Яйцо Дракона

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:48 GMT

Восхождение на полярные горы было сродни осаде, так как по своей высоте они превосходили любые скалы, на которые когда-либо пытались взбираться чила. Организуя тыл, Убийца Скороходов старалась не принимать поспешных решений, ведь после того, как она уйдет в горы, организация будет вынуждена управляться без нее. Формальная схема командования в отряде была упразднена, и ей на смену пришла новая структура, лучше отвечавшая духу постоянного приграничного форта. Карьерная команда приступила к работе, и уже в ближайшее время на месте лагеря высилось укрепленное поселение. Вскоре после организации регулярных охотничьих отрядов короткие мечи и драконьи клыки вонзали свои зубы в тела бродячих животных, пришедших на смену их привычной добыче. С немалым брюзжанием местная кора была засажена лепестковыми растениями, а уход за ними стал переходящей обязанностью среди солдат – многие из которых присоединились к отряду лишь затем, чтобы избежать работы на клановой ферме.

Позаботившись о линиях снабжения, Убийца Скороходов взялась за организацию штурма полярных гор. Ей вместе со Скальным Смотрящим и Северным Ветром предстояло встать во главе восхождения, однако поддержка этой операции требовала усилий доброй половины отряда. Убийца Скороходов усердно трудилась, планируя восхождение так, будто речь шла о важной битве. Дважды ей приходилось покидать доставшуюся немалыми усилиями долину, так как восхождение – будучи сравнительно простым для негруженых чила – становилось невозможным, когда в расчет принимался вес пакетов с едой. Экспедиция мало-помалу поднималась в предгорья. На крутых участках склонов были размещены обломки коры, служившие местами отдыха, и вскоре между выстроенным в низине фортом и точкой восхождения, которая медленно углублялась в горы, поднимаясь все ближе и ближе к вершине, пролегли две дорожки из сновавших туда-обратно носильщиков.

– Этот участок был просто жутким, – проворчал Скальный Смотрящий, устало распластавшись на коре в одном из немногих плоских мест горного перевала. – Смотровик едва пролез через ту узкую расщелину.

Убийца Скороходов, тело которой раздулось из-за округлой формы увеличителя, оставила его жалобу без внимания. – Это место станет идеальной площадкой для следующего базового лагеря, – объявила она. – Я отправлюсь вперед на разведку, а вы двое тем временем спуститесь вниз и возглавьте бригаду носильщиков. Не торопитесь и постарайтесь проложить для них безопасный путь.

Убийца Скороходов осторожно извлекла из сумки увеличитель и спешно направилась дальше; Северный Ветер и Скальный Смотрящий тем временем устало сбросили свою поклажу и начали спускаться с горы.

Она была довольна. Дорога в гору оказался довольно крутой, но при этом широкой. На этом участке они даже с грузом сумели бы быстро покрыть приличное расстояние. Спеша обследовать путь на много подошв вперед, она распластала свое тело и стала двигаться по узкому коридору вдоль колючей коры. Она расширит его на обратном пути, когда неимоверная гравитация Яйца не будет препятствовать ее движению, а, напротив, поможет ползти вперед. Обогнув низкий уступ, она воззрилась на перегородивший дорогу барьер.

– Да Светила ради! – взорвалась она. Она обвела взглядом местность, но факт оставался фактом: каньон, по которому они двигались все это время, резко обрывался. Дальше путь был перегорожен высокой скалой. Приблизившись к ней, Убийца Скороходов принялась осматривать вертикальные трещины, покрывавшие плоскость скалы вдоль легкой оси.

