Хранитель Ардена

– Северная княжна такая же темпераментная, как и мужчины ее народа, которые предпочитают холодному расчету грубую силу. Ты решила поиграть в героиню, но позабыла, что в цивилизованном обществе в таких важных вопросах принято сначала советоваться с правителем, – вкрадчиво сказал Артур. – Поскольку ты вдова моего покойного брата и жена моего другого младшего брата, я прощаю тебе такую оплошность.

Он повернулся к ней спиной и снова занял место на троне.

Аврора сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. Она посмотрела на мужчин, сидящих у противоположной стены, и встретилась взглядом с Ароном. Он подмигнул ей и приподнял уголок рта в приободряющей улыбке. Кажется, она обзавелась возможным союзником.

– Я соберу отдельное совещание по вопросу Запада, – сообщил он, закинув ногу на ногу. – Несмотря на импульсивность и дерзость, моя невестка права. Если король Таннат не желает решить вопрос с дикарями, значит, мы прямо скажем ему, что разберемся с этим самостоятельно. А теперь давайте продолжим собрание. Зарикия, или как там тебя, убери этот мусор отсюда. – Артур указал на дикаря.

Аврора едва слышно выдохнула и села на скамью.

Они сумели убедить Артура играть по их правилам. Но какую цену им придется за это заплатить в дальнейшем, Аврора не знала. Она намеренно избегала взгляда Тристана все оставшееся собрание, решив поговорить с ним позже. Но когда собрание подошло к концу, и Артур отпустил всех лордов, Тристан за ней не последовал.

– Вы молодец, княжна Аврора, – похвалил ее Алистер, когда они отошли на почтительное расстояние от тронного зала и лишних ушей. – Но теперь Артур знает, что вы опасный противник.

– Рано или поздно он все равно бы узнал. В конце концов, разве не этого мы добивались, лорд Грей? Показать Артуру, что Арден силен.

– Грядут тяжелые времена, – задумчиво проговорил Алистер. – Нам следует брать с вас пример и набраться мужества и отваги.

Аврора улыбнулась своему наставнику. Похвала этого сурового мужчины, который раньше ее недолюбливал, считая капризным ребенком, много значила для нее.

Они разошлись по своим комнатам в гостевом крыле. Аврора вошла в покои и уже собиралась позвать служанку, как услышала быстрые тяжелые шаги, которые становились все громче и громче. Ее охватило неприятное предчувствие, а в следующую секунду в комнату ворвался Тристан. Он прикрыл за собой дверь так, что осталась небольшая щель в проеме. Аврора хотела было с облегчением выдохнуть, но при виде лица друга внутренне сжалась.

Тристан был зол.

– Ты что себе позволяешь, маленькая дрянь? – злобно прорычал он, и Аврора от изумления открыла рот.

Тристан не дал ей вымолвить и слова. Он стремительно подлетел к ней и толкнул к ближайшей стене, да так сильно, что она больно ударилась затылком. Страх, непонимание и боль от предательства смешались в груди, образуя тяжелый ком, что тянул ее ко дну. Она тихо всхлипнула, когда Тристан навис над ней, сжав ее горло.

– Какого черта произошло на собрании? – прошипел он. – Разве я не дал тебе понять, что ты должна во всем советоваться со мной? Разве я давал тебе разрешение заниматься самодеятельностью? Забыла свое место, пустоголовая сука?

Аврора оцепенела. Она хотела оттолкнуть Тристана, но он прижал ее к стене всем телом, а его глаза горели демоническим блеском. Совсем недавно он дул на ее обожженные ладони и называл «сестренкой», а теперь кричал обидные слова и причинял боль. Не только физическую, но и душевную. Неужели он только играл с ней и на самом деле был предан Артуру?

На ее глаза выступили слезы.

Она не готова была к этому предательству. Не готова была потерять дорогого друга.

