Тень государя

Глава 3

После отъезда красирцев Эльвия стала походить на муравейник. В столице и за ее пределами разговоры велись только о возможной войне. Граждане кинулись закупать провиант, многие укрепляли дома и строили убежища. Особые противомагические кристаллы стали самым ходовым товаром, хотя стоили приличных денег. Те, кто выжил в последней войне с магами, пророчили новые испытания для всех эльвийцев.

Ещё прадед нынешнего государя выяснил особенные свойства одного редкоземельного минерала, позволяющего блокировать магические способности, и при помощи своих соратников уничтожил династию магов Лерди.

В прежние времена маги порабощали людей. Дворяне не являющиеся магами теряли привилегии и жили в постоянном страхе, но этому пришел конец, после страшного восстания. Погибло множество людей и магов, но в итоге на престол взошла новая династия Гелен, которая очень дорого заплатила за власть. А маги отныне жили изолировано в автономии Анвин за противомагической стеной. В стране была запрещена любая магическая деятельность. За ней очень строго следили и сурово наказывали ослушавшихся.

В западных землях Эльвии, где жили после восстаний остатки магического населения, усилили надзор. Государь отлично понимал, что маги легко перейдут на сторону красирцев, ведь те поощряли магию.

На следующий день после переговоров с послами Красирии государь Евстахий объявил созыв тайного военного совета, который возглавил лично. В состав совета входили опытные военачальники: адмирал Алан Дрей, генерал Грегори Брук, капитан Дир Веральди и Первый советник Франц Лоцхер. Секретарем назначили наследника престола, а помощником секретаря - маркиза Бово.

Заседание совета проходило в обстановке особой секретности, в потайной комнате рядом с личными покоями государя. Участники попадали туда через тайный ход. Точное время сбора передавали через слуг письмом с тайными знаками.

Когда все собрались, слово взял Евстахий:

- Господа, прошу присаживайтесь,- сказал государь и сам сел в высокое дубовое кресло. Остальные последовали его примеру и расселись по своим местам за длинным, овальным столом. - Я бы хотел обсудить предстоящую войну. Прошу вас доложить о готовности.

Первым решил выступить генерал Брук:

- Ваше Величество! Господа! Я хотел бы ознакомить Вас с новой разработкой. Это доспехи с особым противомагическим напылением, которое позволяет любое магическое заклинание использовать против мага создавшего его, - произнес генерал и разложил документы на столе. - Также, я категорически против, и думаю совет меня поддержит, чтобы Вы, Ваше Величество, воевали на передовой. Мы не можем потерять Вас в сражении.

- В вашем предложении, Грегори, есть свои плюсы, - задумчиво произнес Евстахий. - Но я думаю, что должен воевать плечом к плечу со своими солдатами. Новое снаряжение нужно выдать всем как можно скорее. Я отдам соответствующий приказ мастерам для увеличения объема производства.

- Государь, я, как Ваш Первый советник, поддерживаю Брука. Вам нельзя возглавлять войска лично, - промокнув лоб от пота платком, продолжил советник Лоцхер.- Его Высочество не достаточно подготовлен, чтобы в случае острой необходимости взойти на престол.

Наследник поджал губы, ему было очень неприятна такая оценка, но возразить он не мог. Ведь отчасти это являлось правдой, Аскольд не был готов принять венец власти и потерять отца.

- Ваше Величество, я тоже поддержу генерала и советника, нельзя Вам на фронт. Что же касается вооружения, то тут я считаю, что необходимо для начала вооружить разведку, пехоту и конницу, - спокойным, негромким голосом отрапортовал капитан Веральди. - По донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.

- Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, - с издевкой произнес адмирал. - Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.

- Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, - оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. - Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.

- Господа, хватит спорить, - призвал к порядку генерал.- Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.

- Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? - тихо спросил Аскольд.

- Раз все против моего прямого участия в войне, - с досадой произнес государь, - войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.

Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.

Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.

- Стив, здравствуй! - поздоровался маркиз. - Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.

- Сию секунду, милорд, - ответил конюх и принялся за работу.

Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.

Весеннее солнце ещё не обжигало, лишь грело ласковыми лучами всадника.

Он скакал во весь опор, то и дело пришпоривал гнедого жеребца.

Наконец, всадник въехал в лес, который только-только оправился от зимы. На деревьях появились молодые листочки, сочная зеленая трава проростала местами, птицы выводили свои трели, а в воздухе витала свежесть. Он остановился на поляне, украшенной плотным жёлтым ковром из одуванчиков, спешился и отпустил лошадь гулять.

В карете с плотно зашторенными окнами его ждала дама. Извозчик и служанка, верные слуги леди, ожидали вдалеке. Молодой человек отворил дверь кареты и сел в нее. В полумраке он мог рассмотреть только силуэт любимой, вдохнуть ее запах, ощутить мягкость волос.

- Ами, любовь моя, - молодой человек припал жарким поцелуем к губам возлюбленной и тут же получил вожделенный ответ.

