Воин Огненной лилии (Эри-IV)

– Значит, Тиара всё-таки та самая? – уточнила Эри.

– Да, но я оставил её в уверенности, что ничего не вышло. Тогда я и сам так думал.

– Что же она сделала?

– Научила меня заклятью. Тайком ночью я проник к Розалине и прочитал его. Тиара тем временем зачаровала Эрвина. Да, мы подстроили твое зачатие, потому что не было иного выхода. Когда магия перестала действовать, оба забыли всё. Увы, но этого побочного действия нельзя было избежать. У сильной магии высокая цена.

Едва Оринг успел произнести последнее слово, как Эрвин врезал ему кулаком по лицу. Эри охнула. Найтингейл отступил, но похоже, боли не почувствовал.

– Поверьте, – он вздохнул, – это было единственное решение.

– Но я же светлячок, – Эри сдвинула брови.

– Потому что несмотря на чары, твои родители полюбили по-настоящему. Я понял это только годы спустя, когда наконец нашёл тебя.

– Ты разрушил четыре жизни, – процедил сквозь зубы Эрвин.

– Цель оправдывает средства, – возразил Оринг. – Для совершения ритуала тебе понадобится еще больше сил, чем у тебя есть сейчас, Эриал. Поэтому моя душа тоже падёт на этот алтарь.

– И поэтому же нужен Арго, – догадалась она, – чтобы забрать отколотую часть. Впрочем, убивать его при этом необязательно, не так ли?

– Добровольно он с ней не расстанется.

Эри покачала головой.

– Арго на нашей стороне.

– Он всегда был и есть только на своей.

– Арго ни разу не солгал, – напомнила Эри и, помолчав, спросила: – А к чему тогда поиски золотого бутона?

– Сначала – чтобы перенести тебя сюда, к драконам, – ответил Оринг. – Я не предполагал, что магистр воспользуется пьедесталом. После случившегося я сразу кинулся к Шангрэлю, и тот заверил, что все складывается удачно. Но артефакт всё равно надо было найти, поскольку в нём оставалось еще немало магии драконов. Она помогла бы тебе в ритуале.

– Но в итоге, так и не ясно, где он? – уточнила Эри.

– Даже на этой стороне, лишенные большей части своих сил, драконы сумели создать что-то вроде зеркала мира, только показывающего прошлое. Шангрэль дал мне посмотреть, и я увидел, что бутон хранился в ордене Говорящих с мертвыми. Я явился им и попросил передать артефакт Лаирэ. Оказалось, что по их поверьям золотой цветок и должен оказаться у светлячка. Сейчас он у твоего брата, но боюсь, уже поздно.

– Значит, обойдемся так, – Эри пожала плечами.

– Нам пора возвращаться в замок, – объявил Эрвин.

– Да, пора.

В пятках закололо от страха. Самой не верилось, что она это сказала. Главная битва всей жизни наступает не завтра, не когда-нибудь, а сегодня, прям сейчас.

***

Они шли быстро, не разговаривая. Чёрный замок словно бы оставался в одной точке. Они никак не приближались.

Вымотавшись, Рикки остановился.

– Мне кажется, или... – начал было он.

– Не кажется, – отозвался Лаирэ. – Но чувствую, Эри там. Мы найдём её.

Рикки оглянулся. Лес серой полоской протянулся по горизонту и теперь казался таким же далеким, как и замок. То есть как-то они всё-таки продвигались.

Уже собравшись снова тронуться, он заметил над острыми верхушками деревьев темное пятно. Оно становилось все больше и приближалось с огромной скоростью.

– Осторожно! – Лаирэ испуганно схватил его за локоть и дёрнул вниз.

В ушах засвистело от ветра, и над головами пронесся дракон, едва не опрокинув их крыльями. В довершение всего он был красный, словно осыпанный рубинами.

– Ух, – вырвалось у Рикки.

– Истландейл, – сообщил Лаирэ. – Из эльфийской легенды о сотворении мира.

