Хранитель Ардена

Глава 33

Декабрь, 1137 г. со дня Разделения

Собрание наместников Юга проходило в большом тронном зале.

Вдоль стен были выстроены длинные скамьи, а в центре на полу была выложена мозаика из разноцветного мрамора, изображавшая карту Южного королевства. На скамьях сидели лорды-наместники со всех концов страны. Ближе к тронному помосту занимали места наместники из числа родственников Его Величества. По правую сторону от трона сидели Арон и Калеб вместе со своими ближайшими помощниками.

Аврора расположилась у противоположной стены рядом с лордом Греем. Место Уилла справа от нее пустовало. В Фортис он прибыл в отдельном экипаже прямо из Блэкстоуна, куда отъезжал по делам, чтобы подготовиться к ежегодному собранию. По словам его советника из Блэкстоуна, лорда Хью, принц накануне отъезда был чем-то опечален, а всю дорогу до столицы беспробудно пил. Поэтому тому факту, что он не явился на собрание и отправил вместо себя лорда Хью, Аврора ничуть не удивилась.

Аврора присутствовала здесь только в качестве слушателя. С официальным отчетом по делам Ардена за уходящий год будет выступать лорд Грей. Именно он поведает Артуру, который подменял заболевшего короля, о последствиях нападения дикарей Запада на арденийские границы и убедить его урегулировать конфликт с королем Таннатом на условиях Ардена. Никто не должен был знать, что план той безумной авантюры, что провернул Закария со своим отрядом, целиком и полностью принадлежал Авроре.

Все сидели в ожидании появления Артура. Лорды переговаривались между собой, и от этого в зале стоял гомон, усиливаемый эхом.

Аврора была здесь не единственной женщиной. Несколько лордов и принцы Калеб и Арон прибыли со своими женами. Но все они, как и Аврора, были лишь слушательницами без права голоса.

По словам Мелиты, нахождение на ежегодном собрании для женщин считалось огромным почетом, поэтому жены наместников цеплялись за малейшую возможность посетить его. Аврора познакомилась с некоторыми из них и даже завела с ними светскую беседу. Вполне успешно. Хотя еще несколько лет назад начала бы дерзить им в первые минуты общения. Теперь она научилась хитрить и лицемерить так же, как эти южные леди.

От прямолинейной, сумасбродной дикарки не осталось ни следа. Лишь крохотный огонек, который она прятала в недрах души вместе с преданной любовью к Рэндаллу, поддерживающей это пламя и не дающей прежней Авроре – бойкой, жизнерадостной и беззаботной – погаснуть навсегда.

Она покрутила на пальце перстень, и ей на мгновение почудилось, что камень слабо замерцал. Сердце екнуло.

Это началось месяц назад. Аврора проснулась от страшной боли в руке, которая волнами распространялась от безымянного пальца по всему телу. Ей казалось, будто перстень был раскален, и жжение на его месте ощущалось сильнее, чем от ожогов, которые она получила в ту злосчастную ночь у камина. Когда боль стихла, Аврора сняла кольцо, но оно оказалось холодным, а на пальце не обнаружилось ни следа от ожога. Но больше всего ее внимание привлекло другое – камень в перстне на секунду озарился слабым, едва различимым синим сиянием. Аврора думала, что ей все привиделось, но спустя несколько дней это повторилось.

Закария сказал, что, возможно, камень души в ее перстне действительно имеет магические свойства, как и говорилось в легендах, и чувствует часть души Рэндалла в ней самой. От этого и кратковременные слабые вспышки мерцания.

Авроре хотелось верить. В то, что Рэндалл до сих пор с ней. В ее сердце.

– Мой дражайший брат решил покичиться временной властью, устроив собрание в тронном зале вместо зала совещаний. – На пустующее место Уилла подсел только что вошедший Тристан и отвлек Аврору от вороха мыслей. – Вот только не учел, что тут холодно, как в постели одинокой старухи.

В подтверждение своих слов Тристан подул на озябшие руки и потер их друг о друга. Он был одет в темно-бордовый камзол, который резко контрастировал с ослепительно-белой рубашкой и черным кожаным шнурком на шее, выглядывающим из-под ажурного воротника. Его волосы были собраны в небрежный пучок, демонстрируя любимую серьгу в виде кинжала с бриллиантовой рукояткой. С его приходом те немногие женщины, что присутствовали на собрании, заметно оживились, приосанились и стали бросать вороватые взгляды в сторону самого красивого мужчины из рода Вейланд.

– Ты чуть не опоздал, – заметила Аврора и плотнее закуталась в теплую накидку.

– Решил в кои-то веки исполнить сыновний долг и навестить больного папеньку, – небрежным тоном ответил он. – Только меня к нему не пустили.

– Как это не пустили? – изумилась Аврора.

Она прибыла в Фортис накануне поздно вечером и нанести визит вежливости королевской чете собиралась лишь после собрания.

– Лекарь сказал, что папеньке нужен покой и он не принимает гостей, – раздраженно фыркнул Тристан.

– А королева? – осторожно спросила Аврора.

Выражение лица принца сменилось на равнодушную маску.

– Лимит сыновьей добродетели исчерпался на попытках посетить папеньку. Загляну к ней как-нибудь в другой раз, – бросил он. – Ну, а где мой бестолковый братец?

Аврора поджала губы. Тристан нарочно перевел разговор в другое русло. Она, как никто другой, понимала его боль от предательства родного человека. Знала, что несмотря на все это, Тристан скучал по матери. Хотя ни за что в жизни в этом не признался бы.

– Уилл перепил вина вперемешку с успокоительными снадобьями и не сумел подняться с кровати, – недовольно ответила она.

