Святая сестра

Ручеек превратился в поток. Пеларти оставили десятки мертвых тел, все еще разбросанных или сваленных в кучи там, где их убила Ара. Они бежали так, словно Нона покатила на них корабль-сердце. Ее дьяволы завыли от разочарования, и оно эхом отозвалось в ней.

Нона подошла к Клере и увидела, что Ара лежит у ее ног:

— Она мертва? — Сердце болело, отчаяние подавляло ярость.

— Как ты здесь оказалась? — Клера проигнорировала вопрос. — Тебя не должно было быть здесь! Откуда ты знала?.. и даже тогда, как ты сюда попала?

Нона проигнорировала вопросы. Клера была искусной лгуньей, но, казалось, не могла понять, что другой брат Таксиса солгал ей. Снова. Та же фигня. Мишенью всегда была Нона, а не Ара.

— Она мертва? — Она бросилась вперед, отталкивая Клеру от Ары, которая все еще была обернута вокруг копья. Нона опустилась на колени, протянув руку, чтобы коснуться распущенных золотых волос. — Ара?

— Тебе не следовало отпускать меня. — Слова вылетели из Клеры так, словно это она была ранена, словно это она была обернута вокруг копья. — Ты связала меня. Виновна. Ты должна была позволить им утопить меня.

— Я никогда так не поступлю с другом. — Нона сразилась с Зоул, Дарлой, Арой... со всеми, и настояла, чтобы Клере позволили бежать. Что могло бы измениться, если бы она не настояла? Кто бы еще жил, кто бы уже ходил с Предком? Она отогнала эти мысли и положила пальцы на шею Ары, ища пульс. Ее вознаградил еле слышный стон, еле заметное дрожание руки. Нона обнаружила, что снова может дышать.

Короткий смешок вырвался у Клеры, похожий как на боль, так и на радость.

— Они все думают, что ты — страшная злодейка. Молот церкви. Клетка-Без-Тени. А ты все еще ребенок, Нона! Ты влетаешь во все с распахнутым сердцем, ожидая… чего? Ты не понимала, как действуют люди, когда настоятельница привела тебя сюда, грязноногую крестьянку. Ты не понимала, когда она отослала тебя. И теперь ты не понимаешь. Люди лгут, Нона, они воруют и обманывают, им нельзя верить. Люди причиняют тебе боль, подводят тебя. И они продают тебя.

— Это не значит, что я должна быть такой. — Нона посмотрела на Клеру, которая вздрогнула. Дьяволы внутри нее жаждали крови Клеры, и Нона старалась не сделать это желание своим. — У нас есть целая церковь, построенная на предках. — Она махнула рукой в сторону купола. — Семья. Мертвая семья. — Она взяла руку Ару в свои. — Ты выбираешь себе друзей. Уж если ты собираешься поклоняться мертвым людям, которых не выбирала, тогда, возможно, и узы дружбы не должны быть так легко разорваны. Верно?

Клера покачала головой:

— Ты глупа, Нона Грей. Ты собираешься убить меня сейчас или позволишь это сделать кому-то другому?

Нона изо всех сил старалась заглушить голоса своих дьяволов. Она видела столько смертей, сколько не увидишь и за десять жизней. Она выбрала Черный. Настоятельница Стекло не просто так сделала ее Святой Сестрой. Не война была тому причиной:

— Ара может выжить. Если мы доставим ее к Сестре Роза. Сейчас же! — Нона оглянулась на монастырь. Они приближались. Старые сестры и молодые девушки.

Клера раздраженно махнула рукой в сторону монахинь:

— Пусть они заберут ее. Мне все равно. Я пришла не за Арой. Она просто стояла у меня на пути.

Нона сжав руку Ары, отпустила ее и встала.

— Я скучала по тебе, Клера. Прошло слишком много лет.

Клера окинула взглядом плато:

— Мы были детьми, Нона. Дети постоянно заводят и разрывают дружеские отношения. Это не важно. Но то, что мы сейчас делаем, очень важно. Речь идет о сторонах в великой игре. И ты не на той стороне. На стороне тех, кто проигрывает. Тебе следует перейти на другую.

