Воин Огненной лилии (Эри-IV)

– А он знает, как сделать счастливыми всех, – добавил вышагивающий впереди гоблин.

– Кто? – спросила Эри.

– Арго, – торжественно произнесла женщина-орк, и её лицо просияло.

– Вы знаете, где он?

– Пойдем, – предложил молодой эльф. – И ты тоже обретешь спасение.

Какая-то дорога была лучше никакой.

***

Черная тень мелькнула в толпе. Или показалось? Вряд ли. Этот район полностью под властью Грэйхалда, и будь он на месте Джамаля, то начал бы именно здесь.

– Как торговля? – нарочито громко спросил Рикки у продавца из ткацкой лавки.

– Цены растут, – пожал плечами гоблин, – а покупателей все меньше. Если так и пойдет, мы все разоримся. А пока только и держимся тем, что берет малый налог.

– Покупатели из богатых кварталов не помешали бы, да?

– А то конечно ж, – закивал продавец.

Рикки склонился к лицу гоблина, голос его зазвучал тихо и проникновенно.

– Послезавтра около полудня по центральной площади будут перевозить рабов.

– И что же? – подхватил заговорщицкий тон продавец.

– Они для ткацкой мануфактуры Заринга. Грэй лично освободит их. И тогда другим торговцам тканей будет неоткуда брать новый товар.

– Ааа, – понимающе закивал гоблин.

– Только тсс, – прижав палец к губам, Рикки подмигнул.

***

По подсчетам Эри они провели в пути уже несколько дней, а вокруг ничего не менялась. Та же пустынная болотистая местность, изредка пересекаемая сухим полесьем. И существа всех рас, полов и возрастов, страдающих от собственных поступков, решений и образа мыслей. Некоторые примыкали к ним, и постепенно толпа желающих увидеть Арго росла.

Иногда они останавливались, делились едой и беседовали о спасении. Эри старалась незаметно расспрашивать об Арго, но узнать, где он прячется, так и не удалось. Как и не удалось среди толпы найти друзей. Они все были сильны верой в Арго, который должен подарить им счастье, но сами при этом оставались прежними.

Уже скоро Эри заметила, что толпа разбита на группы и кланы, между которыми нередко вспыхивали ссоры. Делили все, что можно только придумать. От ненужной им еды, привлекательных женщин и мужчин, до завалявшегося в карманах мусора. И хотя некоторые озвучивали усталость, призывали к некой духовности во имя веры, в большинстве своем, каждый продолжал жить так, как жил до похода. А потому ей нередко думалось, что даже будь Арго настоящим спасителем, вряд ли он смог бы сделать их счастливыми.

Вот они снова пошли. Впереди лентой вилась мутная речушка. И, похоже, поблизости был только один узкий мостик. Толпа загудела, решая, кто пойдет первым, и выдержит ли хлипкая конструкция всех. Эри держалась позади, наблюдая.

Определив порядок, ищущие спасение начали переправляться. Доски жалобно скрипели, все торопились. И вдруг по ту сторону мостика появился силуэт. Он как безумец шел навстречу. Эри выглянула из-за спины шагающего впереди орка.

Высокий эльф с белыми волосами, доходящими до середины остроконечного уха. На глазах широкая черная повязка.

– Посторонись! – крикнул ему кто-то из впереди идущих. Слепой дернулся, но спешащая покинуть хлипкий мост толпа сбила его с ног.

Эри увидела его, когда уже все прошли. Белоголовый юноша, помятый, но не сломленный, пытался подняться, на ощупь ища перила. Она подошла ближе.

– Вот сюда, вставай, – беря его за руку, сказала она.

– Эй, ты с нами? – крикнула одна из женщин, оборачиваясь.

– Брось его! Отстанешь – уже не найдешь спасения, – поддержал ее мужчина.

– Да идите вы к медведю лысому! – рыкнула в ответ Эри, забрасывая руку эльфа за плечо.

– Зря, – тихо сказал юноша.

– Я и без них Арго найду… вот так, хорошо, идти можешь?

– Спасибо, – он повернул голову, и на мгновение показалось, что он видит ее из-за черной повязки. – Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– А меня Хоакин, – он тряхнул белой головой и улыбнулся.

– Куда ты идешь?

– Не знаю. Я ничего не вижу, – он коснулся черной повязки кончиками пальцев. – А ты?

– Я теперь тоже не знаю. Надеялась спасти мир, но провалилась, – Эри мысленно добавила: «В буквальном смысле».

– Может, еще не поздно догнать?

– Нет, эти только себя собирались спасать.

Эльф замялся, не зная, что сказать дальше.

– Пойдём отсюда, – предложила Эри.

Случай с Роем так напугал её, что она избегала возможностей завести попутчика, да и путешествие с толпой ищущих спасение далось нелегко.

И вот ей встретился Хоакин. Может, потому что он был слепым и казался беспомощным, может просто понравился, а может и по какой другой причине, но она взяла его с собой. Пока она рядом, ему будет легче, а у нее исчезнет это томящее чувство бесполезности и одиночества, от которого так трудно было спрятаться. Провалив переговоры с драконами, она надеялась хоть чем-то помочь мертвецам, но чаще лишь на время облегчала их страдания. Да и это не всегда было так просто, как протянуть голодному еды, перевязать раненого, поднять упавшего или вытащить из болота утопленника. Чаще ей встречались существа, мучимые жадностью, страхами, ненавистью, гневом, неразделенной любовью, презрением к себе или наоборот гордыней, похотью и самыми разными чувствами и страстями. В большинстве случаев они даже не слышали ее, утопая в своем безумии. Слепой белоголовый эльф на их фоне казался не от мира сего.

