Пастыри чудовищ. Книга 2

– Что вы… что вы с ней сотворили?

Можно было подумать, что годы назад Мел являла собой нежную девочку в веночке из маргариток и с манерами принцессы.

– Вы, конечно, хотите её догнать? – невозмутимо вопросила Арделл. – Тогда поторопитесь, а то Мел успеет уйти в загоны к хищникам, а оттуда вы ее можете ждать долго. О, и не упоминайте о происшествии с Кумушкой. Ради вашей собственной безопасности. Спросит – вы просто прошли через заповедник, нарвались на патруль… а подробности ей объясню я.

– Что бы вы там о себе не думали – я не собираюсь лга…

– А я вас и не прошу. Йолла, проводи господина Олкеста, посмотри, чтобы он нашел Мел. И проследи, чтобы его не съели.

От души веселящаяся Йолла закивала и утащила грозного женишка за руку. Тот, правда, уже из дверей кинул последний привет:

– Я с вами еще разговор не закончил.

– Я тоже вообще-то только начала, – отозвалась Арделл и сделала прощальный жест. Вторым жестом она срезала мою постыдную попытку к бегству.

Молчание, которое вслед за тем обрушилось на сторожку, яснее ясного говорило: мы все находимся в самом начале длинного и мучительного пути.

– Собственно, а когда ты просила проследить, чтобы его не съели – ты имела в виду наших хищников или его милую невестушку?

Мой знаменитый покойницкий юморок всё же показал своё.

– Может, нам вообще стоило ему обеспечить… ну, знаешь, сопровождение. Там в конце-то концов Мел. А рядом хищники. И есть куда спрятать тело.

– Например, бросить его в вир? – осведомилась Арделл, метая из глаз зелёную молнию.

Ростки юморка слегка подвяли, но до конца не испепелились.

– Что? Я, может, просто примеряю на себя свою собственную участь. Думаешь, она меня скормит алапардам или лучше гарпиям – для поэтической-то справедливости? Я же верно понял – ты собираешься рассказать ей, что случилось с Кумушкой?

– Стоило бы, - буркнула Гриз. Потерла щёки, глотнула из фляги бодрящего. – Только вот лучше от этого не станет никому… Нэйш, возвращайся в патруль. Прибери там следы. С телом гарпии, конечно, уже сами разобрались… в общем, прибери, если что-то осталось. Заодно посмотри, добрался ли проводник этого Олкеста до нужной границы. За твою сегодняшнюю выходку получаешь еще дюжину ночных дежурств – одиночных, раз уж ты не можешь патрулировать с кем-то в компании. Тридцать золотниц штрафа с ближайшего жалования. Остальное обсудим, как вернёшься с патрулирования.

Носок сапога, попадавший в полосу света, качнулся насмешливо.

– Буду ждать с нетерпением.

– Лайл… ты, я думаю, понимаешь, что совершил пару серьезных ошибок?

Почти мягкий тон стал для нас с крысой немалым шоком. Но покаянный вид я принял исправно.

– Остаток своих ночных дежурств проведешь в паре со мной. Да, и в свободное время я ещё подучу тебя вести себя в заповедной части. Сверху получаешь пять внеочередных вахт у Чаши и по ночному питомнику.

Грызун внутри подавился собственным визгом. Так и замер с подергивающимся глазом, не в силах поверить в такое мягкое наказание. Вахты у Чаши и вахтами-то не были: подремываешь себе или сидишь с книжкой у камина, только время от времени поглядывая в Водную Чашу – нет ли вызова? А ночные обходы в питомнике всегда совершались вместе с вольерными. И тоже не предполагали, что ты влезаешь в клетку.

– Да-а-а, – протянула Арделл задумчиво. – Ты радоваться-то подожди, у меня на тебя малость другие планы… Как у тебя с ценами на корма – не вникал пока?

Цены на корма? Возможность поговорить о звонких монетах? С нашим счастьем – в этом я как раз заверил зевающее начальство. После чего меня начали посвящать в тонкости кормовой темы, и беседа начала становиться вполне даже милой.

