Ведьма в бегах

Глава 10

С самого утра я отправилась на работу, узнав, что уже пришло несколько ответов, на мои письма. Охваченная хорошим предчувствием, в надежде на успех, я с улыбкой прошлась по замку, приветствуя знакомых, и скрылась за дверями своего кабинета. Тут я нашла три запечатанных конверта с сургучом и один мятый, дурно пахнущий мужским одеколоном и, кажется, не самым лучшим коньяком.

Предсказуемо я открыла последний, прекрасно зная, кто его отправитель. Пробежавшись глазами по непривычно длинному тексту, сразу же сожгла листок. Дэн приглашал на очередную встречу, но я не планировала сегодня ещё раз покидать замок. Мне хотелось закончить работу, потому что появлялось все больше сомнений в моих способностях долго изображать придворную даму. Но Дэн явно желал обсудить нечто касающееся моего последнего вопроса. По скользким намёкам поняла, что он к чему-то пришёл, но доверять бумаге опасался.

Распечатав остальные конверты, я нашла там шаблонные письма о том, что аукционные дома нужной мне информацией не обладают. Решив, что иного выхода нет, забежала в спальню за сумкой и отправилась в город.

Экипаж привёз меня прямо к дому Дэна, где я уже давно не была. Я всегда старалась не афишировать наше общение перед всеми подряд, потому как, если я могла для общественности казаться просто экстравагантной женщиной, то о темных делишках Дэна знали многие, но его богатство и высокое положение отца, вкупе с древностью дворянского рода, не давали подобраться к приятелю. Он умудрялся выходить сухим из воды, спонсируя различные антигосударственные акции, ради развлечения или собственной выгоды, или берясь за выполнение заказов, подобно мне, но немного иного рода.

Деньги Дэну особо не нужны, но за хорошую работу всегда приятно получить награду. Бесплатно он не работал, считая это как минимум неправильным. В этом я была с ним полностью согласна. Нет, предрассудков к отсутствию оплаты я не имела, а так же не мистифицировала этот процесс, но считала, что всякая работа должна быть вознаграждена.

Я поднялась на второй этаж особняка этого авантюриста. Слуги без вопросов пропустили меня, зная нашу специфическую дружбу. Как и я в своем доме Дэн предпочитал держать рядом лишь проверенных людей. Не испытывая ни капли смущения, без стука зашла в комнату, застав приятеля за распитием крепкого вина.

— Не рановато ли?

Дэн презрительно скривился.

— Уж не тебе взывать к этичности моего поведения.

Я пожала плечами. У каждого из нас свой кодекс жизни. Некоторые поступки Дэна для меня странны, некоторые ужасны, но я не привыкла осуждать, и он отвечает мне той же монетой.

— Рассказывай. — Не дожидаясь приглашения, я села напротив него.

— Ты по поводу картины? Не знаю, где ты такой бред услышала, но не существует четвертой.

Мои глаза расширились, Дэну в таких вопросах я привыкла доверять больше, чем источникам короля.

— Значит, короля обманули?

— Не совсем. Картина-то есть, но она подделка. Поверь, информация стопроцентная.

— Уж не ты ли приложил руку?

Дэн смущённо улыбнулся.

— Не совсем, но я в курсе ситуации. Кое-кто в этом бизнесе решил нажиться. Выпустили подделку и слух одновременно. Если хочешь, скажу, где она продаётся.

Мужчина встал, потянувшись, и отставил бокал на комод. Оттуда же он достал распечатанное письмо.

— Я взял на себя смелость отправить один запросик от твоего имени.

Я раздражённо закатила глаза.

— Так вот, ещё сам же его и прочёл. Не злишься?

— Да чего уж. Говори.

Дэн кивнул, принимая такой расклад.

— Есть один теневой аукцион, я с ними часто работаю, потому сам запрашивать и не стал, иначе бы возникли ненужные нам обоим вопросы. Так вот, у них есть нужный тебе лот, продажа на следующей неделе.

