Ядовитая пыль

Глава 3

Яркое солнце в небе не было к ним благосклонно. Оно светило на хорошо утрамбованную грязь, которую жар превращал в твёрдую глину, и нигде не было тени. Прятаться стало труднее, но Акселю это на руку, потому что такая жара собьёт внимание тех, кто смотрит за обстановкой и даст ложное ощущение, что здесь ничего не скрыть. Они ошибутся.

Распластавшись на земле и накрытый сеткой, предназначенной для маскировки, он смотрел на грохочущий по дороге грязный грузовик. Пока Аксель не двигается, дроны, летающие зигзагом перед грузовиком, его не обнаружат. Неподвижность давалась нелегко. Он готов был побиться об заклад — и, вероятно, выиграл бы — что напротив него Гуннер сопротивляется желанию пошевелиться. Парень терпеть не мог лежать смирно. Он называл это «притворяться трупом», что в корне противоречило его кредо «активной жизни».

Говоря о жизни, как много раз Аксель ставил её на кон? До сих пор ему везло во время набегов. Но когда-то этому придёт конец. Особенно если он будет вести себя более дерзко. Нападать так близко к куполу опасно. Стражники не сочувствовали тем, кого называли крысами Пустоши. Подходящее название, учитывая, что Аксель и его команда, словно самые выносливые грызуны, знали, как выживать. Как добывать деньги. Влачить жалкое существование. И прятаться.

Аксель и ему подобные давным-давно научились скрываться, и искусству неподвижности, а ещё подружились с темнотой. Выучили уроки, в которых говорилось: бей без пощады; сострадание может убить даже крысу.

Аксель подавил сострадание внутренним стержнем, который никак не реагировал на равнины, и предпочитал тень деревьев, где дела идут своим чередом.

Дальше вдоль дороги близнецы Кейси и Кэмден — который больше предпочитал сокращённое Кэм — ждали своей очереди. Они доказали, что могут быть верными сподвижниками, когда дело касалось таких заданий, как это. Как многие крысы, близнецы ловко выживали в Пустоши, но родились они не здесь. Их нашли около двадцати лет назад — пара брошенных, раненых, полуголодных, но живых детей. Никто не знал откуда они родом, и как им удалось выжить в Пустоши. А видя их затравленные взгляды, никто никогда у них это не спрашивал. Кейси и Кэм занимались самой важной и опасной частью игры: приводили в действие ловушку и ликвидировали дронов.

В небе не могло быть глаз, записывающих и ретранслирующих происходящее. Поэтому между куполами редко передвигалось всего лишь по одному грузовику. Большинство начали нанимать наёмников для сопровождения, так что добыча товаров из такого каравана стала делом опаснее.

Вот только Аксель любил трудности.

Грузовик грохотал, шум нарастал, как и облака дыма. У машины стоял один из редких топливных двигателей, мощнее электрического. В отличие от дронов грузовик извергал шум, свидетельствующий о приближении. Эти же гладкие воздушные машины тихо скользили перед грузовиком, в облаке пыли. Никто не мог увидеть эти устройства, но Аксель знал об их существовании. Их камеры записывали всё. Видели ли они засаду Акселя и его банды? У него руки чесались показать средний палец.

Но рано.

Терпение.

Здесь, на равнине, замаскировать температуру тела оказалось несложно. Даже сквозь пыльную дымку в небе солнце палило так, что всё вокруг кипело. Но жар не заставит их убраться. Движение — вот что опаснее.

Тени движущихся дронов приближались. Аксель, наблюдая через камуфляжную сетку, мог видеть эти чёрные пятна на земле. Они мелькали и кружили перед грузовиком, удерживаемые в воздухе жужжащими лопастями. Если они что-то увидят, будет отправлен сигнал, и грузовик остановится, немедленно перейдя в режим блокировки, пока угроза не будет устранена. Это ещё называют «уничтожение крыс».

Слишком жаркий денёк для смерти.

