Ведьма в бегах

Придворный маг накладывал чары, перемешав свитки, и затем по одному вызывал лордов и леди. Каждый подошедший просовывал руку в специальное отверстие и доставал свёрток, прилюдно разворачивая его и показывая королю. Внутри были нарисованы разные красочные картинки, иногда весёлые надписи, но победителем был тот, у кого окажется внутри позолоченная маска.

Приглашения на лотырею приходили и мне, но я вежливо отказывала всякий раз. И лишь единожды побывала там, да и то по работе. В прошлом году граф Кариш так жаждал победить, что прибёг к моим услугам. Чары оказались сложнее, чем мне думалось, да и от удачи зависило не мало, но нам удалось обойти блокировки городского мага от жульничества. Я всегда подозревала, что Эдинвейл не самый способный одаренный, но навесить такую дырявую защитную сеть было и вовсе позорно. К слову, о том моем подвиге так никто и не узнал, а маг стыдливо скрыл свой промах.

Я решила, что в этом году мероприятие будет не менее весёлым. Беспокоиться о платье мне не приходилось, нужное точно найдётся в моем гардеробе, а вот маску придётся заказать у мастера. Но эти заботы оставила для Анны, которая уж точно найдёт всё необходимое в срок.

Пока приводила себя в порядок, доставили почту. Дэн не заставил ждать с ответом и сообщил, что будет дожидаться меня в нашем привычном месте встреч, приправив записку парочкой приторных комплиментов и резкими неприятными духами. Я брезгливо откинула письмо, в очередной раз поругав друга за излишнюю вовлеченность в игру.

На ужине всё было слишком плавно. Каждому отведены свои места, подписанные во избежание недоразумений. Смена блюд по расписанию, а рядом вышколенные слуги, подающие приборы и салфетки. Разговоры вели в основном мужчины, а темы задавал король. Леди смущённо улыбались и краснели, не вмешиваясь, а создавая лишь иллюзию слушателей. Наблюдать за таким поведением было интересно, но не долго. А вот ужин планировался растянуться до вечера. Мне не прельщала мысль просидеть тут несколько часов, потом выбираться из замка далеко за полночь. Нет, в том, что Дэн дождётся, я была уверена в его терпении, не в первый раз такая ситуация. Но всё-таки мысль о бессмысленно проведенном вечере не радовала.

К моему удивлению, король встал, и, сообщив, что ужин может быть окончен, удалился. Краем глаза заметила, что зал покинул и лорд Алистер. Следить за его передвижениями уже стало моей привычкой.

Дождавшись пока и леди начнут уходить из-за стола, растворилась в толпе, добравшись до своих покоев служебными коридорами. Переодевшись в лёгкое простое платье и распустив волосы, лишь слегка защепив их на висках заколками, чтобы не лезли в глаза, вышла из замка, прямиком к конюшне.

Растолкав своего кучера, я приказала снарядить мой экипаж, не намереваясь пользоваться королевскими, и вскоре уже была на окраине столицы.

Когда я зашла в хорошо знакомое мне заведение, приятель уже был там. Как обычно, вечером в Хмельном бычке было многолюдно, но Дэн умудрился отвоевать стол, на правах постоянного клиента.

— Посторонись! Пропустите мою даму, — громогласно потребовал Дэн, завидев меня.

Я привычная к таким шуткам хохотнула, примеряя на себя образ посещающих это место девиц. Добравшись до столика без потерь, подозвала крутившуюся неподалёку официантку и заказала ужин.

— Что, в замке не кормят? — Усмехнулся Дэн и пододвинул кружку с пивом.

Я презрительно скривилась.

— Ты за кого меня принимаешь? Облик карты путает?

Мужчина забрал напиток обратно, не видя в этом дилеммы: не хочешь не пей, чего выделываться.

— Ты хотела встретиться?

Я спешно пережёвывала хорошо прожаренную курицу.

— Новостей нет?

— Да спрашивало тебя парочка человек. Ну, я раздал им визитки из последней партии.

— Надеюсь, на них не королевский замок указан в качестве моего адреса.

— А что, неплохая идея! Наладишь работу, так сказать организуешь там свой филиал, отбоя от желающих не будет

— Спасибо, но как-нибудь без меня. Что-то ещё?

