Ведьма в бегах

— Отнюдь. Меня беспокоит моральный облик современной аристократии. Например, поведение нашего лорда-дознавателя. Или возьмём свободные нравы леди. Вот вы, Риджина, весьма колоритная особа, но совершенно не чтите наших традиций.

Я, ошеломлённая переходом на личности, развернулась к девушке, готовая снова отбиваться, но неожиданно, меня выручил Нейт.

— Я с вами совершенно не согласен. Баронесса Картер наоборот не испорчена дворцовой жизнью. Скромные утончённые девушки всегда в приоритете, поверьте мне, как мужчине. — Лорд склонил голову в поклоне, и я улыбнулась, приняв комплимент.

Скромной меня ещё не называли. Но если сравнивать с королевскими фрейлинами, действительно много чем отличалась и никогда бы не смогла вести их скучную, однообразную жизнь, наполненную сплетнями и пересудами.

Изольда возмущённо выдохнула и поспешила переменить тему, перейдя к обсуждению грядущего на днях бала. Лорд Нейт быстро потерял интерес и откланялся, а я поспешила последовать его примеру.

— Лорд Сантор, вы не проводите меня? — догнав мужчину, спросила я.

— Конечно, леди, почту за честь. — Он предложил мне локоть, чем охотно воспользовалась, опасаясь потерять равновесие на высоких каблуках.

— Придворные леди бывают жестоки, — задумчиво произнесла я.

— Вас обидели? Не вздумайте даже обращать внимание на их слова. Оно того не стоит, — посоветовал он.

Рассматривая его, я отметила, что мужчина довольно красив. Он определённо был моложе лорда-дознавателя, светловолосый и такой же высокий, как Алистер.

— Но эти обсуждения… — продолжила развивать тему.

— Они будут всегда, это жизнь дворца, так она протекает. Посмотрите на Алистера, он занимает должность главного королевского дознавателя уже больше пяти лет. До этого тоже жил в замке. В общей сложности уже восемь лет как он здесь, а его всё ещё активно обсуждают.

— Восемь?! — удивилась я, не предполагая, что лорд так давно плавает в этом омуте придворной жизни.

— Именно, едва он закончил учёбу, как пришёл на службу.

Я мысленно прикинула возраст лорда.

— Значит, лорду Гранду уже двадцать девять? — мои невинные глаза не могли выдать неподдельного интереса, и Нейт утратил бдительность.

— Так и есть.

— И лорд всё ещё не женат? Удивительно, что леди упустили такого мужчину из своих цепких коготков.

Нейт рассмеялся.

— Поверьте, этот вопрос тоже обсуждается многими. У лорда действительно есть невеста. Правда ей сейчас только двенадцать, она из знатного рода.

— Обычный договорной брак? — понимающе хмыкнула я.

— Не всем из нас удалось избежать этой традиции, — согласился Нейт. — Мы с вами везунчики, что можем строить свою жизнь как захотим, а вот лорд Гранд связан договором.

Я кивнула, отметив про себя подумать об этом на досуге. Интересная история, смогу многое из неё выжать после. Но зарождавшаяся в голове идея женить лорда на его же невесте и сослать из замка разбилась вдребезги. Да и вообще слабо верилось, что его может хоть кто-то заставить вступить в договорный брак.

Оставив меня у кабинета, лорд Сантор удалился, а я обнаружила на своём столе очередную записку от Дэна. Мой таинственный романтический поклонник страстно желал встречи.

Быстро черкнув ответ, прямо на том же листке, вызвала посыльного и вручила, не реагируя на его сальную улыбку. Так и знала, что слуги не сдержат любопытства и заглянут в незапечатанный конверт. Но я и не желала скрывать, потому что объяснения моим хождениям из замка должны были быть достаточно правдоподобными.

