Бремя победителя

Глава 14. Марафон на выживание

Очнулся я в жилом блоке. Лежал на полу, а рядом было разбросано мое оружие. Оглядев его, я сначала задался вопросом, а где же двулезвийная глефа, но быстро вспомнил, что она была уничтожена Айрексом.

Тело, как ни странно, не болело. Нигде не было ни ран, ни даже мелких ссадин. Похоже, вампирская регенерация в моменте активации гипермутации излечила меня полностью. Поглядев в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья» я в этом убедился — 95 % недвусмысленно говорили о том, что я вполне здоров. Вот только кисть левой руки так и не восстановилась, что, впрочем, было объяснимо: ее я потерял еще задолго до того, как изучил гипермутацию.

Боевая броня «Хищник-Эл» тоже полностью восстановилась, но для этого ей пришлось потратить почти половину запаса энергии. Теперь заряд составлял всего 58 %.

Вампирского голода я тоже пока не ощущал. Видимо, в последний — и пока что единственный — раз я восполнил все свои внутренние резервы до краев. Сам бой с Айрексом я помнил смутно, особенно последние несколько секунд. Единственное, что ярко отпечаталось в сознании, — это момент, когда соперник проломил мне голову. Но я все это пережил.

В жилом блоке я был один. Тишину нарушало лишь едва слышное гудение кондиционеров. Я медленно прошелся вдоль жилых сот и направился в кухонную зону. Положил себе в тарелку пищевую смесь, налил стакан воды и сел за ближайший стол. Принялся без аппетита жевать еду.

Вот и все. Впереди меня ждал последний раунд, на котором окончательно решится моя судьба. Интуиция подсказывала, что я не переживу его. А если и переживу, то это все равно ничего не изменит. Кронос найдет способ, как избавиться от меня.

Я жевал баланду, смотрел в одну точку и думал о том, что уже случилось, и чего уже не изменить. Представлять грядущие события у меня просто не было сил.

Мы провели в этом месте всего месяц, но за это сравнительно недолгое время я прошел через несколько перерождений. Сколько раз я стоял на краю гибели… Сколько раз моя жизнь должна была вот-вот оборваться, но… причудливым образом я избегал встречи с костлявой старухой. Что это: удача или проклятие?

Почему до финала дошел именно я, а не кто-то другой?

Для чего все эти испытания? И почему они выпали именно на мою долю?

Вопросов было много, но ответов на них попросту не существовало. Да я и не пытался найти ответы.

Внутри меня росла и крепла… пустота. Я вспомнил о Нойсе, Гигеоне, Лайсоне, Дексе, Коупленде, Перке, Виллисе и Ролдане. Конечно, больше всего я вспоминал о Ролдане, своем земляке и отличном боевом товарище. Всплыл перед глазами и образ Айрекса, которого я убил всего несколько часов назад. Вынужден был убить. Обо всех я вспоминал с грустной улыбкой. Без осуждений или упреков.

Их всех забрала Арена. И очень скоро она заберет и меня. Я вспомнил послание Илиона Шайта, оставленное им на самодельной статуэтке, и в какой-то миг даже ощутил с ним сильную мысленную связь. Теперь я понимал его как никогда. Не важно, победишь ты на Арене или нет, она тебя все равно уже никогда не отпустит. Я, как и он тогда, стал ее неотделимой частью.

То и дело меня норовили посетить воспоминания о семье, но я гнал их как можно дальше. Потому что они ослабляли и медленно сжигали меня изнутри. А мне сейчас как никогда нужно было оставаться в форме как физической, так и психической.

Я еще некоторое время посидел за столом, а потом отправился в свою жилую ячейку. Уснул на удивление быстро.

Платформа остановилась перед высокими воротами, которые при моем приближении быстро отворились. Я прошел через них и оказался в невысоком тоннеле. К потолку через каждые метра два были привинчены световые плафоны, от которых исходил неяркий желтый свет. Стены были обиты железными листами. На противоположном конце тоннеля виднелись еще одни ворота, до которых шагать было метров двадцать.

