Бремя победителя

В груди зажгло словно огнем, а потом оттуда в голову ударил пси-импульс. И мое сознание начало крепчать. Лайсон по-прежнему стоял передо мной, но теперь в его естественности я начал сомневаться. Я коснулся амулета на груди — и даже сквозь материал костюма почувствовал исходящий от него жар.

Ведомый некой силой я заглянул в нейроинтерфейс и проверил время. Секунды отсчитывали: 9… 8… 7…

— Черт! Долбаная ты иллюзия! — вскрикнул я.

В один миг я понял все. Лайсона здесь нет, все это — пси-наваждение, созданное с одной целью — замедлить мое передвижение по локации.

Я активировал «Сверхскорость» и рванул дальше по коридору. Капрал кричал что-то вслед, но я его уже не слушал. Двадцать метров до сужения, а там и до чекпоинта я преодолел за несколько мгновений. Влетел в ворота уже на исходе последней секунды.

Створки позади меня со стальным грохотом сомкнулись, и я очутился в начале короткого коридора, который вел в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Сверху на меня светили крупные прожекторы, от чего создавалось впечатление, что я попал на сцену, где вот-вот должно состояться театральное представление. В некотором смысле так и было, ведь на меня сейчас неотрывно глядели миллионы глаз жителей Империи. Как ни удивительно, но впереди, метрах в ста от моего текущего местоположения, я увидел очередные ворота. Чекпоинт?.. Неужели этот фрагмент локации настолько короток?

Огляделся. В стенах огромной комнаты слева и справа были вырезаны высокие темные проходы. Понимание, навеянное то ли интуицией, то ли вампирским чутьем, пришло сразу: именно оттуда на меня хлынут орды врагов. Я потянулся за катаной.

Из ближайшего прохода вышел первый противник — двухметровый минотавр с огромной секирой в руках. Мутант отошел от входа на пару метров, злобно фыркнул, глухо проревел. Чуть пригнулся и левым копытом стал с противным громыханием скрести по гладкому полу. Покрасневшие глаза пылали яростью, из пасти раздавалось тяжелое сопение.

За его спиной появился еще один минотавр. Такой же огромный, но вместо секиры в руках сжимал молот. За ним почти сразу вышел третий, потом четвертый. Из других проходов тоже стали появляться противники. Пятый… седьмой… десятый… тринадцатый… Черт!.. С каждым мигом их становилось все больше и больше.

В какой-то миг считать я их перестал, потому что в этом уже не было смысла. Спустя четверть минуты врагов в зале стало не меньше тридцати. Похоже, этот вид противников уж слишком по нраву локсам, если они выпускают его на Арену уже в третий раз. Правда, ставки теперь многократно возросли. Если в первый раз нас было несколько человек против одного мутанта, во второй — сошлись группа на группу, то в третий… в третий мне придется справляться одному с целой толпой.

Страха и даже намека на него я не ощущал. Почувствовал лишь легкий прилив адреналина. Минотавры медленно двинулись ко мне, заходя с разных сторон. Пока я стоял и смотрел, как комната заполняется мутантами, действие «Сверхскорости» понемногу заканчивалось, а без нее совладать с такой толпой попросту невозможно. Если я ринусь в бой прямо сейчас, то через несколько секунд резко замедлюсь, отчего риск умереть возрастет многократно. С активацией гипермутации я тоже решил пока повременить — появилось у меня четкое ощущение, что при каждом ее использовании я теряю частичку себя настоящего, становясь ближе к зверю. Поэтому использовать ее нужно лишь в самых безвыходных ситуациях. Но у меня в рукаве был еще один безотказный козырь, вот его-то я и решил применить.

Активировал «Телепатию» и направил моментально сформированные пси-импульсы в пять первых приближающихся ко мне особей. Мир перед глазами отдалился, разделившись на несколько частей. Я словно очутился перед рядом голоэкранов, на каждом из которых транслировалось свое изображение, разве что с той разницей, что на эти изображения я мог влиять. Пси-защиту существ я подавил с легкостью. Странное ощущение, ведь я оказался в сознании сразу пяти существ. Моя психика напряглась до предела, и я почувствовал, как пси-энергия стала выливаться из меня рекой. Медлить было нельзя, поэтому я срочно принялся за дело.

Всех пятерых подвластных мне минотавров я развернул к сородичам. Каждый из марионеток поднял над собой оружие и тут же применил его на противнике. Эффект неожиданности сработал как по инструкции. Три мутанта упали замертво — двух обезглавили секиры, а одному пробило грудину. Еще двое отделалились тяжелыми ранениями. На взбунтовавшихся пятерых сородичей сразу же набросились остальные. На моем пси-обзоре сразу погас один ментальный экран, потом за ним по очереди последовали еще три. Последний продержался дольше всего — секунд десять, но и его настигла смерть.

Я полностью вернулся в свое сознание. Голова немного кружилась, но слабости пока не ощущалось. Тем не менее, я потерял изрядный запас пси-энергии. Если бы не амулет, возможно, исход был бы иным. Действие «Сверхскорости» закончилось, а для очередного ее применения нужно было выждать несколько секунд.

Я снова активировал «Телепатию», выбрав самые ближайшие ко мне цели. В этот раз пробить пси-защиту оказалось тяжелее, но я все же с ней справился, и под моим началом опять оказалось пятеро рослых мутантов. Между минотавров снова завязался бой. Одновременно управлять сразу несколькими телами — задача довольно сложная, однако, проделывая это во второй раз, я поймал себя на мысли, что делать это стало чуть проще. Видимо, опыт воплощений положительно сказывался на этом новом умении.

К сожалению, эффекта неожиданности в этот раз достичь не удалось, и убить мне удалось лишь одного минотавра. Все силы пришлось бросить на защиту, в результате чего продержаться новой пятерке бойцов удалось несколько минут. Но и их сознания скоро угасли, и я опять вернулся в свое тело.