Трещин было довольно много, ведь в направлении легкой оси кора не отличалась большой прочностью, а Яйцо мощной гравитацией неизменно стремилось прижать возносящиеся до небес скалы к своей груди. Конкретно эта скала, скорее всего, возникла не так давно, так как почти не пострадала от эрозии, несмотря на постоянные ветра. Осмотрев ее подножие, Убийца Скороходов отыскала крупную трещину, уходившую в глубину скалы. Преодолевая стрех перед нависавшей над ней каменной стеной, она приподнялась к нижнему краю трещины. Не поднимая глаз на ужасающую каменную громаду, готовую рухнуть на ее верховину, Убийца Скороходов, сплющив свое тело, затолкала его внутрь. Вскоре она уже целиком заполнила низ трещины. Затем, продолжая налегать на кору своей подошвой и наружными мышцами, она направила свои телесные жидкости в узкий разлом; медленно, но верно ее тело из обычного сплюснутого эллипсоида превратилось в высокую и узкую колонну. Гравитация Яйца тянула Убийцу Скороходов вниз, но узкая расщелина не давала ее телу принять плоскую форму, а поскольку легкая ось сейчас была направлена вертикально вверх, подъем оказался не таким уж сложным, тем более, что тяжесть горизонтальной оси помогала ей удерживать свое тело внутри трещины. Она продолжала толкать, чувствуя, как нарастает давление в нижней части тела. Почувствовав, что больше не может терпеть, Убийца Скороходов бросила мимолетный, наполненный страхом взгляд вверх и к собственному разочарованию обнаружила, что сумела преодолеть лишь малую долю пути к вершине.

Страх и уныние ослабили ее хватку, и Убийца Скороходов почувствовала, как падает вниз и, осев на дно, вываливается из расщелины. Из-за силы удара ее телесные жидкости образовали небольшую ударную волну, от которой ее внешний кожный мешок совершил несколько переворотов вокруг своей оси. Она упала на кору подошвой вверх – последний раз такое случалось, когда ее, еще крохотным мальком, унесло порывом ветра.

Медленно перевернув побитое тело, Убийца Скороходов отползла от основания скалы, решив немного поразмыслить. Приблизившись к груде обломков, она стала задумчиво перебирать упавшие сверху фрагменты коры. В итоге ее выбор пал на несколько крупных кусков в форме плоских плиток. Она вернулась к расщелине, захватив их с собой, и, развернув одну из плит узким концом вперед, затолкала ее внутрь. Затем она протиснулась в трещину следом за плитой и подняла ее как можно выше. После она повернула камень боком и дала ему медленно опуститься вниз, так, чтобы плоские края плиты оказались прижатыми к сужающимся краям трещины, надежно зафиксированные притяжением Яйца. Осторожно отпустив плиту, Убийца Скороходов с удовлетворением оглядела тяжелый обломок коры, зажатый между стенками расщелины, чуть выше ее привычного уровня глаз. Затем она взяла еще одну, более длинную плиту, которая вскоре была также зафиксирована собственной тяжестью на той же самой высоте, но ближе к выходу из расщелины. Заботливо осмотрев свое творение, Убийца Скороходов выбралась из трещины и в скором времени вернулась с новой, еще более длинной плиткой, взятой из той же кучи обломков. Ценой больших усилий ей удалось приподнять третью плиту, водрузив ее поверх первых двух. Немного помедлив, Убийца Скороходов мало-помалу убедила себя проскользнуть под импровизированной платформой к задней стенке расщелины. Она вновь пропихнула свое тело в узкую трещину и вытянув тонкую ложноножку, змейкой поднимавшуюся к вершине клиновидных пластин, стала медленно перекачивать свои внутренние соки вверх, против гравитации Яйца, раздувая лежавшую на платформе часть тела. Когда ей удалось переместить на более высокий уровень несколько глаз, Убийца Скороходов остановилась, а затем сформировала несколько сильных манипуляторов и крепко ухватилась ими за верхнюю плиту. Имея надежную опору, она сделала еще один рывок и, наконец, втащила на платформу все остальное тело.

