Ведьма в бегах

— Потом что удобный всем вариант.

Я не совсем поняла, что хотел сообщить этим Алистер, но на всякий случай сочувственно улыбнулась.

— Увы, но вы наткнулись на сплетни. С лорд Девишем меня не связывают обязательства, иначе не обещала бы вам первый танец.

Мы молча сделали еще один круг, думая о своем, но я не выдержала.

— Заметили, мы с вами оба говорим не то, что нужно. Не вписываемся мы с вами в картину. Вы здесь отбываете полагающееся время, в надежде вернуться к работе, я же просто не особо люблю большие скопления людей. Я планировала показаться на балу и также тихо уйти.

— Остаться незаметной вам вряд ли удастся, — окинув мой сверкающий наряд взглядом, сообщил Алистер.

— Вот теперь вы говорите правильно, — прижавшись к лорду и тут же прокрутившись в сторону, сказала я.

Когда танец был закончен, лорд Гранд, кажется довольный нашим общением, отвёл меня на место и откланялся. Я же снова вернулась к прежнему занятию. Теперь уже, зная, что искать, легко разглядела Нарциссию, всё ещё танцующую. Мужчина определённо был тот же самый, что и в прошлом танце. Понаблюдав за девушкой некоторое время и отметив начало танца с этим кавалером снова, сделала для себя вывод, что он и есть нежелательная для моих заказчиков личность.

Решив действовать, присоединилась к танцующим, приняв первое же приглашение. Мы медленно кружились по залу, а я краем глаза отмечала, что герцогиня становится ко мне всё ближе и ближе. Когда очередной танец закончился, я, как и все, присела отдохнуть, взяв принесённый слугой бокал с вином. За девушкой теперь практически не наблюдала, зная, что уже не потеряю её.

— Изольда, шикарное платье, — сделала я комплимент остановившейся неподалёку фрейлине.

Девушка обернулась, не узнав меня сразу.

— Риджина? Спасибо, — не отвечая мне взаимной похвалой наряда, сказала Изольда.

— Изи, Риджина, я наконец-то нашла кого-то знакомого. — Словно вихрь появилась откуда-то Милли. — Риджина, какая же ты красивая. Изольда, платье просто мечта. — В голосе Милли не было и намёка на фальшь.

— Ты тоже прекрасно выглядишь. — Улыбнулась я, уже жалея, что приблизилась к фрейлинам, но показать, что я была на балу всё же было нужно.

Милли выглядела взволновано.

— Вы знаете, здесь лорд Алистер?

— Милли, дорогая, чему удивляться, он всегда посещает балы. Вероятно, это должностная инструкция. Иначе как по её велению наш лорд-дознаватель ничего не делает, — как всегда с недовольно скривлёнными губами сообщила подошедшая Кара.

— Ну конечно, рассказывай больше. Он даже танцует! Я видела. Причём несколько танцев.

Кара обернулась ко мне.

— И я видела, вот например Риджина танцевала с лордом Грандом. Так ведь?

Я кивнула, не переставая улыбаться фрейлине, чем выдавала в себе наивную провинциалку.

— Так и есть, лорд пригласил меня, и я не видела смысла отказывать.

— Наш Алистер всегда сочувствует обделённым, — невзначай обронила Изольда, а я, наконец, наложила давно намеченный сглаз. Ближайшие две недели Изи ждёт весьма неприятный кожный зуд. А я почувствовавала облегчение. Надменная девица жутко бесила.

Продолжая глупо улыбаться, согласилась с тем, что лорд Алистер действительно сочувствующий человек, на что две мои собеседницы фыркнули, а Милли так яро закивала, что у неё сползла маска.

— Что это за камни, Риджина? — всё тем же язвительным тоном поинтересовалась увешанная бриллиантами Кара.

Её отец — виконт, был несметно богат, и любил дочку, а потому выдавать замуж не спешил, позволив ей развлекаться во дворце, оплачивая все прихоти.

— Всего лишь цитрины, — созналась я.

