Хранитель Ардена

– Благодарю за щедрую похвалу, мой принц. – Тристан слегка склонил голову, отчего ему на лицо упала прядь волос, и он зачесал ее пальцами.

– В награду за многолетние старания я увеличу твои угодья. Отныне земли Хайрока будут находиться под твоей протекцией.

Лорды-наместники зашептались между собой, а лицо Тристана вытянулось в изумлении.

– К чьим угодьям относится Хайрок? – шепотом спросила Аврора у Алистера, лихорадочно изучая мозаику с картой Южного королевства, и ее вдруг осенило: – Неужто это город из Речных земель?

– И не простой, там находится речной порт Санривера, – быстро прошептал лорд Грей.

Аврора оглянулась на Арона, увидев, что тот побледнел от гнева.

В зале почувствовалось напряжение.

– Мой принц, – звенящим голосом произнес Арон, поднявшись со скамьи. – Хайрок испокон веков относился к Речным землям.

– Брат мой, я делаю это ради общего блага. Отдав часть территорий Тристану, я облегчаю твою ношу, – елейно проговорил Артур, покручивая перстни на пальцах. – Зато к следующему году ты сможешь поправить дела на своих землях, пока бразды правления Хайроком возьмет на себя наш младший брат.

– Такие решения может принимать только король, – процедил сквозь зубы Арон, едва сдерживаясь. Его жена Камилла, сидевшая рядом, пыталась утихомирить гнев супруга, поглаживая его ладонь.

Улыбка Артура сошла на нет.

– Пока нашему отцу нездоровится, я правлю от его имени, и мои решения – это решения Его Величества. Ослушаться моих приказов все равно что пойти против короны. Ты ведь не станешь идти против воли правителя и против родной крови, брат? – Он сделал ударение на последнем слове.

Арон буравил злым взглядом Артура, а потом с упреком посмотрел на Тристана, который наблюдал за перепалкой братьев с показным равнодушием.

– Конечно нет, мой принц, – выдавил из себя Арон и снова сел.

Тристан вернулся на место, и лорд Хью начал зачитывать доклад по землям Блэкстоуна. Остальные лорды притихли, но Аврора все еще ощущала напряжение, царившее в зале.

– Чертов ублюдок, – процедил шепотом Тристан, когда сел рядом с Авророй. – Намеренно стравливает нас с Ароном, потому что он всегда был ко мне благосклонен.

– Зачем он прилюдно унизил Арона, зная, какую опасность он представляет?

– Артур провоцирует его. Если Арон взбунтует, у Артура найдется весомый повод устранить главного соперника за трон.

Аврора почувствовала горечь во рту, а когда лорд Хью закончил доклад и вернулся на место, это ощущение сменилось тошнотой.

К тронному помосту прошел лорд Алистер Грей. Высокий рост, прямая статная осанка, проницательный взгляд – все внушало уважение к пожилому лорду. Присутствующие в зале притихли, когда он начал речь тихим, но уверенным тоном.

Аврора вся подобралась, слушая своего наставника и стараясь не показывать волнения.

Когда лорд Грей закончил отчет по делам казны и перешел к вопросам об урожае и фермерстве, Артур прервал его:

– Лорд Грей, я высоко ценю ваш труд, но не могли бы вы перейти к более насущным проблемам. Например, к вопросам безопасности. Меня оповестили об очередном нападении лесных дикарей на арденийские границы.

Аврора инстинктивно сжала ткань платья.

– Ты скоро дыру в Артуре прожжешь свои взглядом, – шепнул Тристан. – Дыши глубже.

Она попыталась успокоиться.

– Да, но мы смогли обойтись малыми жертвами, – спокойно ответил Алистер.

Артур стиснул челюсть и подал знак прислуге, чтобы он налил ему воды.

– Похвально, что вы сумели отбиться, но дикари сожгли поле и убили двух мирян. – Он напоминал хищника, который пытается загнать в угол добычу в несколько раз крупнее себя, не зная, с какой стороны к нему лучше подобраться.

В зале воцарились тишина. Казалось, что никто из присутствующих даже не дышал. И лишь женщины шуршали юбками, нервно ерзая на скамьях.

– Да, но это малые потери, если учесть количество дикарей, что перешли лесные границы.

– Лорд Грей, воины Ардена – доблестные бойцы, но нападения дикарей с западных лесов становятся серьезной проблемой. Совет безопасности Ардена не справляется. Нужны серьезные реформы. Я отправлю в Арден грамотных военных тактиков и отряд элитных солдат для защиты границ.

Аврора нервно сглотнула. Настал решающий момент. Она вся подобралась и мысленно взмолилась, чтобы все прошло успешно. Внедрение южной армии на территорию Ардена ознаменовало бы начало конца тем крохам суверенитета, что остались у арденийцев.

– Вы очень великодушны, Ваше Высочество, – лорд Грэй склонил голову, – но с защитой границ прекрасно справляются наши люди. Никто из дикарей не смог пересечь Мглистый лес и добраться до деревень. Наш отряд среагировал быстро и четко на донесения разведки с границ.

– А как же два погибших мирянина? – скептически заметил Артур.

