Время долга

— Да и нет, — после некоторого молчания заключил он. — У тебя нет обычного для музыканта трепета перед флейтой, будто она просто инструмент вроде ножа. Но когда играешь, ты смотришь в себя, не вокруг. Барды так не делают, даже на обычном выступлении они контролируют каждого.

— Не знаю даже, похвалил ты меня или нет, — растерянно улыбнулась Ная. — Откуда знаешь?

— У меня насыщенная жизнь, — уклончиво ответил Лис и вернулся к теме. — И вот те двое были слишком увлечены игрой, во всяком случае, в самом начале, не обращая внимания на людей.

— Ты думаешь, кто-то сидел за стеной и играл еще и на флейте? — с сомнением переспросила она, потянулась, зевнув, и только сейчас спохватилась, что боль прошла, хотя с первого этажа все еще пробивалась музыка. — Я больше ничего не слышала… Если не возражаешь, я лягу?

— Кстати, как ты вообще смогла понять, что в трактире есть бард? — Лис послушно пересел прямо на пол и посмотрел на нее снизу вверх, уткнувшись подбородком в сложенные на согнутом колене руки.

Вопрос был откровенно неудобным, и что на него ответить, Ная не знала. Рассказывать каждому встречному о своих ухищрениях — плохая затея, кто знает, чем это обернется против нее в будущем. Она не удержалась и, снова устроившись на кровати, сперва захмыкала, а потом и вовсе рассмеялась в голос. Отличная из них вышла парочка, ничего не скажешь! Путешествуют не вдвоем, а в большой компании недомолвок.

— Что-то не так? — нарочито вежливо спросил Лис.

— Нет, просто мы с тобой отличный дуэт. Ты говоришь загадками, я говорю загадками, а правда окажется или столь ужасна, что мы ее не переживем, или слишком банальна, — Ная выдохнула, успокаиваясь, и перевернулась на бок, чтобы видеть его. — Просто интуиция. Я встречала бардов и знаю, как они работают. В зале почти у всех был отсутствующий вид, причем обрати внимание, присутствовали только мужчины. Может, поэтому меня и не зацепило?

— Возможно, — согласился он, принимая ответ, и больше расспрашивать не стал. Так и сидел, закрыв глаза и думая о своем, оставалось только надеяться, что хотя бы не всю ночь.

Утром Ная первым делом едва не запнулась о Лиса, когда, не успев толком проснуться, потянулась к вещам за чистой рубашкой — ходить в заляпанной кровью не хотелось. Он спал на полу на спине, подложив под голову свернутую куртку, но на шум сразу проснулся и заспанно посмотрел на нее. Его одежда тоже была в бурых брызгах, как будто ночью подрался с кем-то из постояльцев. Это никуда не годилось.

— Тебе бы переодеться, — посоветовала Ная и смущенно попросила: — Ты не мог бы отвернуться?

Лис что-то угукнул и сел лицом к двери, всем видом выражая желание не вставать вообще. Остается надеяться, что проснется за завтраком, а то еще выпадет из седла…

— Здесь недалеко есть селение, — он потер ладонями щеки. — Если не торопишься, я съезжу, наверняка что-то найдется. Займет часа два, а делать крюк, съезжая с тракта, смысла нет, выйдет дольше.

— Ладно, — Ная сняла грязную рубашку и поспешила надеть новую, едва не запутавшись в рукавах. Переодеваться при посторонних она не то, чтобы стеснялась, но не любила: вопрос о шрамах был одним из тех, ответить на который было непросто. — Деньги-то есть?

— На одежду найду, — с ощутимой улыбкой в голосе сказал Лис и прислонился плечом к стене, явно намереваясь поспать еще немного, но Ная не дала, растормошив.

— Пошли завтракать, иначе такими темпами мы до Лангрии доберемся через полгода.