***

Рикки коротко изложил свой план. Он знал, что Грэй не мог не одобрить, а мнение остальных значения не имело. И все же прежде, чем глава клана заговорил, Николас не упустил шанса взять реванш хотя бы в этой партии.

– В жизни не слышал ничего глупее, – усмехнулся он. – Так подставляться под удар! Да кто ты вообще такой?

В глазах Грэя мелькнуло любопытство.

– Так мы убьем трех птиц одним камнем, – сохраняя спокойствие, ответил Рикки. – Мы освободим рабов, подорвем деятельность ткацкой мануфактуры Заринга и, наконец, схватим убийцу.

– Не знаю, мне тоже кажется сомнительным, – вступил в беседу Тирк.

– Ты уверен, что убийца существует на самом деле? – Николас вопросительно посмотрел на Грэя.

– Я его видел, – упрямо возразил Рикки. – И на послезавтра мне нужен отряд.

– Последнее слово за главарем, – напомнила Ласка, выглядывая из-за широкой спины Тирка.

– Ник, – наконец, заговорил Грэй. – Есть ли у тебя основания не доверять Горностаю?

– И не мало, – он вздернул подбородок.

– Тогда ты пойдешь с ним.

Лицо Николаса сморщилось, словно он проглотил пригоршню кислых ягод.

– И ты, Тирк, тоже. Остальные на твое усмотрение, Горностай. Я само собой тоже иду.

– Отлично, – Рикки улыбнулся. – Тогда после ужина обговорим детали.

– Я не буду тебе подчиняться, слизняк, – Николас повернулся к двери.

– Мы с тобой что-то не выяснили в прошлый раз? – крикнул ему в спину Горностай.

– Да иди ты к лешему!

– Не волнуйся, Грэй, я с ним слажу, – он повернулся к главарю.

Холодные серые глаза ничего не выражали.

– Ты знаешь, что для меня главное, – сухо проговорил тот.

Рикки кивнул.

Непростая задача, но, кажется, он знал, на что идет. Во всяком случае, если план сработает, потом уже не о чем будет волноваться. Несмотря на протесты, Николас сделает все, чтобы не поставить под удар Грэя. А большего от него и не требовалось.

***

Тиара вошла в зал тихо, словно не касаясь пола. Ренорд стоял у окна, но спиной почувствовал ее приближение. Он глянул через плечо и неторопливо развернулся.

– Ваше Величество, – друид скорее кивнула, чем поклонилась.

– Хинт уехал, – сообщил король. – Похоже, бегство Айлин не удалось скрыть, но мы подберем другую невесту.

– Ты по-прежнему уверен, что это хорошая идея? – Тиара шагнула вперед.

– Отвлекись от созерцания деревьев и посмотри на эльфов, – Ренорд жестом пригласил подойти к окну. – Видишь, что происходит с нашей расой? Мы вырождаемся. Медленно, но верно. Как зовут того полукровку, что с ней схватили?

– Тираэль.

– И неужели ты поспоришь, что он не сильнее и краше обычного эльфа?

Тиара не спешила перебивать.

– Нашу кровь надо размешать, – продолжал король. – Пусть это будет одно поколение, но оно даст толчок новому развитию. К тому же сейчас полезно укрепить связи с династией Бруно. Это подарит Лансии по меньшей мере сотню лет мира.

– Хинт не так прочно стоит на ногах, – напомнила Тиара. – Он едва подавил смуту, и никто не знает, что в Толлгарде произошло, пока он гостил у нас. Все могло снова поменяться.

– Он слабее своего отца, это правда, но он честен и хочет того же, что и мы. Кроме того, – добавил Ренорд улыбнулся, – мы ничего не теряем.

– А что станет с Айлин? – спросила Тиара.

– Она ослушалась приказа и сбежала, – голос короля стал жестким. – В былые времена казнили и за меньшее, но в память об её отце и из уважения к матери, я сохраню ей жизнь.

– А Тираэль?

– В подземной темнице. Если нужен, он твой.

– Нужен, – кивнула Тиара.

– Пусть подождет, – король улыбнулся, беря ее за локоть. – Ты, надеюсь, не откажешь мне в прогулке?

***

Тираэль лежал на соломе. Над головой нависал глиняный потолок, сквозь небольшое, но глубокое оконце в камеру просачивалась тонкая струйка света. Он знал, что надолго один не останется, и потому спокойно ждал, пока в дверях не появится тюремщик. Но увидеть в подземелье саму белокурую Тиару он все же не ожидал.

– Ах, – он хлопнул себя по коленке. – Я был уверен, что кого-нибудь пошлешь, но вот так сама… Чем обязан?

– Есть задание, – ответила друид.

– А выбора, само собой, нет.

– Почему же, выбор всегда есть, – совершенно серьезно ответила Тиара.

Тираэль приподнялся и сел.

– Что я могу сделать?

– Разыщи моего сына.