Яйцо Дракона

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:36 GMT

Спустя две дюжины оборотов экспедиция достигла окрестностей восточного полюса. Здесь любое направление шло вдоль тяжелой оси, так что путь мог оказаться куда труднее, если бы не дисциплина пехотинцев, привыкших маршировать в тесном строе. К счастью, отсутствие легкой оси исключало возможность внезапной атаки, так что у караульных появился шанс расслабиться. Убийца Скороходов поменяла форму привычного марша в свободном кольцевом строе, превратив его в видоизмененный клин. Пехотинцы расположились в форме заостренного шеврона, передний ряд которого размеренно двигался вперед сквозь сопротивлявшуюся атмосферу, пробивая коридор для шествующих позади. Оставшиеся солдаты поддерживали коридор открытым, а небольшая группа ученых-астрологов проворно скользили аккурат за их задним краем, с легкостью преодолевая «туннель», созданный усилиями пехотинцев.

Чтобы развеять скуку, отделения в ее взводе устроили соревнование. Каждое из них по очереди пробивало дорогу для всей группы, попутно выясняя, в течение скольких подошв может держать заданный темп, прежде чем отступить и позволить занять свое место следующей команде. Каждому отделению, понятное дело, нужно было непременно побить рекорд предыдущего, и заметив, как несколько солдат первой линии ради поддержания скорости начали незаметно избавляться от снаряжения и пакетов с провизией, Убийца Скороходов решила устроить привал, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Стоп марш! – прокатился по коре голос Убийцы Скороходов.

Утомленная группа пехотинцев прекратила свои размеренные рывки и почувствовала, как вокруг них сомкнулась тяжесть Яйца. Тяжелой здесь была любая ось движения, поэтому никому из них не хотелось покидать своего места, но Убийца Скороходов с удовлетворением отметила, что командиры отделений не оставляли в покое своих солдат, пока те не расползлись в грубое подобие кольца, а в довершение отрядили нескольких из них на роль караульных, которые наблюдали за горизонтом одним-двумя глазами, пока отряд был занят приемом пищи.

– Должно быть, они и правда устали, – подумала Убийца Скороходов, оглядываясь по сторонам. – Сил не осталось даже на то, чтобы разбиться на пары и немного поразвлечься.

Находясь на своем привычном месте в центре группы, Убийце Скороходов не приходилось участвовать в утомительной пробивании коридора, и ее громадный запас сил, как результат, оставался практически нетронутым. Она не чувствовала недомогания и была бы не прочь немного порезвиться после еды; быстро оглядев своих многочисленных любовников среди солдат в отряде, она, однако же, решила, что сейчас им лучше отдохнуть.

Она добрела до кучки астрологов и приблизилась к Скальному Смотрящему, который бал занят завязыванием узелков на счетном шнурке. На коре рядом с ним лежали три мерных жезла.

– Поразительно, просто поразительно, – бормотал он про себя, добавляя все новые узелки к счетному шнурку.

– Что поразительно? – спросила Убийца Скороходов – как всегда любопытная, и уверенная в своем праве задавать вопросы тому, кто уже не один оборот провел в роли ее подчиненного.

– Наше Яйцо и правда имеет форму яйца! – воскликнул Скальный Смотрящий, когда часть его глаз отвернулись от счетного шнурка и заметили приближение командира. Уловив смущение в отрывистых обертонах, сопровождавших привычные для Убийцы Скороходов движения глаз, он продолжил:

– При помощи мерных жезлов я постоянно отслеживал количество стандартных подошв в наших маршах. Восточный полюс окружен довольно плоской местностью. Нужно преодолеть немало подошв, прежде чем линия горизонта заметно поменяет свой вид.

Убийца Скороходов посмотрела вперед по ходу их маршрута. Отсюда ей были видны полярные горы, вершины которых едва поднимались над линией горизонта. Астролог был прав – за последние три оборота горизонт почти не изменился.

– Вроде Яйца? – спросила она.

– Именно, – ответил молодой астролог. Из-за сильной гравитации яичный мешок сплющен сверху и снизу, но растянут по двум другим направлениям. Похоже, что аналогичным образом устроено и наше Яйцо. Оно сильно сплющено вблизи восточного и западного полюсов, поэтому чтобы заметить хоть какие-то изменения в положении горизонта, нужно преодолеть ощутимое расстояние. Посередине между полюсами, где как раз и находится Рай Светила, горизонт располагается довольно близко, если смотреть на запад или восток, и далеко – если вдоль тяжелой оси.

Убийца Скороходов и сама знала этот элементарный факт, касавшийся топографии вблизи Рая Светила, но никогда не связывала его с формой самого Яйца. Ни она, ни Скальный Смотрящий, однако же, не знали, что астролог ввел себя в заблуждение своими же расчетами. Звезда не была похожа на яйцо, а имела форму сферы. Причиной ложного впечатления были деформированные мерные жезлы. Все предметы на поверхности звезды – мерные жезлы, оружие из драконьих кристаллов и даже ядра в телах самих чила – были вытянуты магнитным полем звезды силой в триллион гауссов, в результате чего их длина вдоль магнитных линий во много раз превышала поперечный размер. Чила не могли увидеть этого искажения, поскольку деформация затрагивала и их глаза; для них все выглядело совершенно нормальным.

Убийца Скороходов вернулась к целям экспедиции. – Сколько подошв до полярных гор? – спросила она.

– Две дюжины стандартных маршей, – сообщил Скальный Смотрящий.

Убийца Скороходов взглянула на горы восточного полюса, нависавшие над обманчиво низким горизонтом.

