Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

И все равно промерзало…

Непреодолимая вечная зима.

Все в прошлом. А в настоящем — Драконий дол. И не нужны уже никакие Гагры…

И Ромашки.

Ее место здесь.

Ее счастье здесь.

Ее жизнь.

Ее набережная.

Анна вплелась взглядом в изгибы тропы. В гриву леса над кручей. В испятнанное мутной зеленью елей марево противоположного берега.

Наверху, в кустах бузины, нависших над тропой, кто-то шевельнулся.

Анна вскинула голову, ожидая увидеть там спорящих соек или излишне любопытную лису. Или кого-то из гиен…

Но их не было.

Что-то хищно блеснуло в переплетении ветвей. Острый металл отразил серый свет зимнего дня, и тетива хлестнула воздух с едким звуком.

Короткий свист, и Анну толкнуло в грудь. И разошлось по лифу повседневного платья темное кровавое пятно.

Нет…

Она не ощутила боли, не успела ничего сообразить, лишь огонь растекся по венам, и в ушах зазвенело. По рукам и ногам хлестнул холод. Время будто остановилось.

— Госпожа! Бегите! Прячьтесь под землей!

Крик Орры был далек и тих, или так только казалось. Все вокруг стремительно зарастало белесым туманом, и взгляд Анны гас…

— Нет… — шепнула она непослушными губами. — Я не хочу…

Попыталась сделать шаг, но тело не послушалось. Ее занесло и бросило к краю кручи, как пьяную.

— Госпожа-а-а!

Послышался звон оружия, и снова туго щелкнула тетива. Пронзительно закричала гиена, и оглушительная тишина, навалившаяся резко и стремительно, затмила все звуки.

Анна сделала еще один неловкий шаг и сорвалась с берега в воду.

Холод вмиг отрезвил. Вернулись звуки и боль. Грудь прожгло каленым железом. Намокший подол тяжело потянул вниз. Тьма окутала, потащила от берега.

Больно!

Дышать и двигаться было больно, но Анна пыталась как-то шевелиться, чтобы не утонуть. Чтобы выжить, как бы безнадежно это ни звучало.

Над гребешками злых волн дергалась полоска дальнего берега, и что-то светлое появилось на ней, вырвалось из фона темных деревьев…

Анна изо всех сил гребла руками и ногами, спутанными подолом. Обувь мешала, рукава тянули вниз, и кровь утекала в ненасытную воду Великой, но плыть все равно было нужно. Хоть как-то…

Плыть!

По воде хлестнула новая стрела.

И тут же ответом пришла с того берега другая. Меткая. Хищная. Выхватила стрелка за Анниной спиной и стащила с кручи в воду.

На том берегу был Райве, и он пытался помочь.

— Плывите, госпожа! Плывите к нему! — крикнула издали Орра.

«Я плыву… Я стараюсь, как могу…» — мысленно ответила ей Анна, понимая, что переплыть Великую зимой она бы и при лучшем раскладе, наверное, не смогла бы, не то что…

В нее снова выстрелили. Стрела плеснула, ударилась о протез и запуталась в платье.

И Райве тоже выстрелил в ответ. Анна не видела, не слышала — просто знала, что он снова попал.

Седьмое чувство…

Волна ударила в лицо, забила нос и глотку холодной пеной. Течение потянуло вниз, и Анна сдалась.

Наверное…

Сил не осталось совсем.

И надежды.

Нет, в отношении других она еще жила: верилось, что Орра отобьется от нападающих, а Райве ее прикроет. Что с остальными все будет хорошо. С Марисой, с Маргарет… Что деревня не пострадает.

Но вот спастись…

Она задержала дыхание скорее по привычке. Раньше любила нырять в глубину, открывать там глаза и пялиться в подводный жутковатый сумрак. Получалась продержаться довольно долго.

Насколько ее хватит сейчас?

Анна увидела, как приближается бесцветное дно. Уже коснулась его искусственной ногой, кажется…

Вот они — последние минуты. Почему жизнь перед глазами не летит? Но она ведь и в предыдущий раз не летела?

Из подступающего небытия ее вырвала очередная боль.

Пронзительная и невыносимая. Страшная.

