Первый квест

- А ты не боишься, что нас снова с ружьями встретят? И на этот раз разговаривать не станут? – спросил Игорь.

- Нет… Мы пойдём по бездорожью, прямо в лесу, – пояснил Эрин. – А фермеры – это фермеры. Они в лес не ходят. И лес у них почти вплотную к домам подходит. Если будем аккуратны, то и придём незамеченные, и уйдём незамеченные. В общем, хватит языками молоть! От меня ни на шаг, постоянно в готовности и старайся даже не моргать. Ты по лесу здесь однажды ходил. Сам знаешь, чем он опасен…

С этими словами седой сошёл с дороги и подался в лес, постепенно забирая в сторону места, где должна была стоять ферма.

Днём здесь оказалось совсем не так страшно, как ночью. Конечно, лес на месте не стоял и время от времени менялся, но очень медленно. А ещё деревья тут росли по большей части северные, вечнозелёные. Так что издалека нюхача, его помощника и собаку заметить было сложно. Джокер, по просьбе Игоря, отправился вперёд, на разведку. Пёс периодически появлялся в поле зрения людей и снова исчезал, азартно помахивая хвостом.

Расчёт был на то, что собака куда лучше приспособлена к дикой природе. И у пса гораздо больше шансов заметить засаду или наблюдателя, вовремя предупредив людей. Игорь, как мог, постарался донести эту немудрёную мысль до Джокера, и вроде бы тот всё понял. Во всяком случае, посмотрел одобрительно – и тут же отправился вперёд с довольным видом.

Чем ближе была ферма, тем медленней и осторожней шли путники. Твёрдый подтаявший снег хрустел под ногами, и чтобы этот хруст не было слышно издалека, приходилось ступать осторожно. У седого явно был опыт: у него получалось лучше, а Игорь старательно опускал ноги в следы Эрина. Так и двигались, пока...

- Стой! – приказал нюхач, резко останавливаясь и приседая.

Игорь повторил его действия и замер. Он ничего не видел впереди за разлапистыми ветками. Деревья тут росли неизвестные: с красной корой, длинными тонкими листьями – почти как иглы, но неострые и гибкие, провисающие вниз, как ветви ивы. Однако пахло от них знакомо: хвоей и соснами. Снег лежал на ветвях большими шапками, которые иногда срывались и падали вниз. В общем, Игорь впереди ничего необычного не замечал, а вот Эрин – явно что-то видел.

Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.

Ещё метров через пятьдесят Игорь, наконец, заметил то, что привлекло внимание Эрина. Стену теплицы. Стёкла местами были выбиты, и растения внутри погибли.

- Очень странно! – признался седой, в очередной раз остановившись. – Эманаций нет, а выглядит так, будто хозяйство бросили…

- Может, ты просто не чувствуешь? Как тогда, с тем знаком? – уточнил Игорь.

- Тогда я хотя бы чувствовал проявления, следы. А тут вообще не ощущается ничего лишнего, связанного с Хаосом… – покачал головой Эрин.

Он залез в свой рюкзак и достал оттуда небольшой фиал с прозрачной жидкостью. Она была густой, как масло, а внутри мерцали яркие золотистые искорки.

- Это штука называется Пламенем Порядка, – пояснил седой. – Если добавить в этот флакон универсальных единиц, вспыхнет не хуже зажигательной смеси!..

- Зачем тебе это? – спросил Игорь.

- На всякий случай… – пояснил Эрин. – Сейчас я всё слегка усовершенствую.

Вытащив нож, он срезал веточку и обстругал её так, чтобы она затыкала горлышко фиала.

- А чего ты боишься? – поинтересовался его помощник.

- Принюхайся!.. – посоветовал нюхач, продолжая что-то вырезать на веточке. – Чувствуешь странный кислый и едкий запах?

- Да, – Игорь втянул носом воздух, в котором к запаху хвои примешивались те оттенки, которые назвал Эрин.

- Это интересный запах… Скоро увидишь, откуда он появился. Если я, конечно, не ошибаюсь. Пошли вперёд… Уже близко. И Джокеру скажи: пусть рядом будет!

