Хранитель Ардена

Тристан выпустил ее ладони из рук и, подхватив свой плащ, направился к выходу. Аврора снова почувствовала пустоту и холод.

– Трис, – она не смогла совладать с внезапным порывом, – останься здесь, пожалуйста.

Тристан удивленно обернулся, и Аврора посмотрела на него с мольбой в глазах. Больше всего ей не хотелось оставаться в одиночестве и видеть сны, которые сводили с ума.

– Хорошо. – Он понял ее без слов. – Посижу с тобой, пока не уснешь.

Тристан откинул плащ, стянул сапоги с камзолом и забрался на кровать. Он сел, прислонившись к изголовью, и вытянул ноги. Аврора смущенно оглянулась на него. Она не знала почему, однако ее совсем не пугало то, что она лежит в одной постели с самым порочным мужчиной королевства. Рядом с Тристаном она чувствовала себя в безопасности. В отличие от Уилла.

Устроившись на своей части кровати, она укрылась одеялом по пояс.

– Сегодня два года… – едва слышно произнес Тристан и открыл глаза.

– Как ты? – спросила Аврора и вытянула ладони, чтобы не причинять себе лишней боли.

– Уж получше, чем ты.

Аврора виновато потупила взор.

– Трис.

– Что?

– Почему ты так возишься со мной? Постоянно помогаешь, защищаешь. Какой тебе от этого прок?

Тристан грустно усмехнулся.

– Неужели я даже в твоих глазах настолько ужасен, что ты думаешь, будто я все делаю исключительно ради собственной выгоды?

– Нет, но я все равно не понимаю.

Тристан молчал. Аврора уже подумала, что он оставит ее вопрос без ответа, но несколько минут спустя он тихо заговорил:

– О том, что я люблю Анну, знают единицы. Самые доверенные люди. – Тристан провел рукой по ключице, разминая шею. – Но о том, что Анна тоже любила меня, не знал никто. Только ты. – Он посмотрел ей прямо в глаза, и Авроре на мгновение показалось, что черная пустота в них утянула ее с головой. – Порой мне кажется, что я все придумал. Что не было никаких чувств с ее стороны, особенно после моего предательства. Но ты знаешь, что все это было по-настоящему. И не осуждаешь меня. Принимаешь таким, какой я есть.

– Разве не в этом суть дружбы – принимать в человеке и светлые, и темные стороны? – Она свернулась калачиком, стиснув зубы от неутихающей боли из-за ожогов.

– Я не так опытен в дружеских отношениях, – хмыкнул Тристан и, склонившись над вытянутыми руками Авроры, снова подул на забинтованные кисти. – Но, думаю, ты права.

Аврора благодарно улыбнулась ему и закрыла глаза. Она сразу задремала, и в этот раз без сновидений. Она спала так спокойно и сладко. Тристан был настолько утомлен личными переживаниями и долгой дорогой, что сам не понял, как уснул.

И ни она, ни он даже не услышали, как в комнату прошла одна из служанок, чтобы проверить огонь в камине. Тристан во сне разлегся на кровати на животе, раскинув руки и ноги, а Аврора лежала к нему спиной на самом краю кровати. Но это не помешало новой служанке сделать свои совсем неверные выводы.

Когда Аврора проснулась, Тристана уже не было. О том, что он посетил ночью замок, никто, кроме кастеляна Николаса, не знал. Аврора доверяла старому слуге, но на всякий случай предупредила, чтобы держал язык за зубами.

Боль в руках немного поутихла, и Аврора, с трудом позавтракав, вызвала к себе Закарию.

– Я начну приготовления уже сегодня, – отрапортовал Закария, как только выслушал ее.

– По словам Тристана, дикарей будет много. Около сотни.

– Каждый мой солдат стоит трех таких дикарей. Мы будем готовы к их приходу и заставим давиться собственной кровью. – Слова бывшего адепта звучали совсем не пафосно, так, будто он говорил о погоде.

Услышав про кровь, Аврора невольно бросила взгляд на свою ладонь, где под бинтами скрывался шрам.

– Закария, ты ведь хорошо знаком с ритуалами на крови?

Официально Закария считался бывшим адептом, лишенным памяти. Но Аврора знала, что он все помнит об Ордене теней.

– Что именно вас интересует?

Аврора раздумывала, стоит ли открыться ему. Не посчитает ли он ее сумасшедшей? Она внимательно изучала руки адепта, покрытые сетью татуировок, на коже под которыми виднелись тонкие шрамы от порезов. Он пережил гораздо больше ужасов, чем Аврора могла предположить. Он ее не осудит.

– После смерти Рэндалла я начала видеть во сне… – Аврора запнулась и прочистила горло. – Я вижу его воспоминания. Мне кажется, это из-за ритуала единения душ, который мы провели в Деревне Предков в пещере за водопадом.

Закария даже не поменялся в лице, лишь задумчиво провел языком по внутренней стороне губы, прокручивая кольцо.

– Расскажите подробнее о ритуале.

И Аврора рассказала. Поведала о самом ритуале, о том, как она начала видеть странные сны и слышать голос Рэндалла точно наяву. Поведала ему и об арденийских легендах, о том, что арденийцы думали о них.