Девушки демонстративно переглянулись, и даже не стали это никак комментировать. Удивительно, но вот Кара меня совершенно не раздражала. Характер у неё был не сахар, но неприязни девушка, в отличие от той же Изольды, не вызывала. Она скорее просто была такой какая есть, пусть неприятной, но настоящей, тогда как Изольда, с её идеальной осанкой, прекрасными волосами и точёными чертами, насквозь пропитана лицемерием. Кара просто судила всех с высоты своего положения, пропуская через призму мыслей избалованной девочки. В тоже время расчётливая Изольда, живущая за счёт состояния почивших супругов, которая не могла похвастаться ни древностью, ни богатством своего рода, своим пренебрежительным отношением выводила из себя.

Я старалась не выдавать, что слова фрейлин меня задели, и чтобы не продолжать сидеть под их оценивающими взглядами сделала вид, что увидела в толпе знакомого. Пробираясь сквозь танцующих, и правда наткнулась на лорда Алистера, который шёл почему-то оглядываясь. От неожиданности, я схватилась за его руку, пытаясь не упасть, а лорд, мгновенно сориентировавшись, закружил меня в танце.

— От кого бежите? — неожиданно тепло улыбнувшись спросил Алистер.

— Могу задать вам тот же вопрос, — мрачно ответила я, все еще не отошедшая от общения с девушками.

Лорд улыбнулся лишь одним уголком губ, тем временем положив руку на мою талию. Таким он мне даже нравился. Вполне обычный мужчина, не зацикленный, спокойный. Я придвинулась к нему ближе, уловив терпкий запах его парфюма.

— А я вам отвечу. Видите вон ту даму? — Развернув меня в нужную сторону, он указал нашими сцепленными руками.

Я честно попыталась разглядеть, но женщин у стены скопилось много, все ожидали приглашений на танец.

— Какая из них?

Алистер нахмурился, думая как именно её описать.

— Тёмное платье, шляпка. Прижатый к груди ридикюль. Весьма колоритный персонаж. Не спутаете ни с кем другим.

Я всё-таки обнаружила предмет опасений лорда и рассмеялась, а вот Алистер моего веселья не разделял.

— И чем же баронесса Карипсо вам докучает? Неужели не даёт проходу? Очередная поклонница? — Я даже не пыталась скрыть, свою насмешку.

Алистер дёрнул меня излишне резко, развернув. Продолжая крепко прижимать меня к себе, он наклонился и прошептал на ушко:

— Прекратите язвить. — От его взбешённого голоса, обладающего неповторимым очарованием, и горячего дыхания на шее, по спине пробежала дорожка мурашек.

Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, чем бы непременно выдала свою реакцию.

— Тогда в чём же дело? — вкрадчиво поинтересовалась я, не отодвигаясь от его лица, так близко склонённого ко мне.

Алистер скривился.

— Требует, чтобы нашёл её кошку, — буркнул он, как можно тише.

Мои губы снова растянулись в неконтролируемой улыбке.

— Так в чём же проблема? Лорд-дознаватель не достаточно квалифицирован для такого серьёзного дела?

Алистер снова грубо закрутил меня в танце и резко дёрнул к себе, в конец разрушив хрупкий рисунок танца. Я, ничуть не возмущённая таким обращением, улыбнулась.

— Она требует от меня этого уже второй год. Животина давно исдохла, а баронесса треплет мои нервы. Каждый раз, как только увидит, требует отправить поисковый отряд. Однажды даже принесла мне заказанный у художника-криминалиста портрет, для того чтобы я приложил его делу. В том году она настолько довела меня, что я на свою голову действительно отправил людей, но это только укрепило иллюзии старушки.

Я сочувственно покачала головой.

— Бедный, бедный лорд Гранд. Все-то вас доводят. То старушки, то ведьмы. Вот и я вас вижу, раздражаю.

— Не наговаривайте на себя, леди.

Я краем глаза отметила вытянувшиеся лица Изольды и Кары, а также обиженный взгляд Милли, явно испытывающей к графу интерес. Пользуясь подобным вниманием прильнула к лорду еще ближе, к своему удивлению ощутив как он склонил ко мне голову и выдохнул, почти касаясь губами виска.