- Джокер! – позвал Игорь шёпотом. – Джокер!

Пёс выбрался чуть спереди, из-под густой занавеси игл-листьев. И заинтересованным взглядом уставился на человека.

- Будь рядом! – попросил Игорь. – Только не нападай первым!

- Ур-вав!.. – тихо буркнул в ответ пёс, проникнувшись атмосферой.

А Эрин первым двинулся дальше. Добравшись до теплицы, он прополз в одну сторону, а затем в другую. Каждый раз седой осторожно выглядывал из-за её границ, но ему что-то не нравилось. Тогда нюхач просто забрался внутрь через проём, оставшийся от одного из сегментов стекла. Следом молчаливой тенью запрыгнул Джокер, а потом за ними последовал Игорь.

Стена теплицы была высокой. Так что пришлось подтягиваться. В зимней одежде, да ещё и без тренировки, дело оказалось не самым простым.

- Что ты там возишься? – раздался тихий голос Эрина.

- Я семейный человек… Я давно не занимался… – пропыхтел Игорь, переваливаясь через стену. – Мне тяжело!..

- Тренируйся. Пузо тут твоё не пригодится!.. – шёпотом посоветовал нюхач.

Они пересекли теплицу и выбрались с другой стороны. И тут Игорь, наконец, понял, что не понравилось нюхачу. По сторонам от теплицы было абсолютно пустое пространство. Лес продолжался, но ровной полосой – только за той теплицей, через которую они пролезли. Его язык почти дотягивался до амбара, останавливаясь лишь в нескольких метрах.

Из самого амбара торчали какие-то серые побеги, усыпанные крупными шипами. Запах, на который обратил внимание Эрин, заметно усилился. Цель явно стала ближе. И было логично предположить, что она находится где-то в амбаре…

Внутрь был проход лишь со стороны открытого пространства, за которым виднелся кирпичный дом. Как пить дать, увидят – если в амбарную дверь ломиться. К счастью, на высоте второго этажа в стене амбара имелось окно. Чтобы до него добраться, нюхач достал из рюкзака верёвку и «кошку». Джокер остался внизу, а Игорь с трудом ввалился внутрь, где Эрин закрепил ещё одну верёвку. Чтобы не пришлось прыгать вниз, рискуя сломать ноги.

Впрочем, Игорь спустился не сразу. Сначала он принялся оглядывать амбар – да так и замер, с ужасом рассматривая то, что находилось в середине. Это напоминало огромный, больше человеческого роста, цветок, плотно сомкнувший бутон. Его тонкие лепестки оплетали чьё-то голое тело. Наружу торчала только кисть руки и самый край ступни. Конечности шевелились, а значит, человек был ещё жив.

- Иди сюда, Игорь! Познакомишься… – усмехнулся Эрин, указывая на серый бутон.

Больше всего Игорю хотелось сказать, что он лютый интроверт. И вообще не любит новые знакомства. Но было как-то стыдно… Поэтому, спустившись, помощник нюхача подошёл к шефу и встал рядом. С этой стороны из бутона выступала часть лица и один глаз. Под лепестками явно находилась пожилая и очень сердитая женщина. Во всяком случае, судя по выражению того глаза, который следил за незваными гостями.

- Не знаю, как её зовут. Но, по всей видимости, это жена пресловутого Саши Старого… – представил Эрин женщину, оказавшуюся пленницей бутона.

- А что вокруг неё? – удивился Игорь.

- А!.. Сейчас, подожди! – Эрин обошёл странный цветок по кругу, а затем достал фиал с воткнутой веточкой. И ловко закинул его куда-то сверху на исполинский бутон. – Это, Игорь, кровоцвет! Интересный организм, рождаемый ритуалом на стыке Хаоса и Порядка. Этот организм живёт за счёт захваченного живого существа, из которого высасывает кровь и жизненную энергию. Смешивая это с Порядком, он формирует семена долголетия, заполненные красным соком. Они способны поднять на ноги почти труп, а старика – омолодить, снимая негативные эффекты возраста. Только есть побочный эффект… Потребляя Порядок, кровоцвет освобождает место Хаосу. Вот почему Порядка на окрестных фермах маловато стало…

Эрин снова остановился рядом с Игорем. И внимательно посмотрел в глаз женщины, недовольно глядящий на них из серого бутона.

