Хранитель Ардена

– Хотя бы раз в месяц.

– Раз в месяц, – повторила Аврора, стараясь скрыть разочарование. Она наивно полагала, что это испытание ей придется проходить не чаще пары ночей в год. – Спокойной ночи, Уилл.

– Спокойной ночи, Аврора. – Он повернулся к ней спиной и с головой накрылся одеялом.

Аврора так и пролежала всю ночь, ни на мгновение не сомкнув глаз. Она вспоминала, как в первые месяцы брака делила постель с Рэндаллом. Она часто просыпалась посреди ночи с осознанием того, что лежит в обнимку с мужчиной, но это никогда ее не пугало. Тогда она еще не была влюблена в него, но не испытывала и доли того отвращения и тяжести на сердце, которые ощущала, лежа в одной кровати с Уиллом.

– Рэй, я люблю тебя, – беззвучно прошептала она в темноту, усилием воли сдерживая слезы.

Следующим утром состоялись проводы Дирка.

Аврора стояла у главных ворот Вайтхолла, не желая выпускать из рук теплую большую ладонь брата. Она успела привыкнуть к его постоянному присутствию и не хотела отпускать его так скоро.

– Я буду скучать по тебе.

– Я тоже, Ави. – Дирк ласково погладил ее плечо.

– Дядя будет недоволен, когда ты вернешься домой с новостями о моем повторном замужестве без его благословения. – Аврора поникла.

– Я скажу, что дал тебе благословение на правах старшего брата.

– Ты с ума сошел? Дядя весь гнев на тебя обрушит!

– Аврора, эту проблему я беру на себя. Я уже не маленький мальчик, способен дать отпор отцу, когда наши мнения расходятся, – серьезно сказал Дирк и бросил недоверчивый взгляд на Уилла, который стоял поодаль от них, ежась от промозглого ветра. – Уверена, что поладишь с этим принцем? Он не вызывает у меня доверия.

– А к Рэндаллу, который в Колдхейме вел себя как напыщенный индюк, ты сразу проникся симпатией. – Аврора снисходительно улыбнулась, вспомнив, насколько ошибочны были ее первые впечатления о надменном южном принце.

Дирк грустно усмехнулся.

– Рэндалл был силен духом и благороден. Он внушал уверенность, что с ним ты будешь под надеждой защитой. А его брат вызывает лишь одно чувство – жалость. – Дирк брезгливо сморщил нос.

Аврора крепче сжала его ладонь.

– Дирк, я уже не та маленькая наивная девочка, что полтора года назад покинула Колдхейм. Я больше не нуждаюсь ни в чьей защите и уничтожу любого, кто посмеет обидеть меня или моего сына.

Аврора понимала, что ей предстоит многому научиться, чтобы действительно стать сильной и влиятельной фигурой в Ардене. Ей по-прежнему было безумно страшно и одиноко. Но в своих словах она не сомневалась. Она сделает все, чтобы защитить Райнера.

Дирк смотрел на нее с неприкрытой гордостью, и этот взгляд наполнял Аврору внутренней силой.

– Ты истинная северянка, Аврора. Дядя Бьерн гордился бы тобой.

Услышав имя отца, она не смогла сдержать слез. Она порывисто обняла брата за плечи, уткнувшись носом в меховой ворот его шубы.

– Приезжай почаще, Дирк, я буду тебя ждать, – горячо прошептала Аврора.

– А ты пиши почаще, мы все любим тебя и скучаем, сестренка.

Когда Дирк забрался в карету, которая отвезет его в порт, Аврора оставалась на месте, глядя, как она плавно отдаляется от замка, пока не превратилась в крошечное черное пятно, а потом и вовсе не исчезла из виду.

Она вновь осталась одна.