Хранитель Ардена

– Мы все были бы счастливы, если бы не он. Это он во всем виноват, – еще тише прошептал Уилл, и его пальцы соскользнули с ее лица.

Аврора с трудом повернула голову, обнаружив, что он крепко спит. Оцепенение спало, и она стремглав вскочила с кровати и выбежала в коридор.

Ноги сами привели ее в старые покои Рэндалла. Здесь было тепло и уютно, потому как Аврора отдала приказ слугам держать комнату в чистоте и разжигать каждый вечер камин.

Она не знала зачем.

Когда-то и Рэндалл поддерживал уют в комнате своей матери.

Аврора долго просидела на диване перед камином, листая старый этюдник с рисунками Рэндалла, который он подарил ей на семнадцатилетие. Когда сон начал одолевать ее, она пошла в спальню, забралась на большую кровать и накрылась одеялом с головой. Едва уловимые отголоски знакомого запаха подействовали на нее, как лучшее успокоительное снадобье, и вскоре Аврора уснула.

Но сон ее был недолгим.

Она снова услышала голос:

– Душа моя, где ты?

Аврора подскочила на кровати, озираясь по сторонам.

– Где ты? – донесся звук из кабинета.

Аврора спустила ноги на мягкий ковер и, взяв со стола свечу, пошла на голос. Ее переполняло смутное чувство тревоги.

– Ты слышишь меня, любимая?

Ее ноги будто одеревенели, а сердце разрывалось от смешанных чувств. Авроре было страшно, но в то же время родной голос заполнял пустоту в ее душе. Дрожащей рукой она толкнула дверь и прошла в кабинет.

Помещение озарял свет пламени из камина, отчего по стенам скользили длинные тени. Но ее внимание привлек один силуэт.

Кто-то сидел на полу перед камином.

Сердце забилось где-то в горле.

– Р-рэй? – выдохнула она, прикрыв рот ладонью, и с глаз хлынули слезы.

Он медленно обернулся.

Это был Рэндалл.

Аврора громко всхлипнула и побежала, спотыкаясь на ходу, к нему навстречу. Рэндалл подскочил на ноги, стремительно пересек разделяющее их пространство и обвил руками ее талию, крепко прижимая к себе. Аврора плакала навзрыд. Она чувствовала, как напротив ее груди бешено колотится его сердце, вдыхала до боли знакомый запах и с жадностью вглядывалась в прозрачно-серые глаза, не в силах поверить в реальность происходящего.

Она обхватила обеими руками его лицо.

– Рэй, неужели это ты? Ты вернулся? Ты вернулся ко мне…

– Душа моя, – с жаром прошептал Рэндалл, прижимаясь губами к ее ладони.

По его щекам стекали слезы.

Аврора не могла вымолвить ни слова; она гладила его осунувшееся, покрытое жесткой щетиной лицо, проводила пальцами по отросшим прядям, касалась трясущимися пальцами потрескавшихся губ. Он очень похудел и утратил былой лоск, но это был он.

Ее Рэндалл.

– Где ты был все это время? Почему не возвращался? – Аврора приподнялась на носочки, чтобы поскорее ощутить его вкус на своих губах. Чтобы удостовериться, что он настоящий. – Я так скучала по тебе. Мне без тебя было так плохо…

Она лихорадочно покрывала поцелуями его скулы, подбородок, щеки. Но когда хотела коснуться его губ, Рэндалл отстранился.

– Я не могу вернуться к тебе, – с горечью прошептал он. – Я не знаю как…

Аврора замерла. Она немного отстранилась и заглянула в серые глаза, полные слез.

– Умоляю, душа моя, приди ко мне. Хотя бы во сне. Я так одинок…

У нее перехватило дыхание, когда вместо теплых рук, сжимающих ее талию, она почувствовала леденящий холод. Рэндалл начал растворяться на ее глазах, превращаясь в прозрачную дымку.

– Приди ко мне. – Его шепот обратился ветром, что всколыхнул ее волосы и задул пламя в камине.

– Нет, нет, нет, – закричала она в пустоту. – Пожалуйста, не исчезай!