Он протянул мне уменьшенную копию полотна.

— Вот она. А здесь… — Мужчина дал другую бумагу. — Заявка на участие. Ты можешь подписать и сыграть с десятком богатеев в игру «кто глупее растратит деньги». Но так как бюджет не твой, почему бы не попробовать. Только вот, говорю тебе, это подделка. Спроси у любого знатока. Я имею в виду любого, кто связан с подобными делами.

Поблагодарив друга за информацию, я решила прислушаться к его совету. Когда я уже переступала порог, Дэн окликнул.

— Слышал, ты успешно выполнила заказ?

Я кивнула, не пытаясь скромничать.

— Интересуют последствия?

— Ты же знаешь, моё дело исполнить, то, что будет дальше, меня не волнует. Это твоё увлечение.

Дэн смотрел на меня с некой долей удивления.

— Не понимаю, как ты сдерживаешь любопытство. А я вот слежу за твоими подвигами. Ну, дело твоё. Деньги, как всегда, на счёту. Пароль «маска». Свою долю я забрал, так что, развлекайся, теперь тебе есть на что.

Я скривилась.

— Да я и раньше не была стеснена. Ещё что-то наклёвывается?

Мужчина покачал головой.

— Только наш общий незнакомый друг интересовался успешностью твоей операции. Всё идёт хорошо?

Я подтвердила, не намереваясь делиться деталями.

— Знаешь, мне он не нравится, — странным тоном произнёс Дэн, меня удивила его высказанная неуверенность.

— Заказ или лорд?

— Заказ. Нечто опасное за этим стоит. Иначе, зачем бы им убирать Алистера. Он конечно говнюк, но не самый худший человек.

Я легкомысленно пожала плечами, как и говорила, причины, и последствия меня не интересуют.

— Ты мог бы понять это и раньше. Знаешь, что в столице происходит?

Дэн кивнул, но как-то уклончиво отвёл глаза.

— Убийства, убийства. Вчера ночью нашли труп в аптечном квартале. Молодой перспективный лекарь. Доктор Самуэль, кажется

— Не девушка? — на всякий случай уточнила.

Дэн подтвердил, скривив губы.

— Видимо, на этом моменте куча версий лорда Гранда рухнули. Думаю, он не в духе, так что, не попадайся ему на глаза и, вообще, уходи из замка как можно быстрее.

Я согласилась, пообещав закончить дело в ближайшее время. Происходящее начинало меня пугать, и, если Дэн не понимал всей сути, мне всё яснее и отчётливее виделась вся картина. Лекарь был магом. Талантливый целитель учился в Академии практически в одно время со мной, он лишь на два года раньше, получил образование и уехал в Тонольские земли.

После я несколько раз встречалась с Самуэлем в городе. Лично мы были не знакомы, не общались, но, прекрасно помня друг друга на лицо, кивали при встрече. В Академии всегда было негласное правило — не говорить о своём знакомстве. Никто не мог быть принуждён раскрывать свои способности. И если Сэм был готов говорить о них открыто и помогать людям, то моё право скрываться оставалось неотчуждаемым.

Изначальная версия подтверждалась и мне это все больше не нравилось. Если всё происходит так, как я думаю, Обетованный остров должен вмешаться и помочь. Но я прекрасно понимаю, что даже если поставить их перед фактом, они будут всё отрицать. И если явлюсь к Алистеру и расскажу ему всё, что знаю, он либо поднимет меня на смех, либо заставит подтвердить. А доказывать мне нечем. Остров всегда скрывал, на что способны маги. Не только люди совершают преступления, но если дело коснётся одарённых, начнутся гонения.

В невесёлых раздумьях добралась к знакомому художнику, уж он-то точно сведущ в делах, о которых говорил Дэн. Рик как раз писал очередной заказанный портрет, высунув от усердия язык. Я хихикнула, проходя в мастерскую, а мужчина, вернулся к работе, не интересуясь мною и не проявляя гостеприимства.