– И похоже, он не один, – Рикки показал пальцем вперед. К замку со всех сторон неслись драконы разных цветов: серебряный, черный, зеленый, синий и золотой.

Лаирэ затараторил, перечисляя заковыристые имена и роль в происхождении всего.

– Давай это по дороге, – поторопил его Рикки и убежденно добавил: – Если Эри там, ей понадобится помощь.

***

Грязно-бурый ковёр куда-то исчез, и на каменном полу в центре тронного зала проступали очертания лилии – символа хаарской империи. Драконы расположились с двух сторон. Как Арго и обещал, они уменьшились в размерах, но выглядели по-прежнему внушительно. Справа Саутринг отливал синевой сапфировой чешуи, рядом Вестнаур, словно вырезанный из обсидиана, и рубиновый Истландейл. Напротив них серебряный Нордальбран и золотой Шангрэль, а затем изумрудный Лайфванг.

Арго и Хоакин сидели на ступеньках у подножия трона. Эри в сопровождении двух эльфов прошла к драконам под эхо собственных шагов.

Молчание нарушил Нордальбран:

– Мы видим, что условие не выполнено.

– Арго готов передать часть души Оринга, – ответила Эри, выразительно глянув на мужчину. Тот поднялся.

– Безусловно, готов, – сказал он с легкой улыбкой. – Но боюсь, этого будет недостаточно. Есть еще один осколок. Его носит твой друг на шее.

Хоакин коснулся своего амулета.

– Что это значит, Эр? – возмутился он. Она глянула на Оринга, бледного даже для призрака, и всё поняла.

– Медведь лысый! – воскликнула она. – Нет-нет, должен быть другой выход.

– Другого нет, – покачал головой Арго. – Найтингейл поделился кусочком бессмертия с возлюбленной, благодаря чему та и жила так долго. А потом Тиара отдала амулет сыну.

– И если забрать его, Хоакин умрет окончательно, – заключила Эри, хватаясь за голову.

«Что же делать?»

– Я не знал, что ты по эту сторону, – словно в оправдание сообщил Оринг.

Истландейл поднял рубиновую лапу. Среди когтистых пальцев появилось подобие переносного фонаря, только внутри не было свечи.

– Это для души бессмертного, – пояснил дракон.

На не гнущихся ногах Эри подошла к нему и, взяв фонарь, отправилась к Хоакину. Тот вышел навстречу.

– Не бойся, Эр, – торопливо заговорил он. – Всё хорошо. Я рад, что хоть так смогу быть полезен.

Она подошла ближе и остановилась, не в силах поднять глаза. Эльф взял её за руку. Мгновение они простояли в молчании.

– Нет, – она перешла на шепот. – Не такой ценой.

– Ко мне всю жизнь относились, как к особенному, – Хоакин усмехнулся. – Говорили о высоком предназначении, всячески опекали, а я лишь бездельничал и развлекался. У нас вышло отличное приключение, Эр. Если бы не ты, я бы так ничего и не понял.

– Что толку, если ты не вернешься обратно? – возразила она.

Хоакин посмотрел на неё с усиленным вниманием.

– Нет, Эр, мы с тобой обсуждали. Нельзя нарушать естественный порядок.

Она вздохнула, не зная, что ответить. Хоакин снял с шеи амулет и вложил в её ладонь.

– Верю, что ты поступишь правильно, – добавил он и, склонившись, поцеловал её в висок.

Не успела она ответить, как в ту же секунду эльф исчез, словно его никогда здесь и не было. Эри растерянно завертела головой. Хотелось опуститься на пол и зарыдать.

«Возьми себя в руки», – скомандовала себе она и, открыв дверцу сосуда, поместила внутрь амулет. Тот вспыхнул и превратился в маленький, размером с монету, светящийся шарик.

Эри повернулась к Арго.

– Теперь вы.

Мужчина бойко зашагал к ней и, вытянув ладонь, коснулся фонаря. Шарик внутри стремительно рос, сравнявшись по размерам с яблоком. Закончив, Арго отступил, пропуская Оринга.