До тех пор, пока в дверях опять не возник жених Мел. Выглядящий так, будто ему пришлось не улепётывать от Кумушки, а уговаривать гарпию выйти за него замуж.

В принципе, это было недалеко от истины.

– Она просто слегка нервная по ночам, – попытался я утешить парня от доброты душевной. Парень не утешился, плюхнулся на уже обжитой стул и зарядил в сторону Арделл:

– Сколько вам нужно?

– Сейчас или в принципе? – поинтересовалась варгиня, которая за последние десять минут основательно погрузилась в мир цифр. – Гроски, если учитывать еще расширение вольеров, клетки… сколько у нас там набежит? Сотни три золотниц хорошо бы на первое время. Хотите сделать пожертвование?

– Не прикидывайтесь, что не понимаете, о чём я говорю, – отрубил рыжий женишок. – Сколько вы хотите, чтобы оставить в покое Мелони? Я сильно сомневаюсь в вашем бескорыстии.

– И правильно. Я на самом деле очень корыстный человек – Лайл подтвердит, он со мной только что обсуждал, как мы можем выпить побольше крови из честных торговцев. Но, господин Олкест, – как вы воображаете себе это ваше «оставить в покое Мелони»? Я должна перестать давать ей задания, или я должна снять её с вызовов? Или мне нужно явиться к ней и заявить ей в лоб: «Всё, ты больше тут не нужна, у тебя два часа на сборы»?

– А если бы даже и так?

– То есть вы предлагаете мне ей солгать. И готовы подкупить меня, чтобы я ей солгала за деньги.

Казалось, что бедолагу Олкеста сейчас хватит удар, и он распадётся на сотни маленьких морковок.

– Что? Вы искажаете мои слова! Послушайте… она же к вам прислушивается, по каким-то причинам… не знаю, по каким. И вы могли бы донести до неё… сказать ей о том, что это на самом деле важно. Что она не может оставаться здесь, что её род в опасности, а её умирающая тётушка ждёт. Вы… могли бы её направить на нужный путь.

– И вы собираетесь подкупить меня, чтобы я её туда направила.

Я слегка отодвинулся от Рыцаря Морковки на случай, если у него сейчас взорвётся голова.

Гриз подпёрла щёку ладонью и вздохнула.

– Господин Олкест, вы зря считаете, что я могу переубедить Мел насчёт её Рода. Здесь она для себя давно решила, и я не стану даже пытаться. Я поговорю с ней о тётушке, которая её хочет увидеть, но ничего обещать не могу, честное слово.

– Ну конечно. Не можете.

Судя по усыпанной веснушками физиономии – сбылись, сбылись все мрачные предчувствия. Янист Олкест скрестил руки на груди и отчеканил:

– Хочу, чтобы вы знали – я не собираюсь сдаваться. Понимаю, что вам невыгодно отпускать Мел и вы приложите все усилия, чтобы помешать. Но я не оставлю её здесь. И даже если вы выставите свои патрули по всей территории – я найду способ…

– Лайл, он прилично бегает?

– Отменно – раз уж его не поймала бескрылка. А с чего бы…

– С чего бы вас это интересует? – осведомился прерванный в момент патетики Олкест.

– С того, что я не дам вам шататься по моему питомнику в качестве посетителя. С вашими методами – мы рискуем лишиться половины хищников. Не говоря уж о том, что вас сожрут, Мел расстроится, а про питомник будут говорить, что у нас тут звери-людоеды.

– Как будто они у вас и без того не…

– Поэтому, – Арделл щёлкнула пальцами, чтобы заткнуть женишка Мел, – либо вы поджидаете Мел за воротами, разговариваете с ней только в здании и только когда она не занята… В общем, говорите с ней раз в девятницу… Либо вы поступаете на работу в «Ковчежец» и будете здесь постоянно, но как сотрудник. Проходите обучение, получаете жалование, и да, тогда вы сможете быть рядом с Мел почти постоянно.