Плечо… Его будто сунули меж челюстей исполинского щелкунчика, раздавили.

И движение...

Невероятная сила потащила наверх, из речной глубины навстречу серому зимнему небу.

Мгновение — и Анна ослепла от сетки облачных просветов и от морозного воздуха захрипела, закашлялась. В нос ударил запах мокрой шерсти и мускуса. Кто-то всхрапнул и зафыркал над ухом.

— Аша…

Зубы гиены все еще стискивали Аннино плечо. Противоположный берег стремительно приближался.

Аша нырнула… Нырнула! И достала Анну с самого дна. Схватила зубами крепче, цепче, чем сама смерть, и подняла навстречу свету… Пятнистые гиены — отличные пловцы и ныряльщики. Об этом еще Гудолл писала. Иногда они даже добычу свою от других хищников на дне водоемов прячут. Местные, видимо, тоже так могут. Ну и вот…

Когда под боком оказался холодный песок, Анна едва держалась. Сознание то и дело покидало ее. Мир тух, наполняясь смертной темнотой, и лишь невероятным усилием получалось зажечь его снова.

— Анна…

Ее оторвали от земли. Все понеслось круговертью: небо, деревья, песок, отряхивающаяся гиена в сонме бриллиантовых брызг. Бешеная река, у которой отняли добычу.

Лицо Райве.

— Спасибо, что прикрыли меня…

Веки смыкались, и холод копился в руках. В ногах. Лишь в груди, в самом сердце, еще сохранился тлеющий уголек живого тепла.

— Вам нужно в дом, леди. Срочно…

Потом Анна, кажется, сознания все-таки лишилась. На какое-то время. По крайней мере, дом, о котором говорил эльф, оказался рядом в следующую же секунду бодрствования. Дохнул ароматом еды и жаром растопленного камина.

— Райве, я… — Губы сами шептали. — Райве… Если не выживу, то, прошу… Там, в имении… Мариса… Орра… Сестрица… Муж ее… Люди остальные… Там… Если я умру сейчас…

— Тише, леди. — Голос эльфа растворялся в гуле, заполняющем голову. — Я вытащу стрелу. Уж простите, но мне придется снять с вас платье…

Мир рассеялся и сгустился вновь уже сном.

Как ни странно, Анна это понимала. Осознавала, что спит. Что все происходящее — лишь попытка мозга заблокировать боль и в ожидании гибели отвлечь ее от ужасной реальности.

И все равно там было хорошо.

Спокойно, тепло, солнечно…

Они находились на берегу Волги, наблюдали за бегом белого «Метеора» на подводных крыльях. Он летел над водой, похожий на космический корабль.

С Ларисой Чаловой.

Сидели, вытянув ноги в поношенных кедах. Три живых ноги на двоих. Одна — нет.

— Удивительное дело, — пробормотала Лариса, указав на протез.

— Теперь так, — сказала Анна. — Знаешь… Я тебя спросить кое о чем хотела…

Мысли, планы, желания — все мешалось в кисель. И Анна говорила что-то странное, похожее на бред. Произносила, удивлялась, и снова…

Раз это сон — какая разница?

Во сне часто происходят странные вещи.

— О чем же?

— Я хочу найти дракона!

— Дракона? — Лариса отчего-то совсем не удивилась. Задумалась. — Хм-м-м… Ну в нашей-то местности их не найти. Тут было море.

Анна призналась:

— Я не в нашей местности. Я в другом мире.

— Почему?

— Потому что я умерла.

Лариса медленно повернула голову и оглядела собеседницу блестящими глазами, скрытыми толстыми линзами очков.

— Во-о-от оно что… А я-то все думаю, почему последнее время ты мне так странно снишься. Как живая… — Она горестно покачала головой. — Прости, я не знала.

Они давно не общались. Несколько десятилетий. Анна увязла в семейной жизни, Лариса переехала на другой край страны…

— Ты тоже прости. Что не звонила и вообще…

Анна встала, вгляделась в далекий рассвет. Неужели они со стародавней подругой смогли связаться через сон? Это чудо…

Лариса почувствовала, видимо, что общение их продлится недолго и перешла к делу.