– Тогда, полагаю, отряду пора выдвигаться в путь, – сообщила она.

– Боевая готовность! – не сходя с места, проревела она. Солдаты как по писаному сменили построение и продолжили рывками продвигаться на восток, забыв о подрывавшем порядок соревновании между отделениями.

Скальный Смотрящий оказался прав: до полярных гор и правда оставалось всего лишь около двух дюжин стандартных маршей, хотя в реальности дорога заняла куда больше времени, ведь стандартный марш между привалами при таком рельефе был попросту невозможен.

– Это все равно что двигаться вдоль тяжелой оси, одновременно взбираясь на холм, – посетовала самой себе Убийца Скороходов, делая поворот впереди клина и пробивая ему путь по тяжелой оси.

– Знаю, – ответил пехотинец справа. – С той лишь разницей, что никогда не достигаешь вершины.

Убийца Скороходов преодолела очередной холмик с шершавыми склонами. Каждая из крошечных нитей коры торчала вверх, вытягиваясь вдоль легкой оси. Это казалось невозможным – нити как будто насмехались над громадным тяготением Яйца. Но когда Убийце Скороходов потребовалось отогнуть одно из этих крошечных волокон вместе с мириадами его соседей, образующих шероховатую поверхность, чила обнаружила, что они были на удивление крепкими. Ей приходилось тратить немало сил, чтобы просто двигаться вперед, наклоняя нити и проскальзывая поверх них своей подошвой. В довершение ко всему, тяжелая ось схлопывалась, когда она слишком сильно замедлялась из-за неровностей коры, что еще больше затрудняло путь.

Наконец, отряд без лишних осложнений достиг предгорий восточно-полярных хребтов. С благоговением взглянув на высоту раскинувшихся перед ней гор, Убийца Скороходов подняла глаза к Очам Светила, которые по-прежнему парили в небе высоко над вершинами гор, словно бросая вызов могучей гравитации Яйца.

Убийца Скороходов перевела лагерь в состояние бивака. Первым делом на удалении от него разместились дистанционные караулы, и лишь после этого пехотинцам было позволено опустить свое оружие. Заняв нетронутый участок шероховатой коры, колонна солдат вытоптала круговое углубление, в котором – для защиты от постоянных ветров – были сложены груды драконьих клыков и коротких мечей. В центр снесли остатки стручков и сушеного мяса, поэтому те, кому в течение долгого марша приходилось шествовать с тяжелым грузом, теперь могли резвиться безо всяких забот. После формирования охотничьих отрядов старые и новые пары чила, разбившись на небольшие, беззаботные группы, начали обследовать горизонт. Для Убийцы Скороходов наступил важный момент. Собрав астрологов, она приступила к подготовке эксперимента. Первым делом она взяла плоское зеркало смотровика и примостила его на груде обломков, выбрав такой угол, чтобы в центре зеркала можно было с некоторого расстояния увидеть отражение Очей Светила.

– Очи Светила выглядят больше и ближе – и даже стали чуть ярче, – заметил Скальный Смотрящий, разглядывая несколькими глазами скопление из семи небесных огоньков.

– Будем надеяться, после всех трудов, которых нам стоило сюда добраться, – недовольно отозвалась Убийца Скороходов, пытаясь прочертить в шершавой коре зазубрину для установки изогнутого увеличителя, на некотором расстоянии от смотровика.

– Я так и не понял, почему Господь решил направить свои Очи к восточному полюсу, если мы находились в Рае Светила, – задумчиво произнес Скальный Смотрящий.

– Возможно, Светилу не хотелось видеть нас слишком четко из-за нашей испорченности, – с досадой ответила Убийца Скороходов. – Вот, придержи это, а я пока загляну в прицельное отверстие.

Убийца Скороходов установила большой, закругленный увеличитель в вертикальное положение. Устройство доставало почти до самой верховины Скального Смотрящего, когда тот окружил его своим телом, чтобы не дать накрениться. Астролог был рад, что ему не пришлось всю дорогу таскать эту тяжесть внутри собственного тела.

Скальный Смотрящий отполз от центра увеличителя, а Убийца Скороходов, попятившись назад, направила свой взгляд внутрь небольшого отверстия в плитке. Она меняла положение глаз, пока сквозь отверстие не стал виден центр смотровика. Там, сияя в центре плоского зеркала, располагались Очи Светила. Далее им понадобилось наклонить увеличитель, добившись, чтобы изображение глаза, отраженное от его обратной, плоской стороны, совместилось со смотровым отверстием; теперь она знала, что увеличитель повернут к смотровику, который, в свою очередь, обращен к Очам Светила.

– Чуть выше, – сказала она. – Держи! – Вскоре, благодаря ее быстрым движениям, место Скального Смотрящего заняла кучка обломков коры.

Послание странным палочкообразным существам было выбрано давным-давно. Так как для передачи грубых изображений они использовали прямоугольный формат, количество строк и столбцов в котором выражалось простыми числами, то моментально бы распознали рисунок, получив ответ в том же самом виде – вот только картинка в этом случае будет иной. Первым делом они покажут изображение Очей Светила над восточным полюсом, дополнив их символом драконьего клыка, указывающего путь к Раю Светила. На следующих рисунках Очи будут располагаться над самим Раем Светила, а над линией горизонта появится характерный профиль восточно-полярных гор. Каждый рисунок был преобразован в счетный шнурок замысловатого вида, который оставалось только передать при помощи лучей. Убийца Скороходов собрала свою команду астрологов, и так общими усилиями взялась за повторную отправку послания, которое они тщетно пытались передать еще в Институте Внутреннего Ока.