В последний раунд я взял с собой все свое снаряжение. Впрочем, его было не так-то и много: несколько видов медикаментов, энергетический батончик, вяленый мясозаменитель, фляга с водой, кислородная маска, фонарь, статуэтка и, конечно же, оружие — боевой нож, плазмо-катана и термо-бич. Также на левую руку поверх рукава я снова натянул энерго-наруч. Управлять новым протезом было по-прежнему не совсем удобно, но я уже начал привыкать.

Впереди меня ждала неизвестность, а вероятность выживания стремилась к нулю. Вероятнее всего, в жилой блок я уже не вернусь.

Пространство в паре метров передо мной вздрогнуло. Метрах в двух от меня возник голографический силуэт Кроноса.

— Приветствую тебя, единственный выживший участник сто тринадцатых игр Турнира Тысячи Миров, — зазвучал его сухой голос со всех сторон. — Поздравляю. Ты дошел до финального раунда. В твоей жизни наступил переломный момент: сегодня ты или выживешь, став новым чемпионом Арены и достопочтенным гражданином Локсийской Империи, или же закончишь свой путь в утилизаторе, а твоей наградой будет лишь короткая запись в архиве. В любом случае, нынешний день — последний для тебя.

Распорядитель турнира умолк, а я же подумал, что впервые за все время пребывания на Арене полностью согласен с его изречениями.

— Ну а теперь перейдем сразу к сути твоего нового задания. Она проста: тебе нужно будет всего лишь… выжить. Но не все так просто, и разгуливать по уровню не получится — на преодоление препятствий будет отведено определенное время. На твоем пути встретится пять чекпоинтов, в промежутках между которыми тебя будут поджидать разные испытания. Если же ты не успеешь дойти до следующего пункта за отведенное время, то проход заблокируется, а в зону твоего местонахождения будет выпущен смертельный парализующий газ. После достижения пятого пункта ты попадешь в финальную зону раунда, в которой… — Кронос натянуто улыбнулся, кожа на лице чуть съехала в сторону. — Тебя будет ожидать сюрприз… Не буду говорить какой. Ведь так намного интереснее, правда?.. — Распорядитель игр надменно ухмыльнулся. — Ну что ж, тянуть долее не имеет смысла. Раунд начался!

Голографическая проекция исчезла, и уже через секунду прогремел горн. Ворота на противоположной стороне тоннеля начали быстро разъезжаться в стороны. В нейроинтерфейсе в верхнем левом углу обзора появился счетчик «10:00». Отсчет моей жизни начался.

Я рванул к воротам. Перешагнул порог и попал в длинный широкий коридор, который метров через пятьдесят обрывался, уходя куда-то вниз. Стены были оббиты ровными пластинами, но кое-где виднелись темные выемки. И что меня здесь ждет? Какие-то хитроумные ловушки? Мешкать в любом случае не стоит, потому что времени на все — меньше десяти минут.

Я ускоренно зашагал, а потом и вовсе перешел на бег. Запустил пси-обзор, стараясь при этом частью сознания все же оставаться в реальности. Увидел впереди уползающую вдаль и виляющую в разные стороны линию коридора. Где-то он разделялся на несколько путей, где-то снова объединялся в один. Похоже, впереди меня ждал непростой выбор, какую дорогу избрать. Начал увеличивать пси-карту, как вдруг слева на меня обрушилась огненная волна. Рефлексы не подвели — я увернулся от огромного языка пламени, вылетевшего из темного углубления в стене, как из пасти дракона. Вот, похоже, и сработала первая ловушка. Разбираться, что ее активировало, я не стал, а побежал дальше.