Нона покачала головой:

— Я не играю. И я всегда была на твоей стороне, Клера. Ты просто этого не понимала.

Клера посмотрела на Ару сверху вниз.

— Я хотела, чтобы она убежала.

— Я знаю.

— Ей следовало бежать. Их было слишком много для нее. Почему она была такой глупой?

Нона пожала плечами, медленный жест, выдающий ложь бешено мчащемуся разуму:

— Где Лано Таксис?

— Ты же знаешь Таксисов. — Клара кивнула в сторону плато, простиравшегося за колоннами. — Им нравится, когда ты тратишь свою силу на людей, которых они считают расходуемыми. Потом они приходят, чтобы закончить работу, если что-то еще осталось закончить.

— Так оно и есть.

— Он там со своими солдатами и восемью ной-гуин. Его учителями из Тетрагода. И другими.

Нона посмотрела на свой меч.

— Моя сила не истрачена.

— Ты думаешь, что сможешь убить меня, не дотянувшись до Пути, маленькая Нона? — Клера вытащила свой меч, близнец меча Ноны, взятый с тела Красной Сестры.

Нона повернулась спиной к Кларе и посмотрела на плато. Если подруга ее ударит, пусть так и будет. Она не хотела бы жить в мире, где Клера способна на такое.

— Я думаю, мне не придется тебя убивать, — сказала Нона. — Я думаю, ты будешь драться с ними вместе со мной. Сестра.

Говоря это, Нона заметила, что несколько монастырских девушек, последовали за ней и встали между колоннами. Теперь они наблюдали, выглядывая из-за серого камня. Она махнула им, чтобы они шли вперед, и четверо послушниц Серого Класса вышли вперед. По кивку Ноны они подняли Ару и быстро унесли ее прочь, петляя между каменными стволами.

— Отнесите ее к Сестре Роза! Быстрее! — Она снова повернулась к Клере. — Ну?

— Сражаться с ними вместе с тобой? — Клера всплеснула руками. — Даже если бы у Лано была только одна вторая армия, у тебя не было ни единого шанса. Но у него восемь ной-гуин, Нона! Восемь!

Пока Клера протестовала, Нона настойчиво умоляла Ару проснуться. Ничего. Она стиснула зубы от нахлынувшей боли подруги и попыталась снова.

— Их восемь! И один из них — Особенный. — Клера покачала головой. — И он самый страшный ублюдок, которого я когда-либо знала. Он — паук в центре паутины тень-уз. Если бы только он был один, без армии, без других ной-гуин, у тебя все равно не было бы ни единого шанса... — Она замолчала, увидев рассеянный взгляд Ноны. — Прости, я тебе не надоела?

— Я не собираюсь драться с ними сегодня! Только не здесь, на их условиях! Это было бы безумием! Их восемь! — Нона собралась с духом, борясь с отчаянием и болью, которые теперь пульсировали в ней тремя нитями. Ара пришла в себя и присоединила свое горе к страданиям Рули и Чайник. Нона передала сообщение в голову Ары, затем подняла глаза, чтобы встретить возмущение Клеры. — Я, конечно, побегу! И я действительно очень спешу. Есть много чего, что я должна сделать. Мне нужно, чтобы ты пошла к ним и сделала вид, что все еще верна Лано.

— Это будет нетрудно. Мне нравится быть на стороне победителя.

— Скажи им, что я испугана. Собираюсь бежать. Скажи им, что они никогда не сумеют найти меня, если не начнут действовать прямо сейчас. Я пойду в подземелье. В хранилище корабль-сердца, где умерла Гесса. Постарайся идти впереди. Впереди всех, Клера. Это очень важно.

— Впереди. Ты хочешь, чтобы мы последовали за тобой... — Клера нахмурилась. — Я могу это сделать. Но когда они найдут тебя, Нона, они убьют тебя. Я не смогу их остановить.

— Просто приведи их. Приведи их всех. И посмотрим, кто утонет, а кто выплывет.

Клера в последний раз встретилась с ней взглядом, затем повернулась и убежала через Скалу, туда, где только начинали появляться огни и знамена первой шеренги Лано.