Эльф глянул на сосуд, затем на неё и, помолчав, проговорил:

– Ну, вот и всё, пришло время твоей битвы.

Эри еще не оправилась от жертвы Хоакина, но теперь ей стало жаль Найтингейла. Кажется, она простила ему и загубленное детство, и недомолвки. Все они оказались здесь не по своей воле.

Эльф коснулся сосуда. В мгновение его окружил свет, как в её снах, но очертания стремительно растворялись, расплываясь, как чернила в воде. Вскоре от легендарного Ланса не осталось и сапога.

Эри сжала теплую ручку фонаря с бессмертной душой и повернулась к драконам.

– Для перемещения в иной мир потребуется огромная сила, – проговорила она, возвращаясь в центр зала. – Когда я призову Огненную лилию, вам нужно направить на неё пламя. Подпитать цветок, так сказать. Остальным, – она кивнула Эрвину, – лучше отойти как можно дальше.

– Ты просишь нашей силы? – прорычал Истландейл.

Эри не повела бровью и уверенно продолжила:

– Если хотите, чтобы всё сработало, придётся рискнуть.

Драконы по очереди переглянулись.

Недолгую тишину нарушила открывшаяся дверь. Первым Эри увидела Лаирэ, а за ним откуда-то взялся Рикки. Последний смотрелся неуместно, как башмак в кастрюле. Всё внимание разом устремилось на них, но Арго снова вернул их к теме:

– Оринг ошибался.

Драконы повернули к нему головы. Эри махнула ребятам, чтобы отошли в сторону. Тут Лаирэ наконец заметил Эрвина и, молча, направился к нему. Радостные приветствия, однако, пришлось отложить.

– В чём ошибался? – спросил Саутринг.

Арго выдержал длинную паузу, словно играл в спектакле.

– Оринг до последнего верил, что Эриал – воин Огненной лилии, – он снова замолк. – Но она и есть – Огненная лилия. Та, что ознаменует ваше возвращение.

Драконы снова переглянулись. Эри выразительно посмотрела на Лаирэ, надеясь дать понять, что всё хорошо, Арго на их стороне. Брат нахмурился и глянул на Эрвина. Тот положил руку ему на плечо.

– Это правда, – сказал Шангрэль. – Её рождение неслучайно.

Истландейла такой ответ не устроил.

– Если обманешь... – грозно проговорил он.

– Умру, – закончила за него Эри. – Я итак скорее всего не выживу, – она скрестила на груди руки. – Так что решать вам.

– Не только ты умрешь, – добавил Нордальбран, – но и весь мир, все кого ты знаешь.

– Да, – она кивнула. – Вы готовы?

Эри открыла стеклянную дверцу фонаря. Светящийся шарик лёг на раскрытую ладонь. Было в нем что-то маняще прекрасное, трудно отвести взгляд. Опустив сосуд под ноги, она подставила под шарик вторую ладонь и глубоко вдохнула.

«Пожалуйста, пусть получится», – мысленно попросила она и, закрыв глаза, сосредоточилась.

Кончики пальцев потеплели, затем стало жарко, словно руки окутало горячим воздухом. И через мгновение вокруг бессмертной души вспыхнули лепестки пламени.

Открыв глаза, Эри увидела Огненную лилию в своих ладонях. Она повернула голову и посмотрела поочерёдно на драконов. Те подняли головы и округлив животы, разом выдохнули.

Эри окружило пламя разных оттенков. Цвета смешивались и переливались радугой. Стало нестерпимо жарко. Она перестала чувствовать руки и ноги и больше не стояла на полу и ничего не держала в руках. Словно сама превратилась в сосуд, наполнявшийся силой. Больше, и больше, и больше.

«Держи равновесие, бельчонок», – зазвучал в голове голос Ульрики.

Лепестки пламени всё росли. Эри больше не видела ни сводов замка, ни драконов. Лишь переливающиеся струи пламени.