- Авес, какое счастье, что нам удалось увидеться. Каждый день вдали от тебя - это мука! - прошептала Аманда в перерывах между поцелуями. - Но мне кажется, что у тебя что-то случилось? Это так?

- Ами, ничего особенного, просто мне опять указали на мое место, что я - всего лишь бедный родственник, - раздосадовано произнес молодой мужчина.- Но я ведь хочу пользу государству приносить, как отец.

- Авес, твое время еще придет. Ты станешь лучшим государственным деятелем и все те, кто сейчас не понимают этого, будут склонять головы при твоём появлении. Я буду молиться за тебя Высшему Богу. Ты же знаешь как важен для меня? - успокаивающе произнесла Аманда. И тут же руки девушки заскользили по крепким плечам любимого, она откинула голову, подставляя шею для поцелуев. Графиня сама села на колени любимому.

Их близость, как обычно, была быстрой и страстной. Спустя некоторое время любовники упали на сидения, сплелись в объятиях, стараясь отдышаться.

- Когда мы сможем увидеться в следующий раз, Ами?- спросил он, поглаживая талию девушки. Лорд прекрасно знал, что каждая секунда свидания дорога, нельзя тратить время на пустое молчание.

- Авес, жизнь моя, я не знаю, - прошептала Аманда, уткнувшись в шею любимого. Она не хотела видеть сейчас его грустных глаз. - Как только у меня появится возможность, я пришлю тебе весточку. Я тебя люблю. Сильно! Как жаль, что судьба к нам жестока.- девушка постаралась сдержать набежавшие на глаза слезы.

- Любимая моя, одно твое слово и мы будем вместе… - Авес попытался закончить мысль, но графиня порывисто поднесла руку к его губам.

- Тсс… - прошептала она испугано. - Ты же знаешь, я не смогу жить с мыслью, что я сделала тебя убийцей, и по моей вине погиб отец моего сына. Но как же я хотела бы растить дочь похожую на тебя, с такими же кудряшками. Я бы назвала ее Элис. Тебе нравится это имя?

Графиня пропустила сквозь пальцы кудри возлюбленного.

- Это самое прекрасное имя, - согласился Авес с улыбкой. - Я обещаю тебе, у нас будет девочка, с такими же голубым глазами как у тебя.

Лорд быстро поцеловал любимую, стараясь вложить в этот поцелуй всю нежность, которую к ней испытывал, все восхищение, всю любовь.

- Милая, мне надо идти, - через силу произнес молодой человек. - Ты же знаешь, как тяжело мне дается прощание. Езжай домой и постарайся быть хорошей девочкой. Пусть твой старик думает, что ты даже глаза на постороннего мужчину боишься поднять, пусть уверится в том, что нет в этом мире жены добродетельнее тебя. А когда появится возможность, ты приедешь ко мне.

Авес быстро поцеловал руку возлюбленной и вышел из кареты. Не оглядываясь, он побрел к своему коню, проклиная несправедливую судьбу и собственную трусость.

Аскольд, решив не откладывать разговор с сестрой, отправился к ней в покои, но не найдя ее там, решил, что в это время суток принцесса скорее всего будет в зимнем саду.

Принцесса Ангелика действительно гуляла там, любовалась красотой экзотических растений и думала о странном красирском дипломате.

Тут росли апельсины, лимоны и разнообразные диковинные цветы. Среди деревьев попадались клетки с певчими птицами, ажурные лавочки стояли вдоль многочисленных дорожек, пересекающих весь сад словно паутина, а в ее центре находился небольшой фонтан.

Вскоре в саду появился принц.

- Ангел, ну наконец-то я тебя нашел,- обрадовался брат и поцеловал девушку в щеку.

- Аскольд, здравствуй! - улыбнулась принцесса.

- Как ты? - с тревогой спросил принц.- Мне показалось, что на приеме тебя кто-то напугал?

- Меня? - неуверенно спросила девушка - С чего ты взял? - ей казалось неправильным обсуждать эту ситуацию с братом.

- Ангелика, прошу, доверься мне! - нежно сжав ладони сестры, попросил принц. - Что произошло? Ты жалась весь прием то ко мне, то к Авесу.

- Аскольд, я не знаю как объяснить. Меня напугал один из красирских послов, - тихо произнесла принцесса. - Он так смотрел на меня, раньше я не испытывала такого. - закрыв красное от смущения лицо, призналась Ангелина. - И я всю ночь о нем думала. Это ужасно, да? - девушка подняла глаза на брата.

- Ангел, это не ужасно,- поглаживая по голове, Аскольд крепко обнял сестру. - Просто ты уже выросла и тебя стали волновать молодые люди, но прошу тебя, будь осторожна, репутацию потерять очень легко.

Так они простояли некоторое время. Ангелика чувствовала, что брат не осуждает ее и понемногу стала успокаиваться.