— Когда они придут, вы должны быть Серыми Сестрами, а не Красными, — обратилась Нона к молодым послушницам и старым сестрам, которых было не больше двух дюжин, и все они наблюдали за ней из самого сердце леса колонн. — Никто не трогает лорда Таксиса или ной-гуин, даже не приближается к ним. Притяните к себе войска дома. Используйте монастырские здания. Не рискуйте, просто используйте возможности. Скорее ранить, чем убить. Вы хотите замедлить их, заставить переосмыслить, дать им повод отступить. В конце концов, вы должны бежать, а не стоять. Вы носите монастырь в себе. — Она махнула рукой в сторону монастырских зданий. — Это просто камни, сложенные для защиты от ветра.

Нона погнала сестер прятаться, а сама заняла свое место среди мертвых пеларти, наваленных дюжинами, разбросанных десятками. Она закусила нижнюю губу, спасаясь от настойчивости своих нить-связей, закрыла уши от шепота собственных дьяволов и призвала к себе ясность. Ей открылся скрытый мир деталей, от усыпанного звездами, испещренного дымом небесного свода наверху до жалоб Скалы Веры внизу. Голос Скалы был слишком глубоким для ушей, но слабо рокотал в ее костях, когда камень остывал под ночным ветром.

Факелы Таксиса и фонари на шестах было трудно не заметить, но, если ной-гуин опередят их, прокравшись в темноту между колоннами, они могут убить ее прежде, чем она узнает, что они там. Нона расфокусировала зрение, чтобы увидеть нить-пейзаж. Сестра Сковородка говорила, что, в конечном счете, истинный квантал-маг видит только нити мира, ибо они являются глубочайшей истиной и раскрывают не только каждую вещь, как она есть, но также прошлое и будущее каждого предмета, а также отношения предметов друг к другу. Действительно, наблюдая за нить-ландшафтом, ты узнаешь, насколько искусственна идея изолированности отдельных объектов или даже людей, поскольку каждый из них бесконечно связан и переплетен с окружающим миром.

Нона сосредоточилась на настоящем. Она видела колонны и видела сквозь них. В этот момент ясности она увидела, что они могут быть картой — каждая колонна, возможно, отмечала каждый Ковчег. Она отбросила это озарение и посмотрела дальше. Она видела Скалу, пещеры внизу, движение ветра. Солдаты армии Лано казались сложными многомерными узлами, скользящим вдоль множества нитей. И впереди них скользила горстка узлов, связанных крепче, чем любой солдат. Каждый из них был пронизан черными нитями и соединен ими в паутину собственного изготовления. Ной-гуин, идут за ней.

Сзади все темные нити сходились в черный центральный узел. Особенный, наступает вслед за своими миньонами.

Вздрогнув, Нона поняла, что ассасины гораздо ближе, чем она предполагала. Она повернулась и побежала, огибая колонну так, чтобы та осталась за спиной. Резкие удары крест-ножей по камню последовали за ней, начиная с того места, где она стояла всего удар сердца назад. Без предупреждения еще один ной-гуин вырвался из темноты, обогнув колонну прямо перед Ноной, и атаковал с захватывающей дух скоростью и преимуществом внезапности, его оружие было зазубрено смерть-шипами, предназначенными для закрепления в плоти. Нона могла только свернуть с их пути и упасть на землю. Еще один ассасин бросился на нее с копьем с черным наконечником. Нона, зная, что не сможет уклониться от удара, протянула руку, надеясь, что сможет как-то отвести его.

В это мгновение что-то черное метнулось в ассасина. Маленькая послушница. Хунска. Нона даже не знала ее имени. Еще две прыгнули на человека со смерть-шипами, одна из них закричала, когда ее тут же пронзили.

— Нет! Бегите! — Нона вскочила на ноги. Она выхватила одной рукой крест-нож из воздуха.

Еще больше послушниц с ножами в руках бросились в атаку. Через несколько секунд все они будут мертвы. Неистово закричав, Нона снова бросилась бежать. Девочки не отступят, если она останется. Она не могла допустить, чтобы все их смерти были на ее совести.