– Я задал тебе вопрос! – Он придавил ее к стене еще сильнее и наклонился к шее.

Аврора сумела незаметно протянуть руку к его поясу и коснуться рукояти кинжала, висевшего в ножнах. Хотела несильно ранить его, чтобы выиграть время. Тогда она сможет вырваться из хватки и успеет добежать до покоев лорда Грея.

Его губы скользнули по ее шее, и Аврора уже обхватила кинжал и вытащила его из ножен, как вдруг услышала едва различимый шепот у уха:

– За нами следят, подыграй.

Тристан немного отстранился, и на краткий миг Аврора заметила в его взгляде сожаление и чувство вины, но оно быстро сменилось зловещей тьмой.

– Мне заставить тебя говорить иным способом? – рявкнул он, отчего Аврора вздрогнула. – Как ты посмела ослушаться меня?

– Я… я… – Аврора пыталась взять себя в руки, лихорадочно соображая, что ответить, но не могла вымолвить ни слова. – Я просто…

– Впредь заруби себе на носу. – Тристан снова приложил ее к стене, и Авроре вдруг стало тяжело дышать. – Твой защитник давно сдох, а ты здесь никто и ничто! Одно мое слово, и весь Арден узнает твои грязные секреты и тебя выдворят из замка. Одно мое слово, и ты никогда не увидишь своего сына. Ты этого хочешь?

– Нет, – проскулила Аврора, пытаясь ослабить его хватку, хотя Тристан сжимал ее горло лишь для вида. Она совсем не чувствовала боли.

– Тогда больше не смей делать что-то без моего дозволения! Даже перед тем как чихнуть, ты должна спрашивать разрешение, ты поняла меня?

Аврора слабо кивнула.

– Ты поняла?! – еще громче рявкнул он.

– Поняла, – охрипшим голосом ответила она.

На лице Тристана расползлась хищная улыбка.

– Вот и славно. Еще одна такая выходка, и я тебя в порошок сотру.

За дверью раздались тихие шаги, и Тристан сразу отпустил ее, нервно потирая лицо руками. Аврора хватала ртом воздух от осознания того, что сейчас произошло. Тристан подошел к двери, закрыл ее на засов, а затем вернулся к Авроре и заключил в объятия. Теплые и уютные.

– Прости меня. То, что я сделал, было ужасно. Но я должен был, – срывающимся голосом прошептал он, пока Аврора пыталась справиться с накатившей паникой. – У меня не было времени придумать более изящный план.

– Кто… кто там был? – прошептала Аврора, уткнувшись лбом в его плечо.

Поразительно. Он только что вел себя так, будто собирался задушить или взять ее силой, но она не чувствовала страха перед самим Тристаном. Сейчас, когда он осторожно гладил ее волосы и плечи, не спуская ладони ниже лопаток, когда слегка баюкал ее в объятиях, раскачиваясь из стороны в сторону, и прижимался щекой к ее макушке, Аврора чувствовала себя в безопасности.

– Карл, камердинер Артура. Они должны думать, что я контролирую тебя. Иначе худо будет нам обоим.

– Что же нам делать?

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Сумею убедить его, что ты для него не опасна. Главное, чтобы твоей жизни ничего не угрожало.

Аврора ощущала напряжение и тяжесть во всем теле. Пытаясь расслабиться, она отстранилась и внимательно посмотрела на Тристана.

– Если ты. Еще раз. Посмеешь распускать руки, – отчеканила она, – я подсыплю в твое вино такое снадобье, что ты напрочь утратишь возможность покорять женские… сердца.

Тристан приподнял бровь.

– Лучше бы ты пригрозила мне смертью, сестренка. Это было бы куда гуманнее. – Его губы дрогнули, растягиваясь в несмелую улыбку.

Она рвано вздохнула и попыталась улыбнуться в ответ.

Ей предстоял тяжелый путь. Но если рядом будут друзья, то она верила, что со всем справится.