Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

— С чего ты взял, что в тебе есть драконья кровь? Артефакт, который ты купил, был неисправен. Он ерунду показывал.

Анна понимала, что у Кайла мог иметься и другой артефакт, но…

— Все верно он показывал. Просто погрешность была. Того, кто проверяется после истинного носителя драконьей магии, артефакт автоматом тоже записывал в наследники. Так что слуги, что проверялись после нас с женой, попали в эту погрешность. И после тебя. Твоя камеристка…

Анна вздрогнула.

Выходит, и она тоже. И Маргарет.

И Кайл.

Наследники драконов…

— Ты сказала, что знаешь, где тайник, — прозвучало набатом над ухом.

— Что? — Анна не сразу сообразила, о чем идет речь.

— Тайник! Ты говорила о нем с Маргарет. Забыла?

— Но в нем книги… Это… Это никак не связано с драконом.

Кайл подошел к Анне вплотную и заглянул в глаза.

— Книги? К черту их! В тайнике должен быть дракон! Мой дракон!

— Нет там дракона. Это кабинет. Просто кабинет…

Еще одна тщетная попытка ничего не дала.

Отовсюду к ним стекались вооруженные люди с замотанными черным лицами.

Наемники.

Двое перезаряжали арбалеты. Один нес за спиной большой дальнобойный лук. При одном взгляде на колчан со стрелами рана Анны отозвалась болью.

— Не пытайся меня обмануть, — произнес Кайл пугающим тоном. — Даже не думай. У тебя все равно ничего не получится. Ведь ты проиграла, Анна Кларк. Проиграла еще тогда, когда я нашел на развалинах академии один из дневников твоей прабабки. Совершенно случайно. И там она писала, что отыскала дракона. И что для его взращивания в себе нужен особый состав плоти и крови. Такой, какой имеется лишь у вашего рода. Каким-то образом она умудрилась изменить тела своих потомков. Твое тело и тело Маргарет… Прости… — Сожаление прозвучало почти искренне. — Мне пришлось украсть немного твоей плоти и прирастить к себе, чтобы наверняка…

— Что?! — Анна вскрикнула, и в глазах ее помутнело от осознания.

Нога Кайла болит, потому что к ней никак не может прирасти кусок ее собственного тела, вырванный на той страшной охоте безжалостным наемником-псом…

— Ты все верно поняла. — Муж Маргарет красноречиво указал на свою голень. — Мы с тобой больше, чем родственники. У нас одна плоть на двоих.

— Чудовище!

— Заткнись! — рявкнул Кайл, и арбалетчик послушно нацелил острие болта.

— Ты — изверг настоящий, — прошипела себе под нос Анна.

Ее услышали.

— А ты дура, — прозвучало хлестко, как пощечина. — Нашли? — Вопрос адресовался подошедшему мужчине с глазами желтыми и жестокими.

С кривой саблей на поясе.

— Да. Один в доме. И еще один в хозяйственной пирамиде.

— Угу. Понятно. — Кайл довольно улыбнулся Анне. — Похоже, я найду все тайники и без тебя. Твоя помощь не пригодится. И ты не пригодишься больше. Никчемная и жалкая калека.

Он поднял руку, собираясь дать отмашку стрелкам, но желтоглазый наемник остановил его.

— Подождите. Чтобы открыть потайные двери, нужен какой-то ключ.

— Какой еще? — рассерженно уточнил Кайл.

И Анна поняла, что другого шанса не будет. Что прабабушкино кольцо все равно отберут, а значит…

— Подавись!

Она сорвала перстень с опалом и швырнула со склона в реку. В тот же миг, воспользовавшись секундным замешательством врага, шмыгнула под землю.

В каменоломню.

И по памяти понеслась по туннелям.

За спиной раздались крики и ругань. Защелкали вслепую по камням арбалетные болты и стрелы, но все было тщетно — жадная тьма глотала их, не позволяя отыскать прыткую цель.

— Не лезьте за ней! Ищите перстень! — Этот крик Кайла был последним, что донеслось до Анны.

Белый известняк и мрак оградили ее от врагов твердыми шершавыми стенами ходов и вечной ночью, царящей в ходах и туннелях.

«Я должна им помочь! Должна вернуться, но незаметно», — судорожно думала Анна, забираясь все глубже под землю. Перед мысленным взором по очереди возникали лица — Орра, Мариса, Джина, Маргарет, Ирма…

Бушующее сердце постепенно вернулось в спокойный ритм. Анна перестала бежать и шла теперь, касаясь пальцами стены.

Наверное, так чувствуют себя барсуки, спасающиеся от охотничьих псов — чем глубже в ветвящиеся лабиринты ходов, тем спокойнее и увереннее. Тем больше желания жить и спасаться.

Больше надежды…

Она вытянула перед собой руку, и на ладони вдруг вспыхнул огонь.

Живой и теплый.