— Нужна помощь.

— Леди Картер, вы в ином случае ко мне и не приходите, — не отворачиваясь от картины, сказал он. — Что на этот раз?

— Нужно твоё мнение как эксперта.

Мужчина заинтересованно повернулся, отложив кисть.

— Вот как? И по какому вопросу?

Я протянула эскиз, полученный от Дэна.

— Что об этом думаешь?

Мастер покрутил в руках картинку, прищурился, поднеся её слишком близко к глазам, и снова отдалил.

— Однозначно, не из известных. Похоже на какое-то подражательство, но я даже не знаю на кого.

Я решила подсказать.

— Тройная композиция.

К моему удивлению художник одобрительно хмыкнул и снова внимательно осмотрел рисунок.

— Это однозначно другой автор и, судя по характерным мазкам, даже знаю кто. Есть один умелец, работает в подполье. На показ себе не выставляет, но я не раз натыкался на работы, написанные его рукой. Конкурент, так сказать.

Я задумчиво накрутила локон на палец. Сказанное Дэном и Риком определённо давало почву для размышлений, подставлять себя и покупать подделку мне не хотелось, хотя это было бы проще.

— Рик, ты же уважаемый в городе художник.

Мужчина гордо кивнул, поправив усы.

— А ты можешь всё, что сказал, написать? Мне нужно заключение о проверке подлинности.

Тот скосил глаз на картину затем на меня.

— Под моим или вашим именем.

— Моим, конечно, я подставлять твоё безобидное увлечение не хочу, копируй себе на здоровье. А вот поможешь мне, может и конкурент исчезнет. Я ведь передам дело дознавателю. Ну понятно, что за разумную плату. Я не привыкла оставаться в долгу.

Последний аргумент стал решающим, и мужчина с энтузиазмом взялся за работу. Он пообещал прислать заключение к обеду. Я порадовалась скорости, понимая, что качество будет хромать. Но в любом случае, помарки можно объяснить тем, что специалист не видел полотна и работал по маленькой копии.

По дороге в замок заглянула в "Золотые копи" — международный банк с отделениями во всех странах. Самая закрытая из всех организаций современности, хранившая информацию обо всех клиентах так же тщательно как свои сокровища. Этому банку я доверяла, как и многие другие аристократы. Конечно, он покрывал тёмные дела, но закрывать его из-за подобных прегрешений не пытались, да и не смогли бы, слишком много выгоды для короны.

Зайдя в маленькую конторку со стойкой, я обнаружила за ней полностью седого старичка, пишущего в толстенной книге старомодным пером. Покашляв, я привлекла его внимание.

— Мне нужно снять деньги.

Мужчина молча протянул мне тонкую, но длинную, как спица, иглу и деревянную лаковую дощечку с выемкой. Древняя магия, основанная на крови всегда надёжней современных побрякушек.

Я, также, не говоря ни слова, проткнула палец и приложила к впадине. Воздух наполнился неощутимой силой, и я своим особым зрением отметила как нити, выходящие из капли крови, протянулись к стойке.

— Госпожа Риджина, с какого счёта вы хотите снять деньги.

— Последний открытый на моё имя. Пароль «маска». Осуществите перевод всей суммы на основной, и выдайте мне пятьдесят золотых с разменом.

Старичок протянул книгу, в которой за время, пока я говорила, успел сделать запись. Моего имени там не значилось, только суммы и руны. Я добавила на строчку кровавый отпечаток пальца. Получив нужную сумму, я сложила её в кошель и попрощалась.

Вернувшись в замок, я невзначай прогулялась вдоль коридора с кабинетом лорда, но поняла, что он пуст. Решив, что новой информации всё равно сейчас не получу, я вернулась в спальню, заканчивать приготовление зелья. Сегодняшней ночью, осчастливившей меня полной луной, я перешла к финальному этапу. Оставалось добавить волосы и держать баночку при себе, на случай удачно сложившейся ситуации.