Яйцо Дракона

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:40 GMT

Почти опустевшие, опаленные жаром мешочки плоти лежали на коре в молчаливом сне. Древние гены растений, приведенные в действие практически полным отсутствием питательных веществ, взялись за свою причудливую работу. Нейтрализовав животные ферменты, тело произвело новые, которые тут же набросились на подкожные мышцы, превратив слоистую ткань в плавучее облако протяженных волокон. Кожа истончилась и стала почти прозрачной. Дальше в дело вступили другие растительные ферменты, которые принялись сооружать крупные сверхпрочные кристаллы, используя в качестве основы длинные волокна и телесную жидкость. Это был не хрупкий кристаллический материал, который тело животного использовало для построения манипуляторов, – а самый настоящий драконий кристалл. В центре обмякшей подошвы возник усик, вбурившийся прямо в поверхность звезды. Его сердцевиной служил острый кристаллический конус. Выделяя кислоты, въедавшиеся в толщу корного вещества, шип мало-помалу пробивался вглубь горячей, богатой нейтронами звездной коры. Между корными волокнами проросли тончайшие нити, по которым в стержневой корень растения начали поступать питательные вещества. Тем временем на верхушке главного корня начала складываться звездообразная конструкция из более мелких кристаллических шипов с широким основанием и тонким закругленным концом. Преодолев ужасающую силу притяжения Яйца, мощная структура из драконьего кристалла приподнялась вверх под небольшим углом к поверхности звезды. Дюжина встопорщившихся зубцов образовала подобие шипастой короны. Они продолжали расти, и обвисшая кожа, давным-давно исцеленная от своих ожогов, начала подниматься вверх. С ростом зубцов противостоять гравитации Яйца уже не могла даже неимоверная прочность кристаллов, и тогда от соединительных головок, расположенных непосредственно под растущим кончиком каждого зубца, протянулись растянутые волокна, соединившие их с короткими пеньками, торчащими у основания зубцов. Мало-помалу полог, образованный двенадцатиконечной балочной структурой, начал подниматься над поверхностью звезды, пока кожа не оказалась плотно прижатой к его краям.

Верхняя часть кожи, находившаяся в гладкой, темно-красной, вогнутой полости между концами зубцов, благодаря своей форме, была защищена от желтого свечения звездной коры, а своей лицевой стороной обращена аккурат к прохладе темного неба. Имея корень, погруженный в недра горячей, обогащенной нейтронами коры, и тонкую верхнюю поверхность, идеально сопряженную с холодным теплоприемником, растительный тепловой двигатель, некогда бывший Убийцей Скороходов, принялся добывать пропитание. Он не знал, что рядом с ним находятся еще два растения-дракона и что вместе они составляют первый подобный урожай за всю известную историю чила. В течение многих оборотов драконы росли, не зная горя. Растения были массивными и развивались медленно, к тому же им нужно было восполнить немалую часть своих резервов, поэтому драконы никуда не торопились.

Тщетно прождав возвращения трех скалолазов, отряд был взят под командование старшим командиром отделения; дав увольнительную тем, кто пожелал остаться в этом Светилом забытом месте, он собрал остальных и вместе с ними вернулся к границам Империи, где, к собственному огорчению, был вынужден сообщить о смерти Убийцы Скороходов, Северного Ветра и Скального Смотрящего их кланам.

Время шло, и Империя Светила росла, расширяя свои пределы. Благодаря крепости Восхождение Скорохода, ее границы без труда достигли предгорий восточно-полярных пиков. Но так как никому не хотелось карабкаться в горы без особой необходимости – особенно если речь шла о путешествии по тяжелой оси, – горные тропы пустовали, и никто не беспокоил растущих поблизости драконов.

На одном из оборотов произошло перераспределение массивной нагрузки, которую полярные горы оказывали на Яйцо, и звезда испытала резкий всплеск коротрясения. Неудачно сформировавшееся сочленение в одном из растений треснуло. Шип моментально рухнул под действием мощного притяжения Яйца, разорвав кожицу цветка и излив на поверхность коры его жизненные соки. Растение-дракон отчаянно пыталось выжить, но в итоге было вынуждено сдаться. Спустя несколько дюжин оборотов от него не осталось ничего, кроме сверкающих шипов драконьего кристалла, нескольких лоскутков кожи, кланового тотема и двойного знака отличия, когда-то принадлежавшего командиру отделения.

Долгое время с растениями ничего не происходило. Затем на шипах из драконьего кристалла заиграли отблески голубого, медленно пульсирующего луча, который был испущен крошечной центральной точкой семизвездного скопления. Какое-то время пульсации продолжались, омывая своим голубым сиянием окрестные горы, но поблизости не было глаз, которые могли бы их увидеть. Наконец, свет исчез.

Шло время. Численность варваров, оттеснявшихся все дальше и дальше от границ Империи Светила, неуклонно снижалась. Крупный вулкан на севере стал активнее, И вокруг восточного полюса начали скапливаться клубы дыма. Дизбаланс тепла, которое звезда отдавала темному небу, возрос настолько, что на поверхности Яйца начали бушевать мощные ветра, силы которых время от времени хватало, чтобы загнать дым в окрестности восточного полюса. Небо затянули облака, и их низ пожелтел из-за тепла, отраженного от светящейся поверхности звезды. Тепловой двигатель, перекачивавший энергию между стержневыми корнями в коре Яйца, и обращенными к небу вогнутыми поверхностями драконьих цветков, начал постепенно выходить из строя. Падение эффективности двигателя вкупе с изрядным объемом накопленных резервов стало играть против растительных генов, и в итоге в ход были пущены ферменты другого рода. Драконьи кристаллы постепенно растворились, приняв вид твердых мышц под толстым слоем кожи. Крошечные светочувствительные чашечки на концах кристаллических шипов заново отрастили веки, под которыми сформировались новые, миниатюрные, и по-прежнему дремлющие глаза.

