Хранитель Ардена

Холодная ярость затопила нутро.

– Нужно позвать подмогу, – шепнул Савио. – Их больше.

Инео отмахнулся от его слов и выступил из густой чащи на открытую поляну. Он сжимал в руке меч, пристегнутый к поясу, и горел от желания обнажить лезвие.

– Как я ждал этого дня, – вкрадчиво произнес он и злобно оскалился, предвкушая скорую месть.

Мужчины перевели взгляды с Сесиль на Инео.

Лимас, стоявший впереди, удивленно вскинул брови.

– А ты кто такой? – спросил он. – Неважно, скоро станешь моим товаром. Взять их!

За спиной хрустнула ветка, и в следующий миг Савио оказался рядом с ним, держа парные кинжалы в руках.

Пятеро мужчин отделились от остальных и направились к ним. Сесиль с криком побежала в сторону лесной чащи, но один из пиратов быстро нагнал ее, взвалив к себе на плечо. Раздался очередной истошный вопль. Лимас пошел в противоположном направлении, и двое его людей, один из которых нес сопротивляющуюся Сесиль, последовали за ним.

Все внутри Инео полыхало праведным гневом. Он не позволит Лимасу уйти и исполнит клятву, данную два года назад. Инео обнажил меч, набросился на ближайшего противника и одним точным ударом пронзил его насквозь, пнув ногой в живот. Испачканное в крови лезвие выскользнуло из плоти с чавкающим звуком.

Савио сражался с ним бок о бок и тоже успел положить одного солдата. Двое из пиратов набросились на Савио, в то время как третий метнул нож в сторону Инео. Он увернулся, но острое лезвие задело его правое плечо, оставив глубокий порез. Он зашипел сквозь зубы и бросился в бой с еще большим остервенением.

На бойцовой арене сил ему придавало желание выжить. Сейчас же им правила животная ярость. Он жаждал мести и не собирался останавливаться, пока не утолит ее сполна.

Соперник отражал все его атаки, но Инео снова пользовался излюбленным приемом. Он двигался со смертоносной скоростью, загоняя врага словно зверя. Сделав ложный выпад, Инео ударил его в челюсть. Мужчина отшатнулся, и Инео, не теряя ни секунды, выбил меч из его рук, а следующим ударом нанес смертельное ранение. Он хотел было перевести дух, но тут услышал вскрик.

Савио убил одного из противников, но другой ранил его в бок. Инео вытащил кинжал из сапога и метнул в темноволосого кудрявого мужчину, попав ему прямо в шею. Он издал булькающий звук и рухнул на землю.

– Ты как? – Инео бросился к Савио, который зажимал кровоточащую рану.

– Нормально, – задыхаясь, прошипел он. – Беги за ними.

Ему не нужно было повторять дважды.

Выдернув кинжал из убитого пирата и подобрав с земли второй, который метнули в него, он на всех парах помчался вслед за Лимасом. Он нагнал их быстро. Они не сильно торопились, уверенные, что им ничто не угрожает. Казалось, они даже не подозревали, что в деревню уже прибыл спасательный отряд.

– Лимас! – крикнул Инео, и тот резко обернулся.

Его солдаты тоже остановились.

Инео заметил, что Сесиль лежала на плече одного из них неподвижно. Наверное, потеряла сознание.

– Ты выжил? Я тебя недооценил. Хави, Дао, хватайте его и закуйте в кандалы. Такой ценный товар можно продать на бойцовую арену.

Инео злобно усмехнулся.

– Ты уже продавал меня туда, ублюдок.

Лимас жестом приказал мужчинам, которые двигались в сторону Инео, остановиться. На его лице отразилась тень тревоги. Он долго всматривался в Инео, прежде чем его губы растянулись в хищном оскале.

– Сын русалки? Неужто это ты? Не думал, что ты выживешь на арене. – Лимас говорил спокойно, но Инео кожей чувствовал его смятение и страх, наслаждался этим ощущением.

– Я ведь обещал, что верну свой перстень, сняв его с твоего трупа. Я не мог умереть, не исполнив клятву. – Кровь бурлила в его жилах и неслась по венам с бешеной скоростью, питая сердце неуемной жаждой убивать.