Тристан тихо фыркнул.

– Поразительно! Меня с девятнадцати лет называют Порочным принцем и пьяницей, хотя я прилюдно никогда по-настоящему не напивался. А Уилл скоро допьется до состояния тупой скотины, но его продолжают обожать при дворе и разве что в зад не целовать.

Аврора и сама раньше считала Уилла воплощением доброты, мягкосердечности и благородства, но, как говорила когда-то ее мама, истинные лица людей показывает лишь беда.

– Он и мизинца твоего не стоит, Тристан, – едва слышно сказал она. – Никто из них.

Тристан от ее слов даже смутился. Он хотел было что-то ответить, но тут главные двери тронного зала распахнулись, и привратник торжественным тоном объявил:

– Внимание! Его Высочество кронпринц Артур!

Принц прошел по красной ковровой дорожке гордой неспешной походкой. Он был одет в роскошный темно-зеленый камзол, расшитый золотыми нитями, жемчугом и изумрудами, а на голове красовалась корона наследного принца. Присутствующие встали и склонили головы перед будущим королем.

Аврора исподлобья наблюдала за ним, пока в ее груди полыхало пламя гнева. Это он забрал у нее Рэндалла. Он повинен в смерти целого экипажа корабля. Братоубийца, которого Аврора проклинала каждую ночь в неустанных молитвах Единому. Ей стоило огромных усилий сохранять спокойное выражение лица и не наброситься на Артура с голыми руками.

Артур занял отцовский трон, закинув ногу на ногу, и с довольным видом посмотрел на членов собрания.

– Приветствую, мои верные подданные, я рад видеть всех вас в добром здравии. – Он жестом позволил собравшимся сесть. – Надеюсь, сегодня вы порадуете меня благими вестями о процветании нашего славного королевства. Первое слово я хочу предоставить моему дорогому брату Арону.

Арон встал, благодарно кивнув Артуру. С последней их встречи он отрастил волосы и теперь стал еще сильнее похож на Тристана.

Когда Аврора только познакомилась со всеми братьями Вейланд, она думала, что между ними сохраняются теплые родственные отношения. А сейчас знала, как далека была от истины.

Тристан поведал ей, как на самом деле обстоят дела в королевской семье. По его словам, Артур родился болезненным и слабым ребенком. Он сильно заикался, и у него часто случались припадки, во время которых он трясся, задыхался, а то и вовсе терял сознание. Король Алан был очень разочарован, что его первенец оказался таким «никчемным слабаком», и к будущему правлению начал готовить четырехлетнего Арона. Королева Мари жалела Артура и все время посвящала ему, обделяя вниманием своего второго сына. Братья росли, у королевской четы родились еще сыновья, но ничего не менялось. Арон был официальным наследником престола, а Калеба готовили к роли будущего десницы.

Все изменилось, когда Артуру миновало восемнадцать. Королева Мари сумела найти лекаря с Востока, который исцелил его недуг. Она наняла лучших учителей, и за несколько лет Артур обучился всему, что было необходимо, чтобы стать достойным преемником короля Алана. Когда ему исполнилось двадцать пять, Алан официально провозгласил его кронпринцем. Артур, в свою очередь, выбрал своим будущим десницей Калеба.

Арон в одночасье лишился всего, к чему его готовили с малых лет. Теперь между братьями была холодная вражда, и все опасались, что Арон поднимет восстание против старшего брата, как только тот взойдет на престол.

Авроре до сих пор была чужда такая война между братьями. Она искренне надеялась, что Дирк, Кир и Ян станут мощной поддержкой для Кая, когда он станет новым царем Севера.

Она внимательно слушала отчет. Всегда добродушный и веселый, Арон сейчас был полностью собранным и суровым. Судя по его отчету, дела в Речных землях были в полном порядке, но Артур не упускал ни малейшей возможности упрекнуть или задеть младшего брата.

Поразительно, как Аврора не замечала этого раньше. Как не видела за лицемерными улыбками и показным добродушием холод и тихую ненависть? Ей не давал покоя вопрос, она стала такой проницательней или все дело в том, что она тоже лицемерка, играющая роль наивной дурочки, сломленной горем? Ведь теперь и она носила маску.

Арон закончил отчет и свернул длинный свиток.

– Спасибо, брат мой, за верность мне и добрую службу народу своему. Хотя я, конечно, ожидал большего. На твоих землях в этом году урожая было собрано меньше, чем в прошлом, да и в казну налог вы внесли с опозданием.

– В этом году было сильное половодье, треть полей затопило, потому и урожай пострадал, – ровным тоном ответил Арон, но Аврора заметила, как крепко он сжимал свиток в руках.

– Природные явления не должны быть помехой хорошему правителю, брат мой. – Артур приподнял уголки губ.

С трудом сохраняя хладнокровие, Арон кивнул кронпринцу и вернулся на место.

Затем настал черед Калеба. Артур к его отчету не придирался и отпустил гораздо быстрее, чем Арона.

После него со своим докладом выступил Тристан. Он направился к помосту вальяжной походкой, на ходу оглядывая собравшихся наглым взглядом. О делах Гринхилла он рассказывал легко, спокойно и уверенно. И тому были весомые причины. Жалкий клочок земель, наместником которых назначил его король Алан, при Тристане начал процветать и приносить неплохие доходы в казну королевства. Правда, лорды Юга считали, что в этом была заслуга не Тристана, а его советников.

– Превосходно, Тристан, – похвалил его Артур, когда он закончил отчет. – Твое правление лишний раз доказывает, что даже самый маленький и, казалось бы, бедный клочок земли важен для королевства и способен процветать при мудром наместнике.