмуро глянула в его сторону, затем повернулась к тем мужчинам, которые сегодня будут соревноваться.

— Всем этим вы покажете все свои навыки. Она увидит ваше мастерство охотников и добытчиков. И, если Тифани захочет уделить внимание какому-либо из парней, она сама придёт к вам. Понятно?

Молчание.

— Это понятно. — Аэхако ответил вместо них. Он скрестил руки на своей мускулистой груди и посмотрел на меня и Джози. — Давайте начнём.

— Хорошо, — сказала Джози и сделала шаг вперёд. — Как я уже отметила, это последнее соревнование разделено на четыре части. Одно задание на сообразительность. — Она подняла вверх сначала один палец и продолжила. — Силу. Талант. Четвёртое семечко будет отдано одному из вас, как оценка за прилагаемые усилия — именно племя будет голосовать, кто проявил больше усилий в течение дня. Теперь начинаем с задания на сообразительность. Вот почему мы стоим возле обрыва.

Тут она повернулась и указала куда-то вверх.

Я повернулась тоже, чтобы посмотреть, куда она указывает. Повернулись и все остальные. Высоко на скале виднелись пять пятнышек ярко-красного цвета, которых я не замечала до сих пор.

— Там вверху находятся пять круглых косточек, окрашенных в красный цвет, чтобы вы могли их увидеть. Ваша задача состоит в том, чтобы добраться до одной из красных костей и принести её мне. Первый, кто отдаст мне такую кость, получит семечко и добавит его к тем, что уже у него имеются.

Я смотрела на отвесную скалу более, чем трепеща. Я уже вижу, как эти габаритные мужчины взбираются вверх и волнуюсь — это же очень крутая скала и там недостаточно выступов, чтобы держаться за них руками. Подниматься туда крайне опасно, а я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь из них упал и пострадал. Я схватилась за руку стоявшей рядом Киры, в панике от этих мыслей. Целитель находится в других пещерах, за пол дня пути отсюда. Что, если Салюх пострадает? Что, если кто-нибудь столкнёт его со скалы?

— Есть только одно правило — вы не можете лезть туда по этой отвесной скальной стене, — добавляет Джози. — Всё остальное признаётся справедливой игрой.

Я рада услышать это. Я расслабилась и уже сжимаю руку Киры не так сильно.

— Все готовы? — Джози подняла руку, а все пять мужчин напряглись. Затем она дала отмашку: — Начали!

На какое-то мгновение мужчины застыли и я, кажется, могу видеть, как шевелятся мысли у них в головах. Салюх перевёл взгляд на меня и наши глаза встретились. Он так пристально смотрит на меня, с таким выражением на лице, словно говорит мне, что он готов сделать всё, чтобы победить, и я уже сейчас готова кричать о том, что выбираю его.

Но прежде, чем я успела сказать хоть что-нибудь, он развернулся и побежал вдоль скалы. Я растерялась сначала, но потом увидела ещё двух — Бека и Вазу, которые бросились вслед за ним, и поняла, что он собирается обойти скалу длинным маршрутом с обратной стороны, затем сорвать кость и принести её сюда. Он делает ставку на скорость. Я сцепила руки в замок за спиной, надеясь на то, что он прав в своих расчётах. Но я обеспокоена тем, что Бек и Ваза — не самая добродушная парочка — отправились вслед за ним.

Таушен с Хассеном всё ещё у основания скалы. О, я вижу, что Таушен крутится тут на месте, мастерит из снега плотный шар и затем одной рукой бросает его вверх, пытаясь таким образом сбить кость. Но он не может добросить его на нужную высоту и мне ясно, что это решение не сработает. Хассен потирает свой подбородок, смотрит вверх на кости и думает.

Стоящая рядом Кира наклонилась ко мне:

— Что ты думаешь по этому поводу? — Она качает ребёнка на руках, оправляя покрывало вокруг маленького личика Кае. — Есть ли у Салюха шанс?