Через несколько метров меня опять окатило пламенем. Я снова успел увернуться, но жар все же ощутил. Усилием воли «дал» указание броне, чтобы мою голову обволокло шлемом. Еще через пару метров огромный язык пламени ударил прямо с потолка, и на этот раз спастись я не успел. Огонь опалил верхнюю часть туловища. Даже сквозь толстый слой костюма я ощутил, сколь велика была температура волны. Заглянув в нейроинтерфейс, я обнаружил, что состояние костюма сменилось с «превосходного» на «отличное».

Коридор начал загибаться вниз и сужаться. А потом резко пошел под крутой уклон. Я нырнул в него как крот в нору. Скорость движения увеличивалась с каждой секундой, так же как и угол спуска. В какой-то миг я споткнулся, упал на спину и покатился вниз, как по горке. Сверху снова накрыла волна пламени, да настолько мощная, что кожу на руках, голове и спине начало припекать. В нос ударил запах, отдаленно похожий на вонь горелого биопластика. Я начал лупить себя, чтобы сбить огонь. Да, если бы, не броня, я бы уже давно превратился в обугленную головешку.

Коридор продолжал сужаться, превращаясь в широкую трубу. Огонь теперь бил со всех сторон. Кислород сгорал за считанные секунды, дышать становилось все тяжелее. Я глянул на время — прошло всего чуть больше минуты.

Крутой спуск резко оборвался, и я полетел вниз, но почти сразу приземлился на ноги и перекатился кувырком. В меня снова устремился огромный язык пламени, но я увернулся от него, вильнув вправо. Огляделся. Попал я, видимо, на какой-то новый ярус локации, потому что коридор здесь стал шире. И разделялся на два пути. Не раздумывая и не гадая, я выбрал правый и побежал по нему.

Снова попал в трубу, но теперь покрытую изнутри полупрозрачным голубоватым материалом, под которым виднелись плафоны, исходящие холодным светом. Никуда особо не вглядываясь, я побежал дальше. Мои шаги отдавали глухим стуком. Дышать стало легче. Труба вильнула влево, потом вправо. Затем начала подниматься вверх.

В какой-то миг я понял, что температура воздуха вокруг стала стремительно падать. До переохлаждения, конечно, еще было далеко, но явно стало свежее. Материал шлема перед лицом начал запотевать, поэтому я деактивировал его, и сразу же ощутил, как кожу защипал мороз, а изо рта повалил пар.

Я продолжал неустанно двигаться дальше и уже начал замечать, как на обивке трубы стали появляться сгустки льда. Их пока еще было мало, не некоторые попадались под ноги, из-за чего подошвы скользили. Подъем становился все круче, а пол — более скользким. Двигаться я стал значительно медленнее.

Температура стремительно падала. Под слой броневого костюма холод проникнуть еще не успел, что что-то мне подсказывало, что этот момент скоро настанет. Я глянул на время — для преодоления первого этапа оставалось чуть больше семи минут.

Мороз разошелся не на шутку. Я снова активировал шлем. Подъем тоже стал круче, и чтобы пониматься по нему, мне приходилось помогать руками.

И вдруг я поскользнулся, ноги подкосились, я упал на живот и покатился вниз. Вытянул левую руку и активировал в энерго-наруче псевдоклинок, наконечник которого вонзился в левую стену. В правую я уперся другой рукой. И остановился. Черт, а ведь так можно скатиться до самого низа. Значит, подниматься надо аккуратнее. Но и медлить нельзя, потому что время утекало неумолимо.

Я стал осторожно перебирать ногами. Подошвы скользили по ледяным сгусткам, которые стали длиннее и толще и почти полностью покрывали пол, стены и потолок. Мороз тем временем крепчал, я уже стал ощущать, как он пробирается под материал брони.

Я вытащил нож, схватился за рукоять так, чтобы клинок был направлен вниз и стал медленно взбираться вверх, пользуясь им, как альпинист ледорубом. Ногами то и дело приходилось упираться в стенки трубы.