– Тебе придется нарушить клятву. – Лимас отступил назад. – Убить его!

Один из пиратов бросился к Инео. Второй последовал его примеру, скинув с плеча Сесиль, которая с глухим стуком упала на землю и от удара пришла в себя. Увидев Инео, она заплакала и что-то залепетала о спасении.

Завязался бой. Инео с трудом отбивался от двух врагов, но воспоминание о перстне с черным камнем на чужой руке подстегивало его злость и придавало сил. Обманным маневром он поставил подножку одному из противников и повалил на землю. Поддев носком сапога землю, бросил ее в лицо врага. Пока мужчина вытирал глаза и пытался встать, Инео атаковал второго чередой молниеносных ударов.

Они скрестили мечи, и руки Инео задрожали от напряжения, пока он противостоял сопернику сильнее его. Лезвие оказалось в опасной близости от его груди. Инео снова вел опасную игру со смертью и немного ослабил хватку. Лезвие чужого меча рассекло его рубашку и оставило глубокий порез на груди.

Пользуясь тем, что соперник потерял бдительность, радуясь скорой победе, Инео со всей силы ударил его лбом в нос. Раздался неприятный хруст ломающихся костей, и из носа мужчины полилась кровь. Инео достал из-за пояса кинжал и уже хотел вонзить ему в горло, как вдруг на него со спины напал второй противник. Инео обернулся, лишь чудом сумев отразить удар меча.

Он уже заметно устал, и у него не было сил драться одновременно с двумя противниками. С другой стороны Инео атаковал пират с разбитым носом, как вдруг через поляну пронеслась стрела и поразила его. Второй противник повернулся в сторону направления выстрела, и Инео, пользуясь столь непростительной ошибкой, выбил из его рук меч и воткнул кинжал прямо в грудь. Тот ничком упал на траву.

Инео и самому было интересно, кто так вовремя выручил его, и ответ не заставил себя долго ждать.

Из зарослей папоротника вышел Микаэль с луком в руках.

– Микаэль! Микаэль! – закричала Сесиль, заливаясь слезами, и мальчик бросился к сестре.

Лимас попятился назад к выходу из чащи.

– Тебе некуда бежать, Лимас. – Инео неспешной походкой приближался к работорговцу. – Ты напал не на тот остров. Отряд из города уже в деревне.

В подтверждение его слов со стороны деревни раздались звуки сражения.

– Я спас твою жизнь, щенок! – Лимас продолжал отступать, сжимая в руке меч. – Если бы не я, ты бы сдох в море.

– Смерть милее, чем клетка, – процедил сквозь зубы Инео. – Спасение жизни не давало тебе права распоряжаться моей свободой. Скольких еще людей ты обрек на рабство? Сегодня я положу этому конец.

Инео рванул к Лимасу. В два коротких удара он выбил меч из его рук, а третьим рассек его живот, оставляя глубокую поперечную рану. Белоснежная рубашка с ажурным воротником обагрилась темной кровью. Лимас болезненно захрипел и пошатнулся.

Инео этого было мало. Он припечатал мужчину к ближайшему дереву и вытащил из-за пояса второй нож. Побледневший от ранения, Лимас склонил голову набок, но Инео схватил его за подбородок свободной рукой и повернул к себе.

– Смотри мне в глаза, пока я забираю твою жизнь в уплату долга, – ледяным голосом приказал он, упиваясь долгожданной местью, а затем провел острым лезвием по его горлу. Нож вонзился в плоть, и кровь хлынула из раны, забрызгав лицо Инео. Он продолжал сжимать челюсть Лимаса, пока тот издавал последние хриплые вздохи, и даже не замечал, что на его лице расползлась дьявольская улыбка, окропленная чужой кровью.

При первой встрече Маттео спросил, что он чувствовал, когда убивал на арене или когда лишил жизни Фенриса. Инео ответил, что не ощущал ничего, кроме пустоты. Сейчас его переполняла эйфория.