– Приди ко мне, – у самого уха раздался полный тоски и боли голос, и Аврора вскочила от испуга.

Она сидела на полу, прислонившись спиной к дивану, а рядом валялся старый этюдник с рисунками. В комнате было светло и жарко от огня в камине.

Это был всего лишь сон. Но почему тогда она до сих пор ощущает запах ягод и травы? Почему в ушах звучит его голос?

Граничащее с безумием отчаяние вырвалось из плена ее души и затопило разум.

– Вернись ко мне или оставь навсегда, – с надрывом в голосе закричала она. – Хватит меня мучить, прошу. Я так больше не могу. Оставь меня в покое!

Слезы, застилавшие глаза, душили ее. Боль обжигала сердце сродни ударам хлыста. Она озиралась по сторонам в поисках поддержки, защиты, но находилась в комнате совершенно одна. Ее руки будто сами по себе беспокойно шарили по мягкому ворсу ковра, пока Аврора не наткнулась на раскрытый альбом. Она сморгнула слезы и посмотрела на рисунок. На нем было изображено озеро Колдхейма и две катающиеся на льду фигуры.

Внутри ее все загорелось адским пламенем.

– Оставь меня в покое, – закричала Аврора еще громче и, схватив этюдник, швырнула его в камин.

Боль на мгновение угасла, уступая место щемящей тоске. Огонь в камине начал пожирать страницы, которые темнели и скручивались, обращаясь в пепел. Первым загорелся силуэт Авроры на рисунке, а затем пламя с жадностью приступило к Рэндаллу.

«Что я наделала?!» – ужаснулась Аврора и вскочила с места, бросившись к камину.

– Нет! Пожалуйста! Не надо!

Не осознавая, что творит, она протянула руки к горящему альбому. Пламя тут же лизнуло ее ладони, и Аврора резко отпрянула назад.

– Нет! Нет! Вернись ко мне. Вернись. Вернись. Вернись. – Аврора прижимала к груди обожженные ладони, захлебываясь слезами и истошно крича, корчась на полу перед камином. – Ты обещал вернуться! Я не могу так больше! Вернись!

Она продолжала погибать от охватившего ее горя. Боль, что копилась в ее сердце долгие два года, заживо поглощала ее, и у нее не было сил бороться.

– Верни-и-ись, – завопила она до хрипоты в горле, как вдруг кто-то схватил ее за плечи и резко поднял.

– Аврора. Аврора! Что с тобой?

Перед ней на корточках сидел Тристан.

На нем был дорожный плащ и кожаные перчатки, а в глазах отражался ужас. Он осмотрел Аврору с ног до головы, и его цепкий взгляд остановился на обожженных руках.

– Проклятие! Ты что, совсем из ума выжила? – злобно выругался он и заглянул в камин, где догорал альбом.

Аврора ничего не ответила. Она тихо плакала, почти беззвучно. У нее не осталось сил сопротивляться, когда Тристан подхватил ее на руки и понес в спальню. Он усадил Аврору на кровать, скинул с себя плащ и перчатки и опустился перед ней на корточки.

– Дай посмотрю. – Он аккуратно взял ее за запястья, изучая ладони, на которых уже начали появляться волдыри. – Вот черт…

Тристан встал и зашел в умывальню, чтобы принести небольшой медный таз с холодной водой. Он поставил его на прикроватный столик и опустил туда ее руки. Аврора стиснула зубы от боли, но, когда холодная вода усмирила страшное жжение, немного расслабилась.

– Сиди здесь и не вздумай даже двигаться, пока я хожу за мазью и повязками.

Аврора и не думала ослушаться его. Силы разом покинули ее. Она даже не шелохнулась в ожидании Тристана.

Спустя десять минут он вернулся с небольшим сундуком.

– Выпей, это болеутоляющее снадобье. – Он поднес к ее губам маленький пузырек.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Аврора охрипшим после недавних криков голосом, пока Тристан прикладывал к ее ожогам припарки с мазью.

– Срочные новости. На рассвете я покину Вайтхолл и отправлюсь в Фортис.