— Поступило предложение на один камешек интересный.

Я качнула головой.

— Сразу нет.

— Ты даже не дослушала — Дэн выглядел действительно обиженным.

— Не буду заниматься воровством. Не мой профиль, ты это прекрасно знаешь. Ищи других исполнителей или берись сам.

— Но в замке то только ты, — ни на что особо не надеясь, продолжал убеждать Дэн.

— Хорошо, раз это всё, что ты мог мне сказать. Предложи тем, что спрашивали, встречу. Место и время выбираю сама.

— Как обычно.

Я наклонилась к приятелю чуть ближе и, понизив голос, сообщила:

— И ещё кое-что. Мне кажется, что лорд-дознаватель заскучал и надо его развеселить. Пусти слушок о молодой цыганке, объявившейся в соседнем городке. Для верности организуй актрису. Пусть всё будет правдоподобно. Оплата как обычно, по тарифу.

Дэн согласился, давно обговорённые условия существенно облегчали наши с ним сделки. Я же, сказав всё, что собиралась, поднялась из-за стола, и, бросив на него пару монет, смешалась с толпой, двигаясь к выходу.

Возвращалась в замок глубокой ночью, плетясь по коридору, и совсем не желала ни на кого наткнуться. Хотя я и не боялась лишних глаз, встреченный мною лорд Гранд, настроение не поднял. Не особо смотря по сторонам, практически врезалась в широкую грудь замершего в темном коридоре мужчины.

— Леди Риджина? — Судя по всему, Алистер действительно не ожидал увидеть меня здесь и поймал за предплечья чисто инстенктивно.

— Добрый вечер, лорд. — Я приветливо улыбнулась, и сделала шаг назад, намереваясь продолжить путь.

— Откуда вы так поздно? Выезжали в город?

Взгляд лорда стал пытливым, даже в темноте зрачки плеснули. Мы все равно стояли слишком близко, в нарушение приличий, а потому и отвечать по этикету смысла не было. И ничуть не смущённая, подтвердила его догадку.

— Да, небольшая прогулка с другом.

Губы лорда сжались в тонкую полоску, отчего я непроизвольно усмехнулась. Он галантно подал мне руку, намереваясь проводить. Радовало лишь то, что путь оставался недалёкий, всего пара поворотов, к счастью более освещенных.

— Леди Риджина, это, конечно, не моё дело, — тихо начал лорд, искоса поглядывая в мою сторону.

— Действительно, лорд Алистер, это совершенно не ваше дело, — согласилась я, не давая ему договорить.

Спускаясь с маленькой ступеньки, приподняла подол платья, в которое успела переодеться в экипаже, что было нелегко, а затем с вызовом посмотрела на мужчину, вблизи оказавшегося намного выше, так, что пришлось задрать голову вверх.

— Меня не интересуют подробности вашей личной жизни. — Скривился Алистер, но теперь это выглядело как оправдание.

Я кивнула, словно поверила его неубедительному заявлению. Лорд Гранд явно был заинтересован, и это не могло не льстить.

Заметила, что коридор подходит к концу, а я уже какое-то время иду, подстраиваясь под его быстрый шаг. Лорд практически тащил меня за собой. Подведя к дверям моих покоев, он отпустил руку.

— Просто хотел сказать, чтобы вы были осторожны. В городе становится неспокойно, и не стоит молодой леди в одиночку путешествовать по ночам по тёмным улицам.

На этот раз ему удалось действительно меня удивить. Что-же происходит в столице? Но спрашивать не стала, помня предыдущую попытку поговорить о расследованиях.

— Не волнуйтесь, лорд, я ходила исключительно по освещённым местам. — И, сделав небрежный книксен, забежала в спальню.

Прислонившись к двери, обратилась в слух. Для верности выпустила лёгкий магический импульс. Алистер простоял у моих покоев ещё с минуту, а затем, шумно втянув воздух, развернулся на каблуках и удалился.

Я с разбегу запрыгнула на свою огромную кровать и, раскинувшись на ней, уставилась в потолок, не в силах стереть с лица довольную улыбку. Мне определённо хотелось выяснить, что имел в виду лорд-дознаватель, но и другое грело душу. Ладонь всё ещё хранила касание чужих пальцев.