Только когда Лимас дернулся в предсмертной агонии в последний раз, Инео отпустил его, и тот кулем завалился набок. Инео наклонился к бездыханному телу и снял с его пальца свой перстень. Коснувшись прохладного камня, он почувствовал, как по его телу пронеслась волна облегчения. Будто что-то важное встало на место. Частичка его души, частичка прошлой жизни.

Он уже хотел надеть перстень, но его прервал Микаэль.

– Инео, нам надо уходить. – Микаэль сидел на земле, обнимая плачущую Сесиль.

Инео положил кольцо в карман и направился к ним.

– Они вас не тронули? – Он наклонился к девушке, но та упрямо смотрела вниз и лишь покачала головой.

– Как ты здесь оказался, Микаэль? Отец ведь велел тебе оставаться дома.

– Я тайком выбрался из усадьбы и последовал за вами. – Он упрямо вздернул подбородок. – Не мог же я сидеть дома, пока моей сестре угрожает опасность.

Сесиль снова всхлипнула. Инео протянул руки, чтобы взять ее на руки и понести к тропинке, но та отпрянула от него. Она подняла голову, и в ее взгляде Инео увидел страх. Он понял, что она испугалась его животной ярости, и у него в горле образовался неприятный ком. Он мысленно задался вопросом, как отреагировала бы на это его душа? Приняла бы его темную сторону или тоже разочаровалась?

Инео небрежно стер ладонью чужую кровь с лица.

– Сможешь понести ее? – спросил он у Микаэля, и тот согласно кивнул.

Они вышли на тропинку, где обнаружили Савио и лошадей. Он выглядел изможденным, его одежда была вся в крови. Микаэль усадил Сесиль на коня Инео и повел его под уздцы. И они все вместе направились к главному тракту, когда к ним галопом выскочил Маттео.

– Сесиль! Микаэль! Дети мои! – Он быстро спешился и бросился детям навстречу. Сесиль расплакалась пуще прежнего, пока отец прижимал ее к своей груди, целуя в макушку.

Инео поведал о том, как отыскал Сесиль в лесу, как ему помог Микаэль и как он сам убил работорговца, который отобрал его свободу. Маттео, в свою очередь, поделился, что их отряд сумел перебить всех пиратов.

– Ты спас мою дочь. Для меня нет ничего дороже моих детей. Проси, о чем хочешь, Инео, – сказал Маттео.

Инео сжал в кармане перстень. От него волнами расходилось по телу тепло и приятное покалывание. Перед глазами возник образ беременной девушки из сна.

– Ты знаешь, чего я хочу.

Маттео тяжело вздохнул.

– Я все еще уверен, что тебе лучше смириться с судьбой и попытаться найти свое счастье в Маритасе. Ты так и не вспомнил, где твой дом.

Инео покачал головой.

– Знаю. Но я точно уверен, Маттео, что ты ошибаешься. Меня ждут. Неважно, сколько потребуется времени, но я отыщу путь домой. Только верни мне свободу.

Маттео тяжело вздохнул и по-отечески улыбнулся.

– Будь по-твоему. Ты свободен, Инео. Ты больше не раб.

Услышав эти слова, Инео будто избавился от тяжкого груза. Его сердце радостно затрепетало, а в груди появилась необъяснимая легкость, которую он испытал впервые за долгие два года.

Он наконец-то свободен.

По возвращении в усадьбу Инео первым делом отправился в купальню, чтобы смыть с себя кровь Лимаса, которая запятнала его лицо и рубашку. Маттео вызвал для Сесиль лекаря, и тот успокоил всех, что девушка была в полном порядке, лишь очень напугана. При виде Инео она так бледнела лицом, что он не стал навещать ее после ухода лекаря. Его раны обработала Наила, а затем он ушел к себе в домик, где переоделся в чистую одежду. Соседей в комнате не было, что очень радовало его.

Инео достал из кармана перстень и бережно провел пальцем по гладкому иссиня-черному камню. В груди снова появилось странное трепетное чувство, словно это кольцо было не просто единственной связующей ниточкой с его прошлой жизнью, а проводником, что укажет путь домой. Взволнованно вздохнув, Инео осмотрелся по сторонам, будто собирался совершить преступление, и надел перстень на палец.