Между нахмуренными бровями Тристана пролегла морщинка. Он сосредоточенно возился с руками Авроры, даже не спрашивая, что послужило причиной ее срыва. И Аврора была ему благодарна. У нее не было ни сил, ни желания обнажать душу. Не в этот раз. И Тристан это понимал.

– Какие новости? – спросила Аврора, пытаясь отвлечься от боли в руках и на сердце. – Умоляю, только не говори, что Артур строит новые козни.

В течение последних двух лет Артур медленно, но верно внедрял в Совет правления Ардена своих людей. Тристан с Авророй, в свою очередь, переманивали их на свою сторону с помощью манипуляций, лести, подкупа и даже шантажа. Аврора налаживала дружеские отношения с женами лордов, в чем ей очень помогала Мелита, а иногда и старшие дочери Алистера, Вайолет и Лилиан, которые уже вышли замуж. Тристан же использовал власть гильдии и находил самые ветхие скелеты в семейных шкафах подданных Артура.

Двойная игра отнимала у принца слишком много сил, и Аврора с горечью наблюдала, как в его черных глазах с каждым визитом все сильнее разрасталась пустота.

– Не хочу тебя разочаровывать, сестренка, но так и есть. Ты ведь помнишь, что в конце месяца состоится ежегодное собрание наместников земель Юга в Фортисе?

– Да, туда отправится Алистер от имени Уилла. – Аврора поежилась, вспомнив его странное поведение перед сном.

– Из Уилла регент, как из меня танцовщица в доме удовольствий, – фыркнул Тристан. – Этот дурак скоро последние остатки разума пропьет. – За раздражением в его голосе Аврора уловила нотки тревоги за брата. – Алан совсем слег. – Он перевязал одну ладонь и принялся за вторую. Выражение его лица было сосредоточенным и угрюмым. – Возглавлять собрание будет Артур. Он снова хочет сменить человека в Совете.

– Он дождется, что арденийцы взбунтуются. Кого на этот раз?

Тристан поднял взгляд.

– Артур хочет, чтобы арденийцы сами попросили о помощи. К границам Ардена из Западного леса идет целая орда дикарей. Они нападут в ночи.

Аврора содрогнулась.

– У них нет ничего святого. Будет резня.

– Именно. После этого народ Ардена взбунтуется против Совета. Вам придется просить Артура урегулировать этот вопрос с Таннатом. И он это сделает… с одним условием.

– С каким? – Аврора на мгновение забыла о боли в руках.

– Артур хочет, чтобы пост министра безопасности занял южный лорд из Фортиса. К тому же, – Тристан сжал челюсть от напряжения, – он хочет сместить Алистера.

– Алистер занимает пост десницы Хранителя Ардена вот уже тридцать лет. – Аврора в возмущении сжала руки в кулаки и тут же вскрикнула от боли.

Тристан снова перехватил ее запястья и подул на ладони, словно это могло облегчить жжение под бинтами.

– Именно поэтому Артур хочет от него избавиться. Он отлично знает, что Алистер предан семье Корвин и сместить его Совет согласится только за очень большую услугу.

От пережитых волнений и переживаний за будущее Ардена у Авроры застучало в висках.

– Надо отправить людей в Мглистый лес для усиления охраны границ и подготовиться к нападению.

– Чтобы созвать армию Ардена, нужно официальное заявление регента или его десницы. Такая шумиха будет нам не на руку. А мне вообще не сносить головы.

Аврора лихорадочно размышляла, как выпутаться из этой ситуации, и тут ее осенило.

– Личный отряд Рэндалла! Закария снова собрал его после возвращения и присягнул на верность мне и Райнеру. Если я попрошу, они отправятся в Мглистый лес.

Первоклассные бойцы-лазутчики, подготовленные самим Холландом и Закарией – вот кто смог бы остановить варваров из западных лесов.

Аврора почувствовала в груди трепет надежды.

– Да, это может помочь. – В голосе Тристана тоже послышалось воодушевление.

– Завтра первым делом поговорю с Закарией.

– Хорошо, а сейчас выпей снотворное и ложись спать. А я пойду к себе, хочу вздремнуть хотя бы пару часиков, прежде чем отправиться в Фортис.