В общем зале он быстро взбодрился, но долго за столом не просидел: кое-как поковырявшись в тарелке, сказал, что лучше выедет пораньше, чтобы не сильно задерживать. Ная только пожала плечами. Торопиться все равно некуда, ночевать в следующий раз скорее всего придется в поле — она не любила приграничные селения, за ночь тамошние жители брали как хороший постоялый двор в столице, а приличных трактиров, в которых нет риска быть зарезанным ночью, не встретится до самой границы.

— Госпожа, а не могли бы вы помочь? — на освободившийся стул сел трактирщик, и по его лицу было видно, что он не уверен, стоит ли вообще начинать разговор.

— Чем? — без особого энтузиазма спросила Ная, но прогонять не стала. Время до возвращения Лиса надо было чем-то занять, да и ссориться с местным хозяином не хотелось, не в последний же раз здесь.

— У меня в деревне есть свояк. Хороший мужик, но мы с ним поругались. Звал его расширять мой трактир, так он после ссоры решил свой открыть. И ладно бы, поил только соседей, так он же переманивает моих постояльцев.

— У вас и так комнат не хватает, вам ли жаловаться?

— Так-то оно так. Но он к себе затащил делегацию вернийского дипломата, а это денег больше, чем за весь вчерашний вечер, — с заметной досадой сказал он. — Помириться бы с ним теперь.

— И как я помогу?

— Выступите у него как бы бесплатно, скажем, что я с вами договорился. Пусть знает, что я даже в нашей глуши найду лучших музыкантов, ну и заодно считает это даром доброй воли. Но я все оплачу, не переживайте, — трактирщик немного помолчал и уклончиво сказал. — А если поможете его убедить пойти на мировую…

— Поговорить по душам предлагаете? — хмыкнула Ная, но посмотрела на него и разом все поняла. — Почему вы думаете, я смогу? Было бы логичнее просить тех, кто выступал вчера.

— Так вас многие знают, а их нет. Да и вам только сыграть, договориться мы сумеем. Но если вдруг возможно подсобить…

Она склонила голову к плечу, постукивая пальцами по столу и с интересом разглядывая трактирщика. Тот от такого пристального внимания разнервничался, схватился за полотенце, висевшее на поясе, и тормошил его пальцами. Лезть в его эмоции не хотелось, да и так было видно, что чувствует себя не в своей тарелке с подобными просьбами, а значит, барда вчера не он привел, чтобы повытягивать из посетителей лишних денег. Скорее всего.

— И часто вы пользуетесь подобными услугами? — все-таки уточнила Ная, но больше для порядка. Даже если и пользуется, вряд ли признается. Мало кто любит работать с теми, кто играет нечестно и в открытую пытается влиять на других.

— Да что вы, — трактирщик махнул рукой. — Это ж в Квинсу ехать надо, в Доме договариваться, потом дорогу к нам оплачивать… А без этого же не спрашивать каждого встречного барда, может ли он, еще подумают чего не того…

— Но меня же спросили.

— Так вас же знаю! Да и не прошу многого, просто сыграть для свояка. Недолго, всего часок-другой.

— Три золотых кроны за выступление сразу, сверху оплата комнаты и обеда для меня и спутника, — помолчав, озвучила Ная. — За… помощь в переговорах еще семь по факту. И было бы неплохо, если бы кто-то постирал нам одежду.

— По рукам, — расцвел трактирщик. — Девочки все сделают! Можем уже ехать?

— Возьму только сумку, — вздохнула она и встала из-за стола. — Пусть они заодно передадут моему спутнику, куда я уехала.

Заведение конкурента, пожалуй, и трактиром было сложно назвать: простой, но вместительный дом, который хозяин разделил на небольшой обеденный зал и три комнаты для гостей едва больше той, в которой остановилась Ная. И местоположение неудобное, попадешь сюда, только если свернешь к деревне… впрочем, при нынешней заполненности трактира на тракте путники вполне могут проситься на постой даже просто к жителям, а слухи рано или поздно разнесут новость.