К сожалению музыка закончилась и, силясь скрыть свое красное от смущения лицо, попрощалась с лордом, решив, что достаточно развлеклась и пора заняться делами.

— Вот пусть теперь и думают, кто тут обделённый, — злорадно произнесла я, думая о фрейлинах и направилась в уборную.

Проверив, чтобы никого кроме меня в комнате не было, и, заперев двери, сняла с себя броские украшения. Тщательно осмотрев причёску, заменила их теми, что достала из карманов. Первым делом, закрепив диадему, я застегнула бархатку с рубином на шее и надела браслет и клипсы.

Туфли я оставила те же, их всё равно никто не увидит, а вот с платьем нужно было поработать. Подцепив ногтём петельку на юбке, с силой дёрнула, услышав характерный треск. Золото легко отделилось, и открылась бордовая ткань юбки. Очистив всю оставшуюся ткань, я перевернула маску. Потянув за её длинные края, вытащила похожее на перья обрамление, сделавшее её ещё больше непохожей на мою прежнюю.

К ошмёткам прежнего платья я бросила снятое болеро и начертила пальцами фигуру в воздухе, пустив в неё часть резерва. Куча у моих ног загорелась прозрачным магическим огнём и за доли секунды бесследно исчезла.

Из мешочка, прикреплённого на ноге зачерпнула горсть порошка и высыпала его в свободный от украшений карман. Между пальцами у меня уже была зажата маленькая, но острая игла.

Теперь можно было возвращаться. Первым делом в зале я нашла Нарциссию, не думавшую сделать перерыв в танцах.

Проходя мимо, я споткнулась, неуклюже раскинула руки, балансируя, и едва не растянулась на полу. Но кавалер герцогини поймал меня одной рукой, в тот же миг мои пальцы скользнули по его запястью, прочерчивая глубокую царапину.

В полете успела вскинуть ладонь вверх и незаметная пыль оказалась в воздухе. Ещё один взмах, добавивший лёгкий порыв воздуха, и она полетела в сторону Нарциссии. Когда всё было закончено, я, крайне смущённая, уже крепко стояла на ногах.

— Прошу меня простить, так неудобно вышло, — практически плача, прошептала я, прикрывая лицо одной рукой, не касавшейся порошка.

Мужчина удивлённо посмотрел на свою окровавленную руку. Герцогиня тут же кинулась к нему, испачкав свою кожу чужой кровью.

— Что вы леди, ничего страшного не случилось.

— С вами действительно всё в порядке? — заботливо спросила Нарциссия у меня, убедившись, что кавалер серьёзно не пострадал.

— Да. Теперь всё хорошо. Спасибо. — Я посмотрела на руку мужчины. — Должно быть это мой браслет.

Горестно вздохнув, я показала на острые камни украшения, на что лорд отмахнулся.

— Не страшно. Главное, что вы не пострадали, а это царапина.

Крайне довольная собой, я отошла в сторону, выпив залпом бокал пузырящегося напитка. Едва выровняв дыхание, снова вернулась к наблюдению. Половина дела сделана, сыворотку внушения девушка вдохнула, а значит, наложить не самое простое заклинание будет несложно, но теперь оно точно подействует. Любовная магия, притягивающая или отталкивающая, не важно, очень часто замешана на крови. В этот раз мне повезло и всё прошло как по маслу, кровь нужного человека попала на герцогиню, усилив действие моего зелья.

Я, выждав время, тихо прошептала нужную формулу заклинания, активировав действие магии, уже наложенной совершенным мною обрядом. То, что магический ритуал сопровождается пентаграммами, песнями и показательными жертвами,

это выдумки церковников. Мне же достаточно и неказистых манипуляций с кровью и зельями.

Пританцовывая, я прошлась по залу в приподнятом настроении. Шампанское успело подействовать, и мне вдруг захотелось немного задержаться. Прогуливаясь по залу и ловя на себе заинтересованные взгляды, я нашла лорда-дознавателя, беседовавшего с хозяином особняка, и направилась прямиком туда. Да, рискованно, но чувство опасности и нахлынувшего азарта подстёгивали.