Что может армия

XXII

Пещера Нимуэ, горы Света, земли Храма

— На самом деле она восприняла это лучше, чем я ожидал, — серьезно сказал Кэйлеб Армак. — Намного лучше.

— Ненавижу то, что поставила ее в такое положение, — сказала Шарлиан Армак из своей каюты на борту КЕВ «Саузерн стар», на полпути между Чисхолмом и Корисандой. — Я знаю, каково это, когда что-то подобное холодом обрушивается на тебя.

— Что-то вроде этого? — повторил ее муж. — Шарли, прямо сейчас своей головой я не могу думать ни о чем другом, даже отдаленно похожем на это.

— Я не знаю об этом, Кэйлеб, — тон Нармана Бейца был задумчивым. — Мы всегда могли бы попытаться сказать ей, что есть призрак этого маленького князя с избыточным весом, который преследует компьютер, похороненный на глубине сорока тысяч футов под горой Олимп в центре земель Храма. Это может быть довольно близко к истине.

— Я заметил, что никто из нас не подумал поговорить с Братьями, прежде чем действовать, — вставил Мейкел Стейнейр из Манчира, и Мерлин рассмеялся.

— Учитывая, что именно вы в первую очередь сообщили мне, думаю, что на этот раз мы просто позволим вам объясниться, ваше преосвященство.

— О, чепуха! — Стейнейр ответил тоном, граничащим с самодовольством. — У тебя больше опыта — и выслуги лет! — чем у кого-либо другого, Мерлин. Уверен, что они воспримут это от тебя гораздо спокойнее.

— Конечно, так и будет.

Мерлин покачал головой и откинулся на спинку удобного кресла в пещере под горами Света. В последнем кошмарном дне было только две хорошие вещи. Первая заключалась в том, что он давным-давно ввел Гектору и Айрис — а также Дейвину и графу Корису, если уж на то пошло, — ту же самую нанотехнологию, которую он ввел каждому члену внутреннего круга. И вторая заключалась в том, что майор Этроуз уже был отправлен императором Кэйлебом с другой неустановленной миссией. Он должен был заскочить к герцогу Истшеру под именем Абрейма Жевонса, но миссия прервалась в тот момент, когда Сова сообщил о покушении в Манчире, и его разведывательный скиммер понесся к Корисанде со скоростью, во много раз превышающей скорость звука. Каждый раз, когда он совершал один из этих безумных бросков, он рисковал привлечь внимание датчиков системы бомбардировки, и именно поэтому он вернулся в пещеру Нимуэ гораздо более неторопливым темпом.

На самом деле вообще не было никакой острой необходимости возвращаться в пещеру, но ему нужно было место, куда он мог бы отступить. Место, где он мог быть с друзьями, место, где он мог бы понизить свои барьеры, пока они пытались справиться с подобными землетрясению событиями дня и их последствиями. И место, — признался он себе, — где он чувствовал себя… в безопасности.

Я назвал ее «пещера Нимуэ» не просто так, и не только потому, что решил стать кем-то по имени Мерлин. Это всегда было моим «местом силы», моим святилищем, где обитают мои друзья и все эти тайные знания, и именно в этот момент мне нужно быть здесь, в центре того, кем была Нимуэ и что в первую очередь привело меня на Сейфхолд.

Он закрыл глаза, вспоминая отчаянную гонку в Манчир, вспоминая свой страх перед тем, как Айрис отреагирует на его появление. Он проникся глубоким уважением — и еще большей привязанностью — к дочери Гектора Дейкина, но никто не подготовил ее к правде о нем, о Сейфхолде, об архангелах или об истинной миссии Нимуэ Албан. Они думали, что у них будет достаточно времени, лет десять, чтобы подготовиться и решить, говорить ей эти ужасные, всепоглощающие, невероятные истины или нет. Но судьба — или, возможно, «перст Божий» Мейкела — заставила его действовать так же, как это было сделано при покушении на Шарлиан. И поэтому он помчался спасать Гектору жизнь… Всю дорогу боясь, что опоздает, и даже больше того, что он может быть вынужден сделать вместо этого, если Айрис окажется не готовой принять то, кем и чем он был на самом деле, когда он вошел в спальню с медицинским набором.