Аксель и Гуннер просто должны лежать неподвижно, пока дроны не пронесутся мимо. Их задача в этой операции вращалась вокруг грузовика. Каждый будет играть свою предопределённую роль.

… Восемь. Девять. Десять. Аксель начал отсчёт после того, как дрон пролетел мимо, и знал, что Гуннер занимался тем же. Вероятно, они в безопасности от обнаружения, но всё же подождали чуть дольше, когда в поле зрения с грохотом появился фургон, капот которого украшал пулемёт, а весь корпус покрывала пуленепробиваемая броня. Даже лобовое стекло было из материала, который не так уж просто разбить.

Но Аксель с компанией не хотел уничтожать грузовик, он хотел его угнать.

Обычно Аксель и его шайка не интересовались тем, что выезжало из Улья, а тем, что в него въезжало — товары были лучше. Однако они получили кое-какую информацию. Контрабандой было что-то секретное и ценное. Настолько важное, что гнал один грузовик, не ожидая сопровождения.

Машина поравнялась с Акселем и он, наконец-то, выбрался из-под маскировочной сетки. Тут же бросился к дверце грузовика и вцепился в ручку, ботинки с магнитами прилипли к подножке. Водитель в шлеме даже не оглянулся. Аксель не дал ему повода для беспокойства. Пока.

Грузовик увеличил скорость, от чего начал ещё больше трястись по неровной дороге. Попытки построить хорошие дороги между куполами никогда не заканчивались успешно. Природа боролась с теми, кто намеревался оставить неизгладимый след. Просто посмотрите, как хорошо она похоронила последнее поколение, которое думало, что со всем справится. От Старой Земли осталось всего несколько развалин, напоминающих, что она когда-то существовала.

Держась одной рукой, другой Аксель вытащил из кармана плаща фонарик-палочку. При нажатии кнопки появился нагретый белый луч, немедленно высасывающий энергию.

Тело сотрясалось от попадания грузовика в каждую выбоину на дороге, зубы клацали, цель сбивалась. Акселю нужно работать быстрее. Когда он прорезал механизм, запирающий дверь, та сдвинулась. Её тяжесть потянула Акселя вниз и он отпустил ручку, отклонившись и доверяя жизнь магнитам на ботинках. На мгновение сила притяжения возобладала и Аксель подумал, что упадёт.

Дверь распахнулась и Аксель выпрямился, потянувшись к водителю, который оказался вооружён. Не такой уж и сюрприз. Только идиоты путешествовали по Пустоши без защиты. Пистолет выстрелил как раз в тот момент, когда от сильного удара грузовик подскочил, сбив прицел водителя. Прежде чем он снова смог прицелиться, Аксель бросился к пистолету и обхватил его. Он выстрелил и пуля застряла в лобовом стекле. На пассажирском сиденье происходила похожая схватка, в которой Гуннер боролся со вторым стражем, одетым в металлический костюм. Чёрт бы побрал эти штуки. Они отлично защищали своих хозяев и делали их сильнее, так долго, насколько хватало заряда.

Аксель отпустил руку с пистолетом и быстро обшарил свой патронташ, выдернув из него толстый диск. Он прилепил его на костюм водителя и активировал. Электромагнитный импульс прошёл через них обоих, но всё, что потерял Аксель — это сцепление ботинок. А вот парень в костюме стал неподвижной металлической статуей.

Аксель перелез через него, слишком хорошо осознавая, что тяжёлая нога парня давит на педаль газа. Хмыкнув, он толкнул парня, и тот сначала припал к борту, а затем выпал из грузовика и с кувырком приземлился на землю. Но Аксель уже на него не смотрел, потому что скользнул на водительское сиденье.