И, словно в ответ на зов, глянули со стен невидимые прежде светящиеся барсучьи головы.

Их было много.

Очень много.

А Анна поняла — нет, почувствовала скорее, — что находится где-то совсем рядом с Опаловым коридором.

Он открылся через пару поворотов, просторный и такой родной.

«Сейчас выберусь через ворота наружу и буду думать, как всех спасти от Кайла», — подумала Анна и попыталась посчитать, сколько времени прошло после отправки голубя с письмом.

Розмари придет на помощь. Обязательно!

Лишь бы успела вовремя…

— Прабабушка, помоги мне! Мне это так нужно! Просто необходимо! Подай хоть какой-нибудь знак… — шепнула Анна, словно молясь.

Барсучья голова засветилась где-то сбоку, на грани восприятия, и челюсти ее двинулись. Или Анне так показалось.

— Дракон в тебе… — прошелестело ветром во тьме.

Магическая сила бурлила в груди, рождая галлюцинации.

И вдруг накатила такая усталость, что Анна споткнулась, не удержалась на ногах и со вздохом упала на четвереньки. Попыталась встать, но тяжесть придавила к земле. Шарик волшебного света вздрогнул и погас.

Пришлось ползти.

Анна путалась в подоле платья, пока он не порвался и не делся куда-то. И искусственная нога, ни разу не подводившая ее прежде, вдруг отвалилась.

Потерялась…

— Да чтоб тебя! — Анна пошарила вокруг. — Да где же…

И вдруг стены начали сходиться. Неслышно, незаметно — просто в какой-то миг Анна почуяла их движение. Страх накатил такой, что дыхание в груди сперло. В ушах застучал гулкий пульс.

Она поползла изо всех сил к двери, и та оказалась неожиданно маленькой, почти кукольной. Пришлось протискиваться через нее, обдирая бока…

А потом…

Потом все вокруг оказалось иным. Другим. Таким, что голова закружилась!

И Анна четко прочувствовала, что конечностей у нее теперь более, чем четыре. Что от лопаток и ребер уходит за спину новые мышцы…

И еще хвост.

Она взмахнула новообретенными крыльями, не понимая до конца, что произошло. Доверившись неведомому инстинкту, позволила телу оторваться от земли и понестись над шлюзом и над лесом.

Над темной водой Великой, в которой, как в зеркале, отразилось чешуйчатое драконье брюхо, вьющийся хвост.

И обрубок задней ноги…

Она заложила крутой вираж, поднялась выше, а потом еще выше.

С высоты увидела Райве, живого и целого. Он гнал свою верную Лиру через брод к Анне на помощь — сомнений в том не было. И Орру, идущую к поместью в сопровождении Лорана и вооруженного эльфийского отряда. И Элериса… сбегающего прочь на ее наемном корабле.

И отряд воинов принцессы Розмари, который тоже оказался совсем рядом.

Драконий дол был как на ладони. Драконьи глаза видели четко каждую деталь. И мечущегося по поместью Кайла. И перепуганную, бледную Маргарет. И пустоту… Ни деревенских жителей, ни Марисы там не было. Если Орра с князем Барагундом, то и жители с камеристкой должны укрыться там же. Анна надеялась, что так и случилось.

Не надеялась — не сомневалась.

Она камнем ухнула вниз и неуклюже приземлилась перед особняком.

Разинула пасть, объявляя:

— Все кончено, Кайл!

И голос хозяйки Драконьего дола сотряс землю и заставил кроны вековых деревьев зашататься.

— Ани… — Маргарет кинулась ей под брюхо и, обхватив огромную переднюю драконью лапищу, прижалась щекой к жесткой чешуе. — Я знала, что ты жива! Я не сомневалась!

***

Кайл попытался скрыться, но отряд князя Барагунда его перехватил. Орра лично повалила на землю и скрутила, попутно высказывая все, что думает о бессовестном муже сестры своей госпожи. В красках! И в самых ядреных выражениях…

Наемников переловили уже воины принцессы Розмари.

Мариса, Джина, Ирма и остальные жители деревни действительно прятались у князя Барагунда. Орра успела отвести их туда, после того как увидела, что Анна все же добралась до Райве живой.

Райве прискакал и, спрыгнув с лошади, подбежал к Анне.

— Вы целы, леди?

И она улыбнулась ему в ответ страшной пастью, полной острых зубов.

— Безусловно цела, лорд. И вы целы… Я так этому рада… Я рада, что живыми остались все.

Ветер встряхнул плотные тучи, подошедшие с севера, и те, как перевернутые корзины, просыпались на землю ворохом пышного густого снега.

Анна, словно наседка, раскинула крылья, собирая под ними всех тех, кто был так дорог ее сердцу. Чтобы непогода не трогала их, таких драгоценных, таких важных, неповторимых и незаменимых.

Самых лучших.

Самых своих.

Сердце щемило, а Анна пока не знала, умеют ли драконы плакать от счастья.