На этот раз ему не пришлось принимать решение полностью самостоятельно. О, это было его решение, и он принял бы его точно так же, даже если бы все остальные члены внутреннего круга были против этого. У него не было другого решения, которое он мог бы принять, так же как он не мог позволить трем кракенам сожрать лодку с детьми в давний день на острове Хелен.

Но ни Кэйлеб, ни Шарлиан, ни Нарман, ни Мейкел не колебались. Он прекрасно понимал, какую роль в этом сыграла их любовь к Гектору и глубокая привязанность к Айрис. Однако были и другие причины — здравомыслящие, прагматичные причины, — поскольку смерть Гектора от рук ракураи в самый день его свадьбы могла иметь катастрофические последствия.

Реакция Старого Чариса едва ли заставляла задумываться, учитывая место молодого герцога Даркоса в сердцах его народа. Сам он по большей части не знал об этом, но чарисийцы слишком хорошо помнили, как Гектор Аплин и король Хааралд сражались спина к спине вдвоем против двухсот врагов на юте флагманского корабля Хааралда. Они помнили, как их король умер у него на руках, и последние слова короля, обращенные к одиннадцатилетнему мичману, стали частью их национального наследия. И они видели, как этот мичман вырос в офицера, которым гордился бы их король, и были очарованы его спасением вражеских князя и княжны, которых они приняли близко к сердцу.

Поляризующая реакция в Корисанде могла бы быть еще более катастрофической, особенно если бы ни Айрис, ни Дейвину нельзя было сказать правду. Те, кто выступал против союза Корисанды с Чарисом, вполне могли воспрянуть духом, найти объединяющую силу, чтобы сделать больше, чем просто возмущаться этим союзом. И влияние на Айрис и Дейвина, которые оба глубоко полюбили его, было бы невозможно предсказать. Скорее всего, это заставило бы их выступить против храмовой четверки еще более ожесточенно, но какой ценой? Отравило бы это их ненавистью? И как они могли узнать правду позже… и знать, что Гектор, возможно, был бы спасен в конце концов, если бы только внутренний круг был тогда готов доверить им эту правду?

И, наконец, был холодный, прагматичный имперский расчет. Было верно, что Шарлиан поставила условием свадьбу Айрис и Гектора, потому что она знала, что они любят друг друга, но это была не единственная ее причина, как поняли и Гектор, и Айрис. Этот знак союза Дома Дейкин с Домом Армак имел несказанную ценность на планете, которая все еще мыслила так же или больше в терминах династий, как и в терминах государственности. Как для Корисанды, так и для Чариса этот брак был доказательством того, что они вместе противостояли джихаду Матери-Церкви, и они просто не могли позволить себе потерять его.

Но мы все равно почти сделали это, — мрачно подумал он. — Если бы я не вколол базовую нанотехнологию каждому после того, как потерял Хааралда, мы бы его потеряли. Даже с ней это было чертовски близко к истине. Конечно, это оставляет нам несколько собственных проблем.

— Я бы хотел, чтобы мы могли вернуть его сюда, в медицинский блок, — сказал он вслух. — Он будет пятидневку восстанавливаться после этого в Манчире. И в любом случае я сомневаюсь, что после этого он сможет как следует действовать своей левой рукой.

— Мы все желаем этого, Мерлин, — тихо сказал Кэйлеб. — Но как, черт возьми, мы объясним, что он оправился от этих ран не более чем за день или два? И что происходит, когда один из дворцовых слуг или паскуалатов приходит проведать его, а он находится в горах Света и чудесным образом исцеляется? Даже Мейкел и Айрис вместе не смогли бы помешать кому-то обнаружить, что он исчез в кроличьей норе, и тогда мы все по-королевски облажались бы.