Вцепившись в руль, он вдарил по тормозам и остановил грузовик. Вместо того, чтобы сделать паузу и перевести дух, Аксель выпрыгнул из машины и побежал к лежащему на земле стражу. Электромагнитный импульс длится не вечность, и защитная способность костюма, вероятно, восстановилась. Когда он подошёл, водитель начал дёргаться, поднял руку, согнул пальцы. Аксель вытащил пистолет из кобуры за спиной — короткий ствол, но широкий и мощный. Дыра, которую он проделал в груди водителя, остановила все попытки подняться.

Аксель быстро развернулся и увидел, что Гуннер пинает второго стража в скафандре.

— Чёрт. Чёрт. Грёбаный чёрт.

— Ты в порядке? — крикнул Аксель, устремившись в его сторону.

— Похоже, удача от меня сегодня отвернулась. Этот ублюдок задел меня, когда падал.

В ответ он получил сочувствующий взгляд.

— Оуч. Где Кейси и Кэм?

Пришлось ещё раз развернуться и тогда Аксель увидел, как они спускаются по холму. С плеча каждого близнеца свисало по дрону. Это позволит им выиграть время до того, как кто-то начнёт их искать, но немного. Грузовик, вероятно, должен выйти на связь, когда достигнет следующего свободного от помех места примерно в часе езды отсюда.

— Есть какие-то проблемы? — спросил Аксель, когда близнецы подошли.

— Как будто когда-то были, — фыркнула Кейси. — Хотя вот этот тупица воткнул в корпус дрона нож, а не выдернул пропеллеры.

— Я промахнулся, потому что ты меня толкнула, — проворчал Кэм.

— Конечно, я во всём виновата, — ответила сестра, закатив глаза, и это было обычное для них препирательство.

— Давайте отключим блок слежения и двинемся дальше, — прервал их Аксель.

Пока Кейси и Кэм возились с грузовиком, Аксель вернулся к стражу, с которым боролся, и отцепил от него свой диск с ЭМИ. Придётся его подзарядить. Затем Аксель снял с тела всё пригодное для использования и доспехи, игнорируя лицо молодого человека под шлемом. В Пустошах те, кто проявлял слишком много сочувствия, могли похвастаться лишь своими обглоданными костями. Убить или быть убитым — единственная мантра, которой по-настоящему следовал каждый житель Пустошей.

Гудящий звук возвестил о прибытии Кэма на их тепловом багги, панели по бокам которого использовались для поглощения и повторного использования энергетического потенциала. Вместо того чтобы возиться с замком на грузовике для грузового отсека, Аксель бросил снятую с трупа одежду в заднюю часть багги. То, что нашёл Гуннер, с глухим ударом упало сверху.

— Как долго нам здесь ещё торчать? — крикнул он Кейси, чья голова находилась под капотом грузовика, который оставался заведённым.

— Сколько потребуется, — рявкнула она.

А это значит, что недолго. Аксель хлопнул Гуннера по спине.

— Отличная работа. Отправляйтесь с Кэмом домой. Я привезу Кейси как только она закончит.

Близнецы не часто разлучались, но в последнее время Аксель всё время их разводил. По большей части из-за слов, сказанных Кейси, когда она отвергла очередного ухажёра.

Аксель тогда спросил:

— Что не так с Жавьером?

А Кейси ответила:

— Дело не в нём, а в Кэме. Я нужна ему, как хранитель. — Или она использовала брата как предлог?

В чём бы ни была причина, Аксель пытался дать каждому из близнецов немного личного пространства. Поэтому Кэм поедет с Гуннером, а они с Кейси на грузовике. Кейси всё ещё корпела под капотом, поэтому Аксель обошёл машину сзади и посмотрел на двери. Какое сокровище спрятано внутри? Возможно, и не такое уж и сокровище, учитывая всего двух стражей и двух дронов. Хотя, это ли не лучший способ спрятать что-то и не привлечь ненужного внимания?

Аксель забрался в кабину грузовика и осмотрел пустые внутренности. Внутри не было ничего, кроме радио. Похоже, что они неправильно поняли сообщение. Здесь, в глубине Пустоши, сигналы имели тенденцию ослабевать.