Убийца Скороходов проснулась.

Ее ощущения были довольно странными, будто она долгое время пролежала, не шевельнув ни единым мускулом. К счастью, боли от сожженной верховины и глаз она больше не чувствовала.

– Мои глаза! Я ничего не вижу! Как же я буду спускаться с этих гор вслепую?

Затем она поняла, что все ее глаза были спрятаны в глубине кожных складок. Она осторожно вытолкнула их наружу один за другим.

– Я вижу свет, – произнесла она, – но все выглядит размытым.

Она попыталась отрастить ложноножку, чтобы убрать мешавшую глазам пелену, но обнаружила, что стала неуклюжей и слабой, как малек. Вскоре ей удалось протереть глаза, но окончательно ее зрение прояснилось лишь спустя целый оборот.

Она знала, что должна была сильно пострадать от ударившей с небес огненной волны, но несмотря на это чувствовала себя совершенно нормально – если не считать мышечной слабости, нарушенной координации и затуманенного зрения. Но самым удивительным было то, что Убийца Скороходов больше не чувствовала голода.

Будучи хорошим командиром, она первым делом вспомнила о своих подчиненных и огляделась по сторонам в поисках Северного Ветра и Скального Смотрящего, но так никого и не увидела. Из-за слабости она была вынуждена оставаться на одном месте и потому решила сосредоточиться на упражнениях, пока не будет уверена, что ей хватит сил на рискованный спуск в условиях коварной гравитации Яйца.

Спустя оборот ее самочувствие заметно улучшилось, и Убийца Скороходов приступила к изучению окружающей местности. Память подсказывала, что ее по-прежнему окружает та самая долина, где их застало небесное пламя, но она совершенно не помнила ни росшего поблизости гигантского растения, ни потрясающей воображение коллекции драконьих кристаллов, разложенных на коре по другую сторону от цветка. Она еще могла обойти вниманием местную флору – даже если та ничуть не уступала ей самой в своих размерах, – но никогда бы не прошла мимо настоящего сокровища из сверкающих драконьих кристаллов. Как минимум, она бы запомнила это место и впоследствии снарядила бы за ним бригады скалолазов. Убийца Скороходов подползла к искрящимся шипам и принялась их собирать.

– Странно, – подумала она про себя, – они на редкость блестящие, будто совсем новые или только-только выплавленные. Драконьи кристаллы природного происхождения неизбежно выветриваются под постоянными напором пыли, которая переносится вместе с ветром.

Она подняла еще один шип, к которому прицепился какой-то лоскуток. Отделив лоскут от кристалла, она неожиданно бросила его, поддавшись рефлекторному испугу.

– Северный Ветер! – в ужасе прошептала она, обводя глазами поблекший, но легко узнаваемый трехконечный шрам, некогда напоминавший Северному Ветру об их последней схватке с варварами.

Сомнения насчет того, что Северный Ветер погиб, а его тело истлело, развеялись окончательно, когда Убийца Скороходов нашла знак командира отделения и полузарытый в шероховатую кору клановый тотем. Спрятав их в сумку, она озадаченно огляделась вокруг. Почему же останки Северного Ветра лежали вперемешку с совершенно новыми драконьими кристаллами?

Она осмотрела растущий рядом с ним цветок. Затем Убийца Скороходов подметила связь между вздымающейся к небу дугой из двенадцати колючек и дюжиной разбросанных по коре шипов из драконьего кристалла. Приблизившись к цветку, она обползла его по кругу, внимательно изучая со всех сторон. По какой-то причине он казался знакомым, хотя и был всего лишь исполинской версией многочисленных видов растений, встречавшихся по всему Яйцу. Затем она заметила под тонкой кожей какой-то комочек. Чуть выше него располагалась крошечная складка.

– Растение с грузовой сумкой? – про себя удивилась она. Действуя со всей предосторожностью, – ведь ей совершенно не хотелось разделить ту же судьбу, которая, по всей видимости, настигла Северного Ветра, когда на него упал тяжелый цветок, – Убийца Скороходов просунула под растение тонкий усик и, приложив усилие, запустила его внутрь складки.

– Это и правда сумка! – удивленно воскликнула она. Углубившись внутрь складки, она нащупала какой-то предмет и медленно вытащила его наружу через замыкающее отверстие. В ее усике оказался тотем, принадлежавший клану Скального Смотрящего!

Убийца Скороходов не могла поверить своим глазам. Но вскоре ей удалось отыскать и другие сумки, и даже вытащить из них короткий нож и темнодетектор. Она, наконец, поверила, что это гигантское растение – парадоксально, но факт – каким-то образом было Скальным Смотрящим.

– А если Скальный Смотрящий стал живым растением, значит, те осколки драконьего кристалла, наверное, когда-то были Северным Ветром, – сказала она про себя, – и… – Она продолжила, повинуясь логике, которая влекла ее к неизбежному выводу:

– Я, похоже, и сама была одним из этих гигантских растений! И внутри меня росли огромные шипы из драконьего кристалла!

Эта мысль напомнила Убийце Скороходов о раздражающем твердом комочке, перекатывавшемся внутри ее тела. Поначалу она не обращала на него внимания, ведь комочек не причинял никакой боли, а у нее на тот имелись и более насущные поводы для беспокойства; теперь же, сосредоточившись, она быстро вытолкнула твердую субстанцию из выводящего отверстия. Преодолевая естественную брезгливость, она обтерла комочек своими ложноножками. Перед ней был блестящий кругляшок, сделанный из драконьего кристалла.