— Я знаю это. Если уж на то пошло, — губы Мерлина скривились в невольной улыбке, — Айрис это знает. На самом деле, она довольно подробно объяснила мне это, когда я упомянул пещеру. Медицинскому миру Сейфхолда и так будет достаточно трудно смириться с тем, как быстро он выздоравливает, даже если мы оставим его в Манчире!

— Проблема не в том, как быстро он выздоровеет, — сухо сказал Стейнейр. — Это будет тот факт, что он выжил, чтобы выздороветь.

— Вероятно, ты прав насчет этого, — признал Мерлин и покачал головой. — Я всегда знал, что введение вам всем профессиональных наннитов может… усложнить ситуацию, если вы пострадаете, но не настолько же!

— Говоря как кто-то еще один, кого они продержали в живых достаточно долго, чтобы вы смогли туда добраться, думаю, что это была очень хорошая идея, — вставил Нарман.

— Уверен, что вы это делаете, но каким бы правым ни был Мейкел, будут вопросы о его выздоровлении.

— Чушь, Мерлин! — Улыбка Шарлиан была почти озорной. — Айрис просто будет держать его в постели и ухаживать за ним сама, не деля его с группой целителей, которые могут заметить то, чего не должны. И нет, я не думаю, что она хотела бы, чтобы мы намеренно продлевали его выздоровление только для того, чтобы она могла поиграть в доктора. Но неужели кто-нибудь из вас думает, что не просочится слух о том, как княжна Айрис лично ухаживает за своим мужем, возвращая ему здоровье? Если уж на то пошло, ты не хуже меня знаешь, что общественное мнение решит, что именно ее забота и любовь сохранили ему жизнь, когда каждый целитель отчаялся, и все знали, что он умирает!

— Совершенно верно, — согласился Нарман. — Именно так и будет развиваться история в Корисанде. И при небольшом поощрении мы, вероятно, сможем сделать так, чтобы то же самое происходило и в Чисхолме, Эмерэлде, Старом Чарисе и Таро.

— Это ужасно расчетливо с твоей стороны, сын мой, — заметил Стейнейр. — Конечно, я не думаю, что ты ошибаешься.

Несколько человек хихикнули, как для снятия напряжения, так и для развлечения, и Мерлин улыбнулся. Доверьтесь Шарли и Нарману, чтобы они прикоснулись к политическим преимуществам, которые можно извлечь из этой ситуации. Если уж на то пошло, он был почти уверен, что Айрис сейчас думает точно так же.

На самом деле она приняла правду быстрее, чем Шарлиан после нападения в монастыре святой Агты. Отчасти это, вероятно, было связано с ее отчаянной надеждой, что Гектора все-таки можно спасти. Шарлиан имела дело с удивлением от того, что она сама выжила после свершившегося покушения, а не с удивлением от спасения любимого человека. Затем было присутствие Мейкела Стейнейра, чтобы подтвердить недемоническое происхождение Мерлина. И, как подозревал Мерлин, тот же сердечный голод, который привел ее в королевский колледж, усилился при открытии того, насколько велика и великолепна Вселенная на самом деле.

У него не было времени подготовить связь для нее и Гектора, но сейчас Сова был занят сборкой их коммуникаторов — среди прочего. Он был уверен, что они быстро освоятся с ними, если Стейнейр будет обучать их прямо там, в Манчире, и он пообещал лично доставить их, хотя и несколько более спокойно, прежде чем вернется в Сиддар-Сити.

И в то же время я доставлю им «антибаллистические трусы». Его улыбка исчезла при этой мысли. Если бы они были у них до проклятой бомбы, оба они вообще не пострадали бы! По крайней мере, теперь я могу обеспечить им такую же защиту, как и остальным членам круга. И с Айрис и Гектором на борту мы сможем сделать то же самое и для Дейвина.