Тень государя

-Ваше Высочество, какая неожиданность! - весело произнес Дир. - Приветствуем Вас! - мужчины пожали руки, а леди сделала реверанс.

-Приветствую! - произнес Аскольд, не отрывая взгляда от девушки. - Леди Изольда, Вы сегодня просто восхитительно выглядите!

-Пройдемте в дом, - пригласил хозяин. - Изи, распорядись, чтобы принесли чай.

Мужчины прошли в парадную гостиную. Возле высокого камина стояли два удобных кресла, диванчик и небольшой столик, на полу лежал ковер, а стены украшали искусно вышитые гобелены.

-Аскольд, что же привело тебя к нам? - усевшись рядом с гостем в кресло, спросил капитан.

-Дир, я не скрывал еще вчера, мне нравиться твоя сестра и я хочу за ней ухаживать, - серьезно произнес наследник. - Если ты дашь свое согласие.

-Ты же знаешь, что Изольда не пара тебе? - нахмурившись, спросил Веральди. - Это будет мезальянс и для моей сестры ничем хорошим не закончиться.

-Я даю слово чести, что твоей сестре ничего не угрожает, - произнес наследник. - Я сделаю все, чтобы обезопасить ее.

-Хорошо, но ваши встречи будут проходить в моем присутствии, либо ее компаньонки. - помолчав, дал согласие капитан. - Она единственное, что у меня есть в жизни. И поверь, я не дам сестру в обиду.

-Я понимаю тебя, - ответил наследник. - Изольда - это не очередное увлечение. Я уверен в своих чувствах и симпатиях.

Дверь в зал открылась и вошла леди в сопровождении слуг. Они спорно начали сервировать стол к чаю.

-Господа, давайте пить чай, - пригласила Изольда и села на диван. - Хватит о делах говорить.

-Конечно, Изи, - мягко улыбнувшись, ответил брат. - Аскольд, попробуй мясной пирог. Он сегодня особенно удался.

-О, с удовольствием! - весело ответил наследник. - Леди Изольда, у Вас прекрасный сад, даже зимой он выглядит красиво.

-Ваше Высочество, спасибо, - смущаясь ответила леди и взяла чашку чаю. - У нас прекрасный садовник.

-Я хотел бы пригласить вас с братом на прогулку, - предложил принц. - За городом сейчас хорошо.

-Мы принимаем Ваше приглашение, Ваше высочество, - ответил Веральди. - Нам давно пора развеяться. А в компании друзей это делать лучше всего.

-О, братец! Это так здорово, - радостно воскликнула девушка. - Мы ведь давно никуда не выбирались. Только вчера на бал, - посетовала леди. - Ваше Высочество, праздник был просто чудесный. Мы получили одно удовольствие, так ведь, Дир?

-Конечно, родная, - с улыбкой произнес Веральди. - Нам всем нужно жить за себя и за погибших на полях сражений, - капитан перестал улыбаться и нахмурился.

-Вы знаете, Ваше Высочество, я так переживала за брата, - поведала леди Веральди. - После гибели родителей у меня ведь никого не осталось. И гибель брата была бы ударом, но, слава Высшему Богу, он дома, - девушка улыбнулась капитану.

-Я понимаю Вас, леди Изольда, потеря близких - всегда тяжела, - посочувствовал наследник. - Мои братья умерли до моего рождения, но мне всегда не хватало их.

-Это так печально! - с грустью произнесла леди. - Мне жаль ваших родителей. Это ведь большая утрата.

-Они тяжело переживали, - ответил наследник. - Но им повезло, появились мы с Ангеликой.

Они пили чай с пирогами и мирно вели беседу. Аскольду не хотелось уходить, но спустя час визит вежливости нужно было завершать. Пришло время вернуться во дворец. Он уже скучал по белокурой красавице. Нужно все устроить к завтрашней прогулке. На пороге мужчины обменялись рукопожатиями на прощание. Наследник весьма целомудренно поцеловал руку леди и удалился. Хотя ему очень хотелось узнать какие губы у Изольды, но зоркий взгляд капитана не позволял вольностей.