— Не знаю. — Я и правда не знаю. Я даже не знаю, что и думать. Я уверена, что он может бежать быстрее двух других, что кинулись за ним, но решающей всё-таки будет не скорость бега, а скорость, с которой кто-то принесёт кость. Я беспокоюсь о том, что их моцион займёт слишком много времени. Пока Таушен топчется тут на одном месте, как курица, Хассен внимательно и сосредоточенно изучает кости. И на его лице горят очень проницательные глаза, что говорит мне о том, что он уже что-то придумал, просто пока ещё не готов действовать.

Я удивилась спустя несколько минут, когда Хассен сорвался с места и сквозь толпу побежал в главную пещеру. Несколько человек зароптали, но не никто не покинул зону соревнований, тем более, что следили, как Таушен стал внутрь снежков ложить камни, чтобы дальше летели, но, пока всё это было безрезультатно. Я слышала, как Фарли приглушала свой смех рукой. Бедный Таушен. Сообразительность явно не его конёк.

Вскоре вернулся Хассен с пращой в руке, а с неба стал падать небольшой снег. Я ещё сильнее закуталась в свои меха, обеспокоенно наблюдая, как Хассен укладывает камень в колыбель пращи, а затем начинает размахивать ею над головой лёгкими, но мощными движениями. И он отпускает камень в полёт.

И, конечно, прекрасно попадает в цель. Он опытный охотник и метко целится. Круглая кость пошатнулась, но осталась на месте. Я со свистом втягиваю в себя воздух.

— Они крепко зацеплены за скалу крюковатым изгибом, — шепчет Джози, двигаясь к нам. — Простое попадание ничего не сможет сделать.

Рядом хрюкнул Хэйден.

— Это глупо. Если я кому-то понадоблюсь, то я пошёл на охоту, чтобы добывать для всего племени еду, как это должны делать и эти глупцы. — Он бросил на всех нас злобный взгляд и зашагал прочь.

— Сварливые трусы`, - пробормотала Джози. — Я же просто дурачусь с этими всеми конкурсами. Он просто как обычно в своём пессимистическом настроении.

Я вынуждена признать, что конкурсы, придуманные Джози, вовсе не глупые и помогают приобрести полезные навыки или сделать что-то полезное для племени. Может, сегодня и не совсем так, но мужчины только недавно охотились и принесли много еды, и припасы в пещере значительно пополнены. Это соревнование вовсе не было плохим или глупым. По крайней мере, оно не несёт племени никакого вреда.

Тем временем и Таушен поспешил в пещеру, чтобы взять своё орудие, а Хассен снова стоит, в задумчивости потирая подбородок. К тому моменту, как вернулся Таушен, Хассен ушёл ещё раз. Никто не удивлён, когда копьё Таушена оказалось настолько же неэффективным для того, чтобы столкнуть кость, и он издал громкий вздох разочарования, а затем снова отправился в пещеру.

— Посмотри вверх, — шепнула Кира. — Они уже должны были прибежать.

Немного прикрыв глаза ладонью, я поднимаю взгляд к вершине скалы. Там высокая фигура присаживается возле самого края скалы, а затем я вижу, как он ложится на живот, протягивает руку вниз и аккуратно снимает одну из костей. Эти красивые, тёмные, развивающиеся волосы не могут принадлежать никому другому, кроме Салюха, и моё сердце выплясывает в груди.

Но вот ещё секунда, и он исчезает из поля зрения, а двое других уже прямо за ним и я задерживаю дыхание. Если он будет спускаться вниз так же бегом, то вскоре всё закончится.

Хассен вернулся с какой-то новой штукой — на длинную плетёную кожаную верёвку привязан закрученный большой рыболовный крюк. Он встал в снег коленями, привязывая один из своих камней для пращи к коже возле крючка, затем всем этим он стал размахивать над головой, так же, как делал это пращёй. Спустя мгновение утяжелённый грузом крюк летит и врезается в стену скалы. Но он не зацепился ни за что и Хассен тянет верёвку к себе и пробует снова.

Вторая попытка более удачна, крюк зацепил кость, и я с тревогой наблюдаю, как он тянет эту кость вниз, а затем рысью скачет к подножию скалы, чтобы подобрать его. С торжествующим блеском в глазах он приносит его Джози.