Как уже меня просветили фрейлины, я девушка слишком открытых нравов и не соответствую обитателям замка, так почему бы не играть роль до конца. Пусть думают, что знатная дама завела не одобряемые обществом отношения с простолюдином или женатым. Какая в общем-то мне разница, если в глазах мужчин я скромная леди, что еще сильнее злит закоренелых сплетниц.

После ужина вернулась в свои покои, желая немного отдохнуть перед встречей, но по дороге снова натолкнулась на лорда Алистера. Да, последнее время я выбирала странные пути для прогулок по замку, все они вели мимо кабинета лорда или его покоев, находящихся неподалёку. К счастью, сам Алистер внимания этому не придавал, тем более, что ни одна я частенько мелькала в этих коридорах. Не раз замечала мерно плывущую Милли, с интересом косящуюся на дверь, ведущую в кабинет лорда.

Алистер выглядел взбешённым. Рядом с ним шёл Нейт, который, в отличие от друга, явно веселился.

— Ал, да не реагируй ты так бурно. Ну взялась за старое и ладно. В первый раз что ли? Тем более, что ведьмочка твоя не вкурсе, что ты сейчас немного занят. А от неё и не такого можно ожидать. Скажи спасибо, что не во дворце поселилась, а вот в соседнем городе мирно промышляет свои грязные делишки.

— Ты что несёшь? Какой дворец! Этого ещё мне не хватало! — Лорд действительно испугался такой перспективе.

— Ну вот и хорошо. А вообще, у нас и других забот полно.

— Нет уж, сначала разберусь с ней. В этот раз не уйдёт, — выворачивая из-за поворота навстречу мне, произнёс лорд-дознаватель.

Я напрягла слух, не желая ничего упустить.

— Прямо сейчас поеду туда. Уверен, ей не успеют донести, — убеждённо сообщил Алистер.

— Как знаешь, — усмехнулся Нейт и заметил меня. — Добрый вечер, леди Риджина.

Я присела в реверансе и улыбнулась лордам.

— Не поздно ли спешить по делам, лорды?

— Работа не ждёт, — сказал Нейт. — А лорд Алистер вообще не признает существование времени для отдыха.

Алистер скривился, в ответ на комментарий в свой адрес и одарил меня пронзающим взглядом.

— Спокойной ночи, леди Риджина. Не забудьте мой вчерашний совет, — бросил лорд Гранд и, не дожидаясь Нейта, поспешил к лестнице.

— Извините его, леди. Когда дело касается этой чертовки, Алистер становится неуправляем.

Я понимающе улыбнулась и попрощалась. Заходила в свою комнату в хорошем настроении, мурлыкая себе под нос песенку. Забравшись на большой низкий подоконник, я следила за городскими воротами. Моё ожидание оправдалось, когда на дороге показались две лошади. Одна, по видимому Алистера, нетерпеливо вырывалась вперёд, подгоняемая всадником. Довольная произведённым эффектом и реакцией лорда, отправилась спать, оставшиеся несколько часов. Ближе к полуночи уже была назначена встреча.

Конечно, лорд Алистер, я непременно воспользуюсь вашим советом.

* * *

Сегодняшняя ночь проходила не в самом благопристойном месте. Одетая в чёрное бархатное платье в пол с открытой спиной я мерно потягивала горячий ароматный кофе, держа в руках зажжённую тонкую сигару. Курить её не собиралась, но мне нравилось, как она сочеталась с этим роковым образом.

Вокруг было шумно и душно, пахло крепким алкоголем и мужским одеколоном. Как обычно в подвале одного из городских особняков было много желающих сыграть на деньги. Мужчины в дорогих костюмах — аристократия, прибывающая здесь всегда инкогнито, и женщины в подобных моему, дорогих, но неприличных платьях.

В этот раз я решила предстать одной из Богинь Удачи, так называемая должность в игорном доме. Суть состояла в разбавлении мужской компании за игральным столом и украшении вечера. Ничего предосудительного, но конечно леди таким заниматься не полагалось.

Я сделала глоток горьковатого напитка, когда почувствовала, что над моим плечом кто-то склонился.

— Не желаете провести с нами вечер? — в нос ударил запах резкого парфюма.

Я оглянулась на стол, на который указал мне подошедший, и скользнула по лицам мужчин оценивающим взглядом, подумывая не воспользоваться ли своим правом на отказ. Но увидев подходящих под описание людей, согласно кивнула. Их было трое, провожавший меня присел четвертым. Под личиной одного из них узнала Дэна.

— Господа, спасибо за приглашение, — равнодушно сообщила я, не переставая улыбаться для вида. — Начнём?

Мужчины переглянулись, затем посмотрели на Дэна и заметив его положительный настрой раскинули карты. За игрой я не следила, а медленно потягивала крепкий виски, время от времени улыбаясь пошловатым шуткам.

— Была бы рада услышать, почему вы пригласили именно меня, — чуть склонившись над столом, спросила я.

— По совету.

— Не буду спрашивать чьему, этика как вы понимаете. Но мне это льстит. Сообщите суть? — я не любила долгих встреч — чем больше времени мы проводим вместе с заказчиком, тем сильнее увеличивается шанс попасться в руки властей.

— Это заказ не совсем для себя.

— Мне без разницы, кто приобретёт от этого выводу, — сообщила я, чем развеяла некоторые опасения мужчин.

— Есть одна девушка. Вокруг неё вьётся один, скажем так, мужчина. Он довольно высокого полёта птичка, но молод и глуп. Он не понимает, что женщина то не его. Так вот суть, отвадить непонятливого господина от дамы, что бы он больше не морочил ей голову и она, наконец, обратила внимание на другого претендента.

Я никак не отреагировала на рассказ, стараясь эмоционально не оценивать истории заказчиков.

— Приворот для девушки нужен?

Приятели переглянулись, затем, словно за советом снова глянули на Дэна, но тот с видом безучастного арбитра взирал на колоду карт.

— Наверное, пока не стоит, пусть наш друг попробует сам. Всё же приворот — это ненастоящее, — не слишком уверено сообщил сидящий слева от меня.

Я отнеслась всё так же безразлично к сказанному.

— Мне будет нужна информация о девушке, — заметив напряжённые лица заказчиков, добавила:

— Только её имя.

— Нарциссия Паул.

— Герцогиня? — удивлённо спросила я, непроизвольно нарушив свои же правила.

— Это проблема?

Я покачала головой.

— Нисколько. Это даже упрощает задачу, ведь она будет на приёме у графа Сантора.

— Так и есть, — подтвердил заказчик.

— Тогда там все и произойдёт. Заказ принят к исполнению. Оплата триста золотых, как перевести деньги вам объяснят, — сообщила я, увидев что мужчина потянулся за кошельком. — Так же сообщаю, что расходы на выполнение не входят в оплату, потому, от вас ещё сто золотых на мою одежду для бала.

Я понимала, что веду себя довольно нагло, это же говорило и вытянувшееся лицо Дэна, но крупные заказы случались не часто, а мне придётся вдвойне рисковать выполняя его, потому приходилось выжимать всё возможное. Дэну же жаловаться не на что, так как он тоже имел свой процент, причём не маленький, с этих сделок.

Я плавно встала из-за стола, и покачивая бедрами покинула новых работодателей, вернувшись к своему столику. Вернее, они видели, как за этот стол села, но когда посмотрели в ту сторону через минуту, никого уже не было. Я же, спешно покинув игорное заведение спустилась в поджидавший меня экипаж с управлявшим им Гарри.

Мой дворецкий терпеливо стоял в сторонке, в ожидании своей госпожи. Как только он издали заметил направлявшуюся к нему девушку, совершенно не похожую на баронессу Риджину Картер, он привычно подал ей руку. Мои верные слуги давно научились узнавать меня в мельчайших движениях, не обращая внимания на лицо. Тем более, что моя магия не затрагивала фигуру, а потому, изменения были не слишком радикальными.