Едва ли на Яниста Олкеста сваливались такие блестящие предложения карьеры, так что он малость приоткрыл рот. Откуда полетело только придушенное:

– Вы… позволите мне работать вместе с ней?

– Не будете мешать работе – пожалуйста. Дар у вас Водный, в нашем «теле» пока что такого нет. Станете нашей «кровью»… я потом вам объясню. Вы даже сможете ходить с ней на вызовы – особенно если они касаются огненных существ. Будете её прикрывать… и переубеждать попутно. Ну как?

– Это какой-то подвох? – Олкест усмехнулся недоверчиво. – Вы что же, решили избавиться от меня таким образом… или напугать? Разумеется, я согласен.

– Отлично, – меланхолично молвила Арделл. – Договор я завтра подготовлю, а вы пока располагайтесь. Познакомьтесь – это Лайл Гроски. Лайл – знакомься, твоё наказание. Жить будете в одной комнате.

– Пхаааа! – никогда бы не подумал, что могу выдать синхронную реакцию с таким вот рыжим несчастьем.

– Других спален нет, – пояснила Арделл, пожимая плечами. – Можете снять комнату в деревне или в трактире у Злобной Берты, но первое – далеко, не успеете на вызовы, второе… хм, в общем, сами увидите. Или можете расположиться в особняке у директора питомника. Если выдержите ежедневные оргии с возлияниями и предложениями присоединиться. Боюсь, что визиты полуголых девиц и… не всегда девиц…

Арделл почесала бровь, явно припомнив что-то забавное.

– Есть ещё мой кабинет, но он крошечный, кровать вряд ли влезет. Лайл, кстати, тоже в питомнике недавно, поэтому у вас неплохой шанс сработаться.

Сверчки за стенкой исполнили «Марш Отчаянного Сомнения».

– А теперь подождите, пожалуйста, за дверью – мне нужно поговорить с моим сотрудником, – добавила Арделл. – Утром после общего сбора я поясню вам детали.

Возражать новый работник питомника не стал. Разве что смерил нас на прощание взглядом, исполненным хмурой подозрительности.

– А Мел тоже чем-нибудь провинилась? – первым делом спросил я, когда дверь за Олкестом захлопнулась. – Из-за чего ты решила приставить к ней вот это чудовище?

Арделл испустила горький вздох о моей недогадливости.

– Ну, мне же надо было ее как-то отвлечь от Кумушки и всей этой истории. И потом, кто там знает, может, ей будет полезно…

– Да, правда. Может, она проникнется своим положением и начнет пырять всех атархэ, одновременно делая книксены. Стало быть, ты считаешь, что друг детства может ей малость вправить мозги…а я должен буду вправлять мозги ему, так?

И не надо делать вид, что я не понял, какой титанический труд на меня возложили. Парень явно предубежден против питомника и того, чем Мел тут занимается. Надо как-то с ним договориться… а я же всегда умел договариваться. Вот только если ты ждёшь каждый день – когда же тебе сообщат твое задание, то у тебя поневоле будет потребность в уединении. А теперь об этом придется забыть.

– Ради Девятерых – вправлять мозги человеку, который выбрал своей парой Мел! Да о каких там мозгах вообще… Могу я поселиться у Лортена? Честное слово, родной печени не пожалею. Обещаю с честью переносить вторжения полуголых девиц и… кто бы там не был. Нет? Ну, я готов спать в «поплавке»…

– Гроски, – тут в голос начальства вплелись благородные нотки стали. – Ты сейчас доведешь меня до того, что я тебя к Нэйшу переселю.

– Буду очень рад, – любезно отозвался из угла устранитель. О нем все успели позабыть – может, потому что он не издавал ни звука и не двигался. – Коврик у двери как раз пустует.

– В лекарской, вроде, две кровати плюс можно третью поставить, – припомнил я сходу. – Клянусь, что не буду мешать Аманде. И никаких нескромностей с моей стороны, если только она сама не…

– Лекарская – только для больных с серьезными ранениями или болезнями.

– Могу обеспечить, – прошуршал Нэйш из угла.