Голова теперь кружилась намного сильнее, а в теле проявилась слабость. Вывести из игры мне удалось четырнадцать противников, а это — чуть меньше половины. Жаль только, что энергоресурса за них не дали. Видимо, чтобы извлекать эту эфемерную субстанцию из тел павших врагов, нужно уничтожать их своими руками, а не полагаться на пси-марионеток. Впрочем, это уже не имело значения, потому что моя основная цель заключалась в выживании, а не извлечении максимального количества энергоресурса.

Запас пси-энергии упал почти до минимума, но на новый пси-рывок я еще мог рассчитывать. Правда, в таком случае меня, скорее всего, настигнет пси-истощение, после чего шансы на победу стремительно упадут. Поэтому… я решил пойти по уже проторенной дорожке.

Глубоко вдохнул, выдохнул, активировал шлем и включил маскировку на костюме. Последняя мера, может, и не окажет весомого эффекта, потому что бой будет вестись в тесноте, но лишней уж точнее не будет. Задействовал энергетический режим на плазмо-катане, из-за чего клинок засиял ярким синим светом. В энерго-наруче активировал игольчатый шар. И рванул вперед, готовый рубить и дробить, на ходу активируя «Сверхскорость» и «Временное расширение».

Трое мутантов уже приближались ко мне, занеся оружие над головами. Из их пастей брызгала пена, у одного сильно кровоточило плечо. Время привычно замедлило свой ход, а мои движения ускорились.

Лезвие катаны отсекло рогатую голову первому минотавру. Игольчатый шар разбил морду второму, в стороны брызнула кровь. Я легко увернулся от секиры, проскользнул под медленно падающим молотом. Подпрыгнул и снова рубанул катаной, разрубая ключицу третьему нападающему. Вырвал клинок и резко всадил в спину тому, чье рыло представляло окровавленное месиво. Не прошло и пяти секунд, как все трое свалились замертво, а в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Энергоресурс +4500

Быстро огляделся. На меня напирали еще пять особей, хотя по их глазам было понятно, что они не совсем понимали, что со мной происходит. Они видели меня плохо, но все же видели, потому что экран маскировки хоть и работал, но я уже успел замараться кровью, поэтому мой смазанный силуэт распознать стало легче.

Я снова подпрыгнул, ударяя игольчатым шаром по голове первого приблизившегося минотавра, а плазмо-катаной нанося серию порезов по торсу второго. Кровь опять брызнула в разные стороны. Я ловко проскользнул между двух лезвий секир, снова рубанул катаной, отсекая мускулистую руку третьему мутанту, а на голову второго обрушивая игольчатый шар, и с легкостью отпрыгнул назад.

Энергоресурс +3000

Стоило ногам коснуться твердой поверхности, как на меня навалились новые враги. Похоже, маскировка для них вообще не представляла помехи, либо я настолько замарался кровью, что был вполне различим на общем фоне. Впрочем, оглядывать себя и делать выводы было некогда. Я снова бросился в бой.

Шаг, другой… прыжок! И вот я почти воспарил над противниками. Медленно пролетая над головами трех мутантов, я сменил режим в энерго-наруче с игольчатого шара на клинок, и уже двумя лезвиями нанес серию ударов. Три головы слетели с плеч почти в один миг. Приземлился позади падающих тел, легко увернулся от одного молота, потом — от другого и сразу от двух секир. Подпрыгнул снова.

Энергоресурс +4500

Время обеих способностей подходило к концу, поэтому нужно было выжать из них максимум. Противников в округе же прибавилось. Похоже, у локсов где-то зашкалило клон-машину, или же они окончательно решили закидать меня минотаврами, как мясом, и пустили в бой всех особей, что у них были.

Приземляясь, я убил еще двоих, потом, уже на полу, ловко ушел от нескольких ударов и вонзил катану глубоко в грудь очередному минотавру. Последнее действие стало ошибкой, потому что клинок застрял в теле умирающей твари, и как раз в этот момент «Временное расширение» перестало работать.

Энергоресурс +4500

Время потекло по привычному ритму, а на меня обрушился шквал ударов. От большей части я увернулся, но получил несколько неглубоких порезов на левом плече и обоих бедрах. Рукоять катаны пришлось отпустить, а самому отпрыгнуть на несколько шагов назад.

Жадно глотая ртом воздух и пятясь, я сорвал с пояса термо-бич, активировал тепловой режим и стеганул им по полу так, что все вкруг зазвенело. В энерго-наруче я активировал режим цепи с наконечником. Минотавры, ревя и сопя, бросились на меня. Я закрутился в смертельном танце, размахивая кнутом и псевдоцепью. В нейроинтерфейсе посыпались сообщения:

Энергоресурс +1500

Через миг:

Энергоресурс +1500

Еще через две секунды:

Энергоресурс +3000

Легкие разрывало от нехватки кислорода, но я не останавливался, поливая противников бесконечным числом ударов.

Следить за уведомлениями я перестал, но был уверен, что до того момента, как действие «Сверхскорости» закончилось, я отправил в загробное царство еще не меньше семи рогатых мутантов.

Наконец, решил немного передохнуть и отбежал как можно дальше. Согнулся и с хрипом начал вдыхать и выдыхать ставший как будто густым воздух. Кровь противников — моя и чужая — лилась с меня, многочисленные порезы саднило и жгло, а мышцы во всем теле гудели от усталости. Я поднял взгляд и пересчитал оставшихся противников — их осталось ровно десять. Шестеро из них, конечно, были серьезно ранены, но тем не менее их было десять против меня одного. Черт! Будьте же вы все прокляты! У меня почти не осталось сил.