— По-поводу «дракона»… — Она указала на далекий берег в солнечной дымке. — Поищи по берегам рек. Там есть отложения… Анна? Ты чего…

Лариса вдруг уменьшилась. Стала крошечной, как куколка, забытая детьми на зеленой траве.

Полотно сна надорвалось и стало расходиться.

— Спасибо! — крикнула подруге Анна, чувствуя, как все внутри сжимается от горечи и надежды. — Я поищу на берегу!

Но Лариса вдруг отчаянно замахала руками, закричала:

— Не надо искать дракона, Аня! Тебе не нужно никого искать! Ведь ты сама… Та сама дракон! Но ты застряла в глине! Царапай ее когтями… У тебя когти из опала! Ты в глине! В глине… Не в известняке…

Анна проснулась.

Сон моментально растворился в воздухе и из памяти стремительно стерся, оставив после себя лишь тревожное послевкусие надкушенной, но до конца не раскрытой, не распробованной тайны.

***

Аша спала у огня, положив голову на лапы.

— Мне нужно кое-что рассказать вам, Анна.

Она сидела перед камином, кутаясь в плащ. Платье, которое где-то добыл эльф, обычное, крестьянское, было коротковато. Открывало протез почти до колена. Грудь туго перетягивала повязка. Боль внутри еще тлела, но теперь она скорее напоминала о том, что Анна жива.

Что сдаваться нельзя.

Пять минут назад из окна был выпущен голубь с письмом о помощи, адресованным принцессе Розмари…

Райве положил на стол книгу, ту самую, оставленную ему для перевода.

— Оно связано… Да? — В груди Анны кольнуло вдруг остро.

Безумная мысль, будто то, что произошло с ней пару часов назад, и то, что написано в прабабушкиной книге, — звенья одной цепи, родилась вдруг из страха и непонимания.

Из отчаяния.

Ну конечно же!

— Нападение на вас? — Райве медленно, будто нехотя, кивнул. — Возможно… Ведь все более чем серьезно. — Он открыл страницу, что была ближе к концу. Ткнул пальцем в слова. — «Лооки» и «гондлхаг», помните? Так вот, «гондлхаг» переводится примерно как «древнее существо, похожее на дракона, что жило на заре времен», «древний ящер» или «древний змей».

— Динозавр.

Слово сорвалось само, заставило разбросанные частицы ментального паззла двинуться нужными краями друг к дружке.

— Дино-завр? Что это? — спросил эльф.

— Древний змей или ящер… — Анна спохватилась. — Так говорили на моей родине. Не суть, в общем… Просто я поняла, о чем речь. Я поняла…

Она потерла кольцо и зло прикусила губу. Проклятая память. Ведь Лариса ей сто раз рассказывала, сто раз говорила. Но ей было не так уж, видимо, и интересно слушать… Нет, то что в карбоновых отложениях динозавров нет и быть не может, Анна знала точно, но ведь есть и другие слои. Пальцы уперлись в виски, заставляя мозг отчаянно вспоминать.

Думать.

Драконья кровь. Драконья плоть. Драконья магия… Она живет в наследниках драконов до сих пор. А плоть… Что плоть? Заставляет пробудить в себе иную ипостась? Настоящую, драконью? То есть можно будет взять и в огромного огнедышащего монстра превратиться? И для этого сгодятся кости… динозавра?

Анна поежилась от догадки.

Почему она не додумалась до этого сразу! Лежало же на поверхности! Ну кем еще, кроме динозавра, можно дракона заменить? Это же очевидно…

Или все-таки нет?

— Есть еще кое-что важное, — оторвал от раздумий Райве. — Анна, вы должны знать. Ваша прабабка отыскала то, что называется «гондлхаг». Когда все уже сдались. Когда эльфы и люди перессорились. Когда исследования закрыли, а академию расформировали… Она обнаружила древние останки, с помощью которых можно было провести ритуал воскрешения драконьей ипостаси у наследницы или наследника драконьей крови… Она нашла их в Драконьем доле. Ей не поверили, но… Вот! — Он указал на полустертую фразу в уголке страницы. — Вивьен Кларк была уверена в своей правоте.