- Это дерьмо запрещено на половине крупных узлов. Запретили бы и на другой половине, да ещё не придумали, за что… – седой указал на сердитый женский глаз. – Понимаешь, попасть в такую штуку человек может исключительно добровольно. В основе лежит самопожертвование. Высокий порыв!.. Только, как мне кажется, даже самопожертвование можно извратить…

- А ты за других не решай, Ваныч! – сообщил им чей-то голос сзади. – А ну, руки поднял!

- И не подумаю, дорогой! – Эрин обернулся совершенно спокойно, чего не скажешь об Игоре, у которого в животе образовался ледяной ком. – Ты в меня не выстрелишь…

У приоткрытой двери амбара стоял седой старик со встрёпанной бородой. А за ним виднелись мужчины и женщины помоложе. Видимо, сыновья, невестки и внуки.

- Да? Это почему же? Думаешь, администрация защитит?! – спросил старик, гадко улыбнувшись.

- О, я думаю, администрация, скорее, тебя будет защищать! – спокойно улыбнулся Эрин в ответ. – Без них бы ты кровоцвет не вырастил. Они в доле, как я понимаю… Но представь! Только представь, как они будут злы, если он вдруг случайно сгорит!..

- Сгорит?! – Саша Старый перевёл взгляд с Эрина на бутон, а потом обратно. – Чего это ему гореть?

- Так это… Там, в бутоне, лежит фиал с Пламенем Порядка, – седой усмехнулся. – Если я умру, вспыхнет пламя! Если кто-то из моих спутников умрёт, опять-таки вспыхнет пламя! А вот если я, целый и невредимый, отойду подальше, никакого пламени не будет.

- С чего это я должен тебе верить? – поджав сухие губы, спросил фермер.

- Бать, да пристрели ты их!.. Скажем, что за грабителей приняли! – крикнул один из мужчин снаружи.

- А ты можешь не верить! – пожал плечами Эрин. – Но ты с женой всё это задумал ради денег. Может, даже системных. И если я правильно понимаю, семена пока не созрели. Они созреют где-то через месяц… Ты ведь хотел детей обеспечить? Да, старик?

- Да пошёл ты… – выдохнул фермер.

- И пойду! – согласился Эрин и смело двинулся к двери. – А если там внутри вспыхнет Пламя Порядка, то сгорит и жена твоя, и кровоцвет… И семена! И тогда твоя же любимая администрация достанет тебя из-под земли! Тебя, твоих детей, внуков… И всю родню, как у вас говорят, до седьмого колена!

- Папа! Он всем расскажет! – раздался снаружи истерический женский голос.

Зашумев, вооружённые кто чем люди навалились на двери амбара, и те широко распахнулись. Но Эрина это не тронуло и даже, похоже, ни капли не напугало. Он поманил за собой Игоря и двинулся прямо на собравшуюся толпу.

- Расскажу! И все окрестные фермеры сбегут! – согласился седой. – И тогда прикрывать вас, уродов, от Хаоса будете вы одни!

- Мои дети и внуки! Они могут умереть, Ваныч! – крикнул Саша Старый.

- Видишь? Это классическая вилка! – усмехнулся Эрин, остановившись рядом и дожидаясь Игоря. – Убьёшь меня, и умрут все твои родственники. А если отпустишь, лишь некоторые… Выбирай, старик! И всего хорошего вам!

- Да будь ты проклят, Ваныч!.. – прошипел фермер. – Тебе всегда было на людей плевать!

- То есть, это я на несколько месяцев лишил доходов всех соседей? Да, старик? – Эрин покачал головой и, не колеблясь, пошёл прямо на толпу.

Мужчины, женщины, подростки, дети расступались перед ним. А Игорь старался не отставать. Выйдя из амбара, Эрин свернул к теплице, где их дожидался Джокер, а стоило им зайти за разрушенное лесом здание – сразу же перешёл на бег.