Несколько дней маркиз Бово думал над предложением адмирала. Брак с Беатрис приносил много плюсов в карьере. Да и наследника все равно придется рожать, а леди не дурно воспитана, очень родовита и составит ему прекрасную партию. Но в его сердце нет места для другой женщины и как быть с этим мужчина не знал. Долго сомневаясь, он решил, что любви в его жизни больше не место, только выгода. С этими мыслями он отправился в городской сад. По рассказам Алана, женщины в это время суток всегда прогуливаются там.

Маркиз встретил леди Дрей на одной из уединенных дорожек, они прогуливались мимо посеребренных первым снегом яблонь. Авес вспомнил, как недавно прогуливался тут с Ами.

-Дамы, я приветствую вас! - произнес маркиз. - Могу ли я составить компанию?

-Здравствуйте, маркиз! - поприветствовала леди Линдси. - Для нас будет большая честь.

Они пошли к реке в сопровождении служанки и стражника. Леди наслаждались морозным воздухом и видами на скованную тонким льдом реку. Маркиз становился все мрачнее. Его мучили воспоминания связанные с эти садом.

-Лорд Авес, вы любите пешие прогулки? - тихо поинтересовалась леди Беатрис.

-Я считаю, что они полезны для здоровье. - произнес маркиз. - Но, к сожалению, себе не всегда могу их позволить.

-Милорд, я наслышана о вашем чудесном саде, - поведала леди Линдси. -И особняк у Вас дивный. Мы намедни проезжали мимо.

-Благодарю Вас, леди, - с натянутой улыбкой произнес Авес. - Дом большой и там должна жить семья.

-Вы совершенно правы, маркиз! - поддержала Линдси. - Тыл для любого мужчина очень важен. Так ведь, Бети?

-Да, матушка,- опустив глаза, произнесла девушка. - Женщина должна быть поддержкой для мужчины.

-Леди Беатрис, ваш брат рассказывал о прекрасных гобеленах, - поведал Бово, пытаясь перевести тему разговора. - Вы мне покажите их как-нибудь?

-Конечно, лорд! - смущенно произнесла леди. - Брат всегда преувеличивал мои таланты к вышивке.

-Девочка моя, Уильям говорил всегда правду! - с грустью произнесла пожилая дама. - А знаете, лорд Авес, мы ведь ярмарку устраивали и гобелены Бетти пользовались успехом. А все вырученные деньги направили в помощь семьям погибших моряков.

-Это благое дело, леди Линдси! - произнес Авес. - Вдовам и детям нужна любая помощь. Вы просто молодцы, что это придумали.

-После гибели сына, - смахнув слезу платком, продолжили женщина, - мы остро ощутили потерю очень важной части нашей семьи и решили поддержать таких же людей.

-Матушка, прошу Вас, не плачьте. - попросила девушка. - У Вас опять разыграется мигрень. Лорд Авес, прошу нас извинить, но нам придется откланяться.

Взяв леди Линдси под руку, они пошли к выходу.

-Ничего страшного! - заверил маркиз. - Я понимаю Ваши чувства. До свидания леди!

Авес прогулялся еще немного по дорожкам. Вспомнил встречи с Амандой. Тайные поцелуи и объятия. В его жизни не осталось практически любимых людей. Мужчина мучился с выбором, но все таки принял решение свататься к семье Дрей.

Аскольд очень хотел порадовать и удивить Изольду, долго думал как и решил устроить катание на санях за городом. Готовился все утро, замучил слуг придирками.

-Ну куда ты потащил пледы на улицу, они же остынут!

-Вино недостаточно горячее, добавь специй!

Принц нервничал как никогда в жизни. Ему хотелось, чтобы все было идеально. Не одна девушка в его жизни не вызывала такого желания. К обеду все подготовили и наследник одобрил, выдвинулись к дому Веральди. День стоял морозный, ночью выпал сильный снег, засыпав пушистыми шапками все кусты и деревья. Земля укрылась белой пуховой шалью.

Наследник соскочил с саней и буквально влетел по ступеням дома Веральди, там его встретил хозяин дома, одетый в военную форму.

-Приветствую! - радостно произнес принц. - Дир, ты почему еще не готов?

-И тебе добрый день! - поприветствовал в ответ капитан. - Я не смогу поехать, мне нужно на службу. Но Изольда и тетушка с удовольствиям составят тебе компанию.