– Это были пастухи, что забрались со своим стадом слишком далеко от деревни. Их не должно было там быть. – Лорд Грей расправил плечи. – Ваше Высочество, при всем моем уважении, но поставьте вы хоть армию у границ с Западом, это не изменит ситуацию. Дикари найдут другие лазейки, чтобы нападать и грабить наши земли. Нужны иные методы.

– И какие же? Хотите развязать открытый конфликт с Западным королевством? – спросил Артур.

– Нет, мы хотим оказать помощь королю Таннату. – Алистер повернулся к двери и, не повышая голоса, позвал: – Закария.

Все присутствующие обернулись к двери.

Тристан посмотрел на Аврору, вопросительно выгнув бровь, но она лишь пожала плечами, как бы говоря: «Сам все увидишь».

Меньше чем через минуту двери распахнулись, и порог переступил Закария, облаченный в черную одежду с гербом на плече, символизирующем принадлежность к личному отряду потомка Корвинов. Он тянул за веревку связанного мужчину в оборванных меховых лохмотьях и с мешком на голове.

В зале поднялся гомон. Мужчины начали переговариваться, а женщины заметно перепугались. Артур застыл в изумлении: вся его спесь куда-то ушла, уступая место растерянности.

– Это еще что такое? – настороженно спросил он.

– Ваше Высочество. – Закария слегка поклонился. – Это вожак одного из дикарских племен. Они зовут себя Красными волками.

Закария снял мешок с головы мужчины. У него были темные, лохматые волосы до лопаток и такая же косматая борода. Он был грязным, на его скуле красовалась ссадина с запекшейся кровью, а карие глаза смотрели равнодушно.

Кто-то из женщин испуганно взвизгнул. Арон и Калеб подались вперед, с интересом изучая дикаря, а Артур сжал губы в тонкую линию.

– Не переживайте, – небрежно бросил Закария членам собрания. – Мы опоили его особым снадобьем, поэтому он не представляет опасности и будет послушно отвечать на вопросы.

– Откуда вам известно, что он вожак племени? – спросил Артур, с трудом скрывая истинные эмоции.

Закария поддел пальцем ожерелье из клыков животного на шее дикаря.

– Такие ожерелья носят только вожаки.

– Как вы сумели поймать его?

– Мы не стали перебивать всех дикарей, пересекших границу, как делали это раньше. Мы обратили их в бегство, а сами направились по следу и вышли на их лагерь. Там нашли вожака и забрали с собой.

Артур выпрямился и немного подался вперед. На его щеках заходили желваки.

– Вы пересекли границу Запада? – дрожащим от ярости голосом спросил он.

– Не волнуйтесь, кровь на чужой территории мы не проливали. – Закарию никак не тронул гнев принца, и он продолжал говорить ровным, лишенным эмоций тоном: – Мои разведчики сделали все быстро и без лишнего шума.

– Как вы посмели предпринимать это без моего разрешения?

– Ваше Высочество, – вмешался лорд Грей, – король Таннат на протяжении семи лет не предпринимал никаких действий, чтобы приструнить дикарей, населяющих леса Запада. На все наши официальные прошения он отвечал отказом, оправдывая все тем, что дикари не признают власти короны и не являются его подданными. Наши же воины за несколько дней сделали то, чего король Запада не мог на протяжении нескольких лет. Обезглавили одно из племен. – Лорд Грей указал в сторону вожака, стоящего на коленях с понурой головой.

– Вы без дозволения ступили на территорию чужого королевства, – прошипел Артур.

Тут его прервал Арон, который, судя по выражению лица, явно был доволен сложившейся ситуацией:

– Дикари пересекали границы Юга десятки раз. И если Таннат отказывается брать ответственность за это, то арденийцы имеют полное право решить вопрос самостоятельно, – сказал он, криво ухмыльнувшись.

В зале зашушукались.

Аврора ощущала на себе пристальный взгляд Тристана, но не осмеливалась поворачиваться в его сторону. Она не поделилась с ним своими планами, не спросила совета и теперь чувствовала себя виноватой.

Артур поднялся с трона, и гомон в зале резко утих. Он спустился по ступенькам помоста, стуча каблуками сапог по холодному камню так, что эхо ударялось в высокий потолок и стены, расписанные фресками. Остановился напротив дикаря, который продолжал сидеть смирно – видимо, снадобье, которым его опоили, было сильным. Артур с любопытством изучил ожерелье на шее мужчины, а затем перевел взгляд на Закарию.

– Назови свое имя и должность, солдат.

– Закария Наари, – спокойно ответил он. – Я глава личного отряда Райнера Вейланда.

Артур оставил в покое ожерелье из клыков и подошел к Закарии.

– Глава личного отряда?

– Да, Ваше Высочество.

Артур склонил голову, но Аврора заметила на его лице улыбку, от которой у нее по спине прошелся холодок.

– Я знаком с обычаями Ардена. Личный отряд потомка Корвина подчиняется только своему господину и никому другому. Кто же отдал вам приказ напасть на дикарей? Не смей мне лгать.

Авроре показалось, что пол под ней покачