Бремя победителя

— Мне жаль, Шой, — осторожно похлопал меня по плечу Декс.

— Ладно, как-нибудь разберусь. — Я огляделся в надежде увидеть еще одного участника турнира. — Лайсон, я так понимаю, не вернулся.

— Тебе виднее, куда он делся, — произнес Айрекс, в его низком голосе звучал вызов.

— Да. Когда пол под нами начал ломаться, в пропасть вы скатились с ним вместе, — подтвердил Перк. — Кому как не тебе знать, куда он пропал.

Я ощутил на себе испытующие взгляды. Не сказать, что недоверие в них так и сквозило, но меня явно не хотели отпускать без ответа.

— Я держал его за руку над обрывом, но потом луч ударил мне по ладони, и он сорвался. Больше я его не видел.

— Брехня, — сказал как ударил Айрекс, резко отпрянул от пищевого синтезатора и бросил тарелку с серой массой на стол. — Капрал возможно и мертв, а ты… — он ухмыльнулся и поглядел на меня так, словно в следующий момент собирался плюнуть прямо в лицо, — …ты на коротком поводке у локсов.

Оправдываться я никогда не любил, поэтому ответил просто:

— Ты прав, Айрекс. Локсы заплатили мне, чтобы я вновь вернулся на Арену и надрал тебе задницу. Ты им не нравишься. Ты никому не нравишься, Айрекс. Ты — как уродливая потаскуха, от которой все желают держаться подальше.

Я знал, что он может броситься на меня в любой момент. Поэтому готов был задействовать свои способности и активировать на энерго-наруче клинок или еще что-нибудь. Но Айрекс поступил иначе. Он заржал. Заливисто и хрипло. Остальные участники турнира тоже заулыбались. На моем же лице не дрогнул ни один мускул.

Так продолжалось несколько секунд, но потом Айрекс вразвалочку побрел к своей ячейке. Я двинулся к своей.

Скинул ранец и поставил у койки, снял плащ, отстегнул энерго-наруч, положил на ранец шлем и принялся стягивать комбинезон. Делать одной рукой это было тяжело и неудобно. Но я справлялся. Неприятное ощущение, что теперь так будет всегда, грызло меня изнутри. С тем, что я инвалид, сознание мое примириться не могло.

— Ну как ты, в целом-то? — раздался голос за спиной. Это был Ролдан. Я даже не заметил, как он подошел.

— Нормально. Можешь называть меня «Одноруким бандитом».

— Даже не представляю, как ты теперь будешь биться с тварями, — покачал головой Ролдан.

— Ну катану-то я почти всегда одной рукой держал. Тут ничего не изменилось.

— Странно, что локсы… ну это… кисть тебе не починили.

Я повернулся и внимательно посмотрел на напарника.

— С чего это они должны были это сделать? — спросил я, нахмурившись.

— Да ты уймись, — выставил руки вперед Ролдан. — Вывод Айрекса имеет право на жизнь. Сам подумай: тебя не было почти два дня. Ты пропустил половину предпоследнего раунда и весь последний. И все это — на гребаной, мать вашу, Арене! В месте, где даже посрать в сторону отойти нельзя, потому что тебя убьет какая-нибудь тварь. А тут ты выжил, промотался где-то почти двое суток, лишился всего лишь руки, но явился с пустой башкой и дурацкими шуточками. Что мы должны подумать?

— И поэтому ты решил, что я работаю на имперцев?

— Я ничего не решил, но твое внезапное воскрешение выглядит… — Ролдан замялся, пытаясь подобрать слова. — Не совсем правдоподобным.

Я все же стянул с себя комбинезон и бросил на койку. Сел и снял ботинки. Спросил:

— Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать? Подтвердить версию Айрекса?

— Шой, я чертовски рад, что ты вернулся, но придумай что-то более убедительное, чем банальная потеря памяти. Иначе тебя здесь все будут опасаться.

Я глубоко вздохнул и хотел пригладить волосы, забыв, что ладонь у меня теперь осталась только одна. Не думал я, что мое возвращение вызовет проблемы. Чуть поразмыслив, я сказал:

— Я очнулся полчаса назад, как и сказал до этого. Понятия не имею, где я был и что со мной происходило. Перед тем как отрубиться на раунде с лазером, нейроинтерфейс сообщил, что в воздухе обнаружен усыпляющий газ. Может, он как-то повлиял на мозги, после чего я потерял память. Не знаю. Но я вернулся. И продолжу свое участие на Арене. И мне наплевать, Ролдан, что там сказал Айрекс и что вы теперь думаете обо мне. Думаете, что я имперский агент, — я не удержался и усмехнулся, — ваша воля. Мне наплевать.

Ролдан тоже усмехнулся, похлопал меня по плечу и присел рядом. Помолчал с полминуты, а потом заговорил:

— На той локации погибло три участника: Эндрюс, Лайсон и ты. Ну… мы тогда думали, что трое. Зато испытание быстро закончилось. Умник-Виллис ввел правильную комбинацию. Но уже в конце, когда тебя не досчитались, на меня нахлынуло отчаянье. Сначала, думаю, Нойс, теперь — ты. И мне почему-то показалось, что в следующем раунде должен погибнуть я. Но все обошлось. Этот ублюдок Кронос объявил, что впереди последняя фаза турнира, и мне тяжело было бы начинать ее без тебя. Но ты вернулся. И я рад этому, Шой, чертов ты сукин сын!

Он еще раз хлопнул меня по плечу и встал.

— Отдыхай. Завтра у нас будет тяжелый день.

— У нас каждый день — тяжелый, — добавил я.

Ролдан ушел, а я еще на несколько минут погрузился в раздумья.

Внимание! Входящее сообщение.

Я настолько далеко уплыл в своих мыслях, что не сразу обратил внимание на уведомление нейроинтерфейса. А когда увидел сообщение, то сразу же вспомнил того незнакомца, который связывался со мной через нейроимплант и передавал важные наставления. Я сразу же почему-то подумал, что последние события прямым или косвенным образом связаны с ним. Не задумываясь, открыл послание. Перед глазами всплыл текст:

«Приветствую, УВ839999! Давно не виделись, правда? Как твои дела?..

Не отвечай, я знаю, что чувствуешь себя неплохо. Но… что-то все-таки тебя беспокоит, верно? И я не о руке… Ладно, не буду томить. Твоя внезапная потеря памяти была вовсе неслучайной, как ты, наверное, уже и сам догадался. Тебя погрузили в искусственную кому и на полтора суток засунули в медицинскую капсулу для глобального изучения. Что изучали, хочешь спросить? Думаю, ты знаешь. Знаешь ведь?.. Если нет, то отвечу: все дело в твоем внезапном омоложении. Твой биологический возраст сократился на несколько месяцев. Ты не заметил этого? Впрочем, неважно. Говнюк Кронос скоро совсем с катушек слетит в поисках лекарства омоложения. Он хотел подстроить для тебя смерть, чтобы потом разорвать твое тело на куски и извлечь формулу бессмертия. Но все обошлось, и ты выжил. Не знаю, почему он вернул тебя на Арену, но явно не для того, чтобы ты победил…

И теперь мы подошли к самому главному. Твое возвращение, как я уже сказал, — не дань уважения зрительским симпатиям. У Кроноса есть план. К сожалению, я не смог выяснить, в чем он заключается. Но могу с уверенностью сказать, что до конца игр ты не доживешь. Почему, хочешь спросить ты?..

Потому что Кронос велел ввести в твой организм кое-какой экспериментальный препарат. Я узнал, что это за вещество, и у меня для тебя плохие вести. Это новая разработка, названия для нее еще не придумали, но в текстах, которые я нарыл, ее именуют как „Covit-19“. Смысл действия такой: в препарате программируется время, скажем, десять часов, после чего он вводится в живой организм. Испытуемый ничего не чувствует, реакций организма тоже никаких нет, но по истечении заданного времени он падает замертво. Никакое вскрытие, обследование или сканирование не способно выяснить, что стало причиной смерти. Я взломал несколько государственных баз данных и выяснил, что данное вещество разрабатывалось для спецслужб. Если задуматься, то спектр его применения весьма широк. От простых точечных диверсий до истребления целых миров. Например, „Covit-19“ можно запустить в систему водоснабжения и… уже слышу, как диктор новостей с тревожным видом выдает: „Невероятно! На планете Икс произошла вспышка неизвестной болезни. В одночасье всех жителей настигла внезапная смерть. Ученые производят вскрытие и проделывают углубленный анализ ДНК потерпевших, но лишь разводят руками — объяснения столь внезапной и массовой кончине миллионов людей попросту нет“. Еще вещество можно немного доработать и распылить над планетами с аборигенами. Также с его помощью можно контролировать численность и возрастные рамки населения миров. Вводить его с той же водой или пищей жителям определенной планеты, запрограммировав время на несколько десятков лет вплоть до наступления преклонного возраста. Старики ведь — это обуза для общества, а „Covit-19“ справлялся бы с ними как нельзя лучше. Невероятные возможности, не находишь?! Я восхищаюсь и преклоняюсь перед создателем этого шедевра биоинженерии.

Но… я отвлекся. Мне не удалось выяснить, на сколько часов или дней Кронос запрограммировал введенный тебе препарат, но я думаю, что не намного. Дня три или четыре, может, пять. Не исключено, что и все десять, чтобы на последнем раунде ты свалился замертво, так и не став последним выжившим и не получив награды. Это в его стиле. В любом случае, как я уже сказал, до конца турнира ты не доживешь.

Я не знаю, как Кронос объяснит зрителям твое внезапное возвращение, но скорее всего выдаст короткую тираду о том, что ты в предпоследнем раунде оказался на волосок от гибели, но распорядитель турнира вдруг решил проявить благородство — велел подлечить тебя и вернуть на Арену на радость толпе.

Теперь же пришло время поведать тебе и другую, более радостную весть. Я нарыл кое-какую информацию касательно состава „Covit-19“ и понял, как с ним взаимодействовать. Сейчас я разрабатываю новый протокол, который потом загружу в твой нейроинтерфейс. Он определит, сколько тебе отведено дней и даст понимание того, как это вещество можно деактивировать. Риск, что я не успею, конечно же, есть. И он достаточно огромен — процентов 50–60. Но я постараюсь успеть, ведь твое выживание не только в твоих интересах, но и в моих.

Не прощаюсь».

Текст сообщения закончился, а меня словно окатило ледяной водой. Вопрос, которым я и другие участники турнира только что задавались, перестал существовать. Во всяком случае, для меня. Зато ответ на него породил кучу новых. Если верить словам автора письма — того самого создателя нейроинтерфейсов, как он представился в предыдущих сообщениях, то выходило так, что меня намеренно вывели из игры, чтобы… разрезать на куски, как подопытную мышь. От этой мысли становилось жутко. Однако ситуация изменилась, и меня вернули обратно, но только для того, чтобы я на глазах у миллионов локсийцев потерпел фиаско. Было в этом что-то сумасшедшее и гениальное одновременно. Чертов Кронос решил отомстить мне по-крупному.

Правда, была в этом безумии еще одна деталь, которая не хотела вставать в общий паззл. Создатель нейроинтерфейсов… Почему он мне помогает? Благородство? Невозможно! Человек, который восхищается изобретением, способным в одночасье уничтожить население целой планеты или взять под контроль продолжительность жизни огромной группы людей, не способен на благородство. Теперь же он мне вообще казался съехавшим с катушек социопатом. Очень непредсказуемым и крайне опасным. Таким людям доверять нельзя, но разве у меня есть выбор?.. Я вообще не мог взять в толк, в чем заключается его мотив? И какой в его поступках тайный смысл? Он написал, что мое выживание не только в моих интересах, но и в его, и вот именно эта его реплика вообще ввела в недоумение. Что ему от меня нужно? В ранних письмах он как-то упомянул, что, помогая мне, надеется, что я окажу ему какую-то услугу. Тогда это показалось мне абсурдным, а сейчас — и того больше.