-Эх, жаль, конечно, - посетовал наследник. - Но обещаю всех развлечь!

-Хорошо, - согласился Веральди. - Тетушка за тобой проследит, - хитро прищурившись, посмотрел капитан.

-Здравствуйте, Ваше Высочество! - смущаясь произнесла девушка и сделала реверанс.

-Здравствуйте, леди Изольда! - не отводя глаз, ответил Аскольд. - Вы сегодня прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда, - улыбнулся наследник и поцеловал руку леди.

Изольда и впрямь была хороша в белой шубке с отороченным мехом капюшоном, ее щечки на морозе порозовели и придавали особого обаяния.

-Раз все собрались, дамы, прошу! - пригласил наследник.

В санях, украшенных нарядными подушками и пледами, между наследником и леди села престарелая тетушка. Женщина была нянькой Изольды, которая после смерти родителей во многом заменила мать. В доме ее уважали и даже побаивались слуги, но своих хозяев она очень любила и всячески опекала.

Сани сопровождали всадники верхом. Вся процессия выдвинулась в сторону выезда из города.

Аскольда огорчала наличие “преграды” между ним и возлюбленной, но изменить ничего нельзя было, того требовал этикет. Влюбленные обменивались пылкими взглядами, не обращая внимания на красивые зимние пейзажи. Только после того как няня ущипнула воспитанницу, девушка смущаясь перевела взгляд на природу.

-Леди, нравиться вам поездка? - поинтересовалась принц. - Не холодно?

-Все просто прекрасно, Ваше Высочество! - восхитилась Изольда.

Тетушка покачала головой, не одобряя поведение хозяйки, считая его вольным. Она все утро спорила с хозяином о том, что без него нельзя ехать, но господин был неумолим

-И вот, катаются по морозу! Еще заболеет наша голубка! - ворчала про себя старушка.

-Предлагаю сделать привал? - обворожительно улыбнулся наследник. - Я подготовился и взял с собой корзину с разными вкусностями, - подмигнув девушке, произнес принц.

Наследник угощал своих гостей горячим вином с пряностями, различными закусками и, конечно же, клубникой. Леди любила эту ягоду и мужчина лично собирал ее в теплице дворца.

-Леди Изольда, угощайтесь, пожалуйста, ягодой, - предложил наследник. Пальцы влюбленных соприкоснулись лишь на мгновение. Девушка, взяв ягоду, спешно отвела взгляд. - Мадам, угощайтесь, - протянул лукошко няне.

После трапезы, под ворчание няни, молодые люди выбрались из саней и решили прогуляться по зимнему лесу.

Женщина, задрав юбки, еле перешагивала по заснеженым тропинкам. Леди и наследник шли рядом не обращая ни на кого внимание и увлеченно беседовали.

-Ваше Высочество, а Вы делали в детстве снежного ангела? - улыбнувшись, поинтересовалась леди.

-Вы знаете, леди Изольда, как-то не приходилось, - ответил наследник. - С лордом Авесом мы все больше снежные крепости строили и сражались на деревянных мечах, или снежками перебрасывались.

-Это, видимо, было очень увлекательно, - хитро произнесла девушка, собрала небольшой снежок и метнула в принца. - Получите, Ваше Высочество!

-Ах, Вы так, леди! - комкая снег, ответил принц. - Ну держитесь, Изольда!

Они весело смеялись, метая снежки друг в друга.

-Леди Изольда, немедленно остановитесь! - ворчала няня. - Ваше Высочество, будьте благоразумны! Холодно, вы заболеете!

Аскольд запустил снежный снаряд, леди увернулась и он прилетел прямо в лицо старухе. Женщина еле сдерживала себя, покрылась красными пятнами от злости.

-Мадам! Прошу меня простить! - сдерживая улыбку, попросил прощения наследник.

Молодые люди смеялись, бегали по поляне и играли в снежки, как маленькие дети. Прятались за стволы деревьев, в один из таких моментов Аскольд и сорвал первый невинный поцелуй с губ Изольды. Он был мимолетным и практически невесомым, но леди вспыхнула, как маков цвет. Наследник быстро отпустил свою возлюбленную, боясь не остановиться. Ее мягкие и податливые губы хотелось целовать долго, растягивая удовольствие, но за ними бдительно следила няня леди.