— Этот домишко ему в наследство достался, гнил без дела уже год, а тут вдруг решил приспособить. И кому он в такой глуши нужен-то, — презрительно фыркнул ее спутник, когда они поднялись на порог и заглянули в открытую дверь. — Эй, Джес, иди сюда!

— Судя по всему, нужен, — хмыкнула Ная, разглядывая посетителей. Четверо самого простецкого вида, явно местные, и трое прилично одетых, держащихся вроде и вместе со всеми — не чурались пошутить или пить с деревенскими — но в то же время отстраненно. Вероятно, они и были сопровождающими дипломата.

Высказаться еще резче трактирщику помешал вынырнувший из-за двери щуплый мужчина самого безобидного вида с благодушным, но хитрым лицом, по всей видимости, тот самый Джес.

— Давно не заходил, Пол. Чем обязаны такой чести? Решил узнать, как дела? — вежливо и на первый взгляд спокойно спросил он, но за напускным спокойствием и вальяжностью, как убедилась Ная, коснувшись его эмоций, скрывалась большая, старательно лелеемая обида. Из-за чего, интересно, они поссорились? Не смогли договориться о деньгах, как это часто бывает, или один позавидовал другому, более успешному, расторопному и предприимчивому? Не захотел оставаться в тени заслуг и решил доказать, что тоже на что-то способен?

— Не поверишь, правда интересно, как живешь, — буркнул Пол, разом как-то стушевавшись. А вот это уже занятно: ему действительно… не стыдно, но искренне досадно от размолвки. Может, он и не хотел товарища задеть, предложив стать партнером в деле? Для начала за небольшую долю, но трактир надо развивать, путников с каждым годом все больше, а значит, больше денег и возможностей… Или это что-то личное, связанное с очаровательной селяночкой?

— Твоими молитвами. Что-то еще?

— Да на мировую я пойти хочу, — не выдержал он. — Занимайся своим заведением, сколько хочешь, но так вдвоем же легче будет! Я бы советом помог, да хоть как дом перестроить, чтобы не выглядел такой хибарой! Указатель бы у моего повесили…

Джес усердно поджимал губы, всем видом выражая непоколебимость убеждений, но Ная уже чувствовала, что обида дала трещину, и если разговор пойдет так же плодотворно, ее можно будет доломать без постороннего вмешательства. Другое дело, что для этого нужно терпение — стоит Полу сорваться, подумать, что слова не дают результата, и все придется начинать сначала. Судя по тому, что они до сих пор не помирились, он этого так и не понял.

— Господин Пол предложил выступить в вашем трактире в знак его добрых намерений, — вмешалась Ная, когда пауза в разговоре слишком затянулась. — И я с удовольствием приму это предложение, если вы не возражаете, конечно.

— Это Ная Лангрийская, своей музыкой известна в двух королевствах, — спохватился Пол. — И уж точно в столицах, твоему гостю из Верны точно должна угодить.

— И влетит мне это в кронку, — нахмурился Джес, хотя интерес проскользнул даже в его голосе. Конечно, за хорошее развлечение щедрый столичный посетитель может накинуть пару монет.

— Не беспокойтесь, — улыбнулась она. — С вас платы не возьму.

— Ладно, — растерянно посмотрел сначала на нее, потом на свояка Джес. — Если так, конечно… пойду тогда позову господина Лонма, его-то все здесь, а самого что-то не видно.

Отсутствовал он недолго, вернулся почти сразу, не успел довольный своими дипломатическими успехами Пол высказаться об успехе затеи. Выглядел хозяин деревенского трактира неважно: сам бледный, руки трясутся, в глазах ужас, а в эмоциях — полный хаос из страха, отчаяния и обреченности. Он так и встал у входной двери, молча глядя в пустоту, и чтобы заставить его хоть на что-то обратить внимание, пришлось несколько раз потрясти за плечо.

— Там, — одними губами сказал он и дрожащим пальцем указал на приоткрытую комнату.