– Вы, простые люди, не придаете должного значения крови, и в этом ваша самая большая ошибка, – спокойно произнес Закария, когда Аврора закончила рассказ. – Клятвы, ритуалы, обряды, заключение договоров и браков – все это не просто так делается на крови. В ней содержится сильнейшая магия.

– Магия? – оторопело переспросила Аврора.

– Да, магия, которую вы считаете древней красивой сказкой. Она реальна и проявляется по-разному. Тех, кто практикует ее в наше время, осталось очень мало. Но они черпают силу из разных источников: земли, огня, воздуха… – Закария сделал многозначительную паузу. – Воды.

– Ардан Корвин черпал силы из водопада, – в благоговении прошептала Аврора.

Закария кивнул.

– Но самый сильный источник силы – кровь. Вы же с принцем Рэндаллом не просто скрепили клятву, вы смешали кровь друг друга и испили ее. Это не обычный обряд, княжна. Вы в самом деле соединили души.

Когда бабушка Гретта выдвинула предположение, что легенды Ардена правдивы, Аврора испугалась. Но сейчас вдруг почувствовала облегчение.

– Но, Закария, получается, любой может практиковать… магию? – Аврора скептически выгнула бровь.

Закария покачал головой.

– Вспомните, княжна Аврора, чьим потомком является ваш муж.

Аврора ощутила дрожь по всему телу.

«В трехлетнем возрасте его подвергли испытанию хладными водами, и он выжил». Эта мысль заставила ее тяжело сглотнуть.

– Значит, Рэндалл истинный потомок Ардана, перенявший его силу?

– А вы думаете, что Холланд просто так делился с ним некоторыми секретами Ордена? Если бы Рэндалл был чистокровным жителем Востока, он мог бы стать сильнейшим Мастером теней и потягаться в способностях даже с Владыкой. Но в Орден не берут чужеземцев.

Закария был совершенно спокоен. Аврора могла только догадываться, какие тайны хранил древний Орден и каковы истинные способности бывшего адепта. Но одно Аврора знала точно: она не сходила с ума. Она и правда видела воспоминания Рэндалла, слышала зов его души. Но если он погиб, куда тогда звал ее?

К горлу подкатила новая волна страха.

– Как мне бороться с этим, Закария? У меня не осталось никаких сил… – Она нервно закусила губу.

– А зачем бороться? Вы должны научиться жить с этим. Когда адепты теней пьют яды, они не сопротивляются их воздействию. Они приучают организм извлекать из опасных снадобий полезные свойства. – Закария склонил голову набок, многозначительно посмотрев на обожженные руки Авроры, словно знал, как именно она их поранила. – Вы страдаете, думая, что часть вашей души погибла вместе с Рэндаллом. Но почему вы не берете в расчет то, что часть его души продолжает жить в вас?

Аврора вздохнула. Глубоко и свободно, словно не осталось той преграды, что мешала ей прежде.

– Спасибо тебе, Закария, – искреннее поблагодарила она.

Он лишь равнодушно пожал плечами в ответ.

– Что насчет дикарей? О нападении люди все равно узнают. Они будут возмущены, и их гнев обрушится на Совет. Так или иначе, вам придется просить помощи Артура.

Аврора набралась решительности как никогда раньше. Она дико устала, пока пыталась подстроиться под Артура и лордов Ардена. Но сколько бы ни пыталась стать настоящей арденийкой, этого все равно никогда бы не случилось. Она была рождена на Севере, где придворным интригам и козням предпочитали грубую силу.

Закария прав. Иногда не нужно бороться с внутренними демонами. Нужно учиться с ними жить.

– Мы не будем просить помощи Артура, – уверенно сказала она. – Мы потребуем ее. На своих условиях.

– У вас есть план? – В глазах Закарии впервые появилась заинтересованность.

– Да, пора напомнить и Югу, и Западу, что в Ардене есть не только богатства, но и сильные воины, способные защищать свои земли. И требовать справедливости от тех, кто про нее вероломно забыл.

Медовые крапинки в глазах Закари опасно замерцали, а на его губах появилась кривая улыбка, больше похожая на оскал.

– Я жду ваших приказов, моя госпожа.

После того как она выложила детали своего плана, Закария ушел.

Аврора еще долго сидела, размышляя над словами адепта о ритуале и принятии того, что с ней случилось. Она достала с полки в столе ключ и вскрыла шкатулку, где хранилось кольцо, которое она так и не смогла надеть после смерти Рэндалла. Камень на перстне больше не мерцал, он был холодным и черным. Пустым. Но когда Аврора, превозмогая боль от ожогов, надела его на безымянный палец, то она почувствовала приятное тепло, растекшееся по всему телу. Словно какая-то крохотная частичка вернулась в ее разбитую вдребезги душу.

Она поцеловала камень и горячо прошептала:

– Я люблю тебя, Рэй. Я всегда буду оберегать твою душу. Всегда буду с тобой.

Впервые за все время она ощутила покой.

Словно Рэндалл услышал ее.

– И я люблю тебя, душа моя… – прошептал голос у ее уха, но Аврора больше не боялась.

Она знала, что этот голос всегда будет с ней, ведь их души – единое целое.