Во время этой длительной процедуры Убийца Скороходов тщательно следила своей дюжиной глаз за стенками, манипуляторами, плитами и всем, что касалось расщелины, но совершенно забыла о происходящем снаружи. Лишь оказавшись в безопасности наверху плиты, где манипуляторы не давали ей стечь ни с переднего, ни с заднего края, а твердые стены расщелины удерживали тело с боков, она, наконец-то, смогла оценить затруднительное положение, в котором оказалась по собственной воле. Выглянув из трещины, она посмотрела на линию горизонта, затем – на высившуюся в отдалении кучу обломков, далее – на участок коры у самого входа в расщелину, после чего ее глаза попросту отказались заглядывать дальше. Сколько бы она ни пыталась, Убийце Скороходов так и не удалось заставить их взглянуть вниз с платформы, где она, сгорбившись, примостилась на высоте, падение с которой разорвало бы ее кожу, как спелый стручок.

– Если мы хотим использовать плиту в качестве опоры, чтобы соорудить над ней еще одну, – сказала самой себе Убийца Скороходов, – то платформа явно должна быть шире. А расстояния между платформами, пожалуй, стоит сделать поменьше, чтобы на них было проще взбираться. Но это обязательно сработает. Нам нужно просто застроить этими платформами всю высоту расщелины – до самой вершины скалы.

Убийца Скороходов неспешно опустилась вниз, отрастив еще несколько массивных манипуляторов, которые замедлили ее падение, ухватившись на небольшие уступы скалы. Она спешно выползла из-под платформы и вернулась в базовый лагерь, радостно скользя вниз по шероховатому склону.

Покорение скалы заняло не один оборот. Некоторые из пехотинцев быстро стали опытными скалолазами и даже придумали, как затащить на вершину перевала громоздкие увеличитель и смотровик, однако почти треть всего отряда так и не смогла преодолеть страх перед лестницей из нависавших над ними платформ. Несмотря на редеющую цепь поставок, Убийца Скороходов продолжала идти вперед; наконец, по мере того как двойная линия экспедиции продвигалась дальше, петляя среди восточно-полярных гор, все мало-помалу начали понимать, что атмосфера становится более разреженной, а видимость постепенно улучшается. Далеко на севере виднелось вихрящееся облако дыма, которое пришло на юг со стороны большого вулкана в северном полушарии и, развернувшись на восточном полюсе, двигалось на запад вдоль экватора Яйца. Плотные облака, однако же, не проникали внутрь гор.

Во время отдыха Скальный Смотрящий взглянул на семерку светящих огоньков. – Наверное, мы могли бы попытаться передать послание еще раз, – предложил он.

Решение на этот счет Убийца Скороходов приняла давным-давно.

– Воздух здесь прозрачнее, – заметила она. – Но мы могли бы повысить шансы на успех, поднявшись еще выше, ведь плотность атмосферы быстро падает с набором высоты. Мы могли бы передать сообщение уже сейчас, но запас свечей и стручкового сока ограничен, и я бы предпочла пустить их в ход только после того, как мы заберемся на максимально возможную высоту.

Подъем занял больше двух колоссов оборотов. Даже Убийца Скороходов была удивлена, осознав, что внутри нее вскоре созреет еще одно яйцо, которое нужно будет передать вниз вместе с одним из медлительных носильщиков, которые эстафетой доставляли провизию, курсируя между базовыми лагерями. В итоге цепочка снабжения оказалась растянутой практически до предела. У подножия гор имелись почти что неограниченные запасы пищи, однако сам форт к этому моменту уже успел превратиться в процветающий город с яйцефермами, школами для мальков, фермами и небольшими предприятиями, которые были созданы усилиями инициативных пехотинцев. Охотничье отряды и сборщики урожая обеспечивали стабильный поток провизии, стекавшейся к основанию пирамиды, однако большая ее часть уходила на каждодневные нужды носильщиков, тративших энергию на подъем припасов в горы и сопротивление громадному тяготению Яйца. Наконец, когда группа достигла одного из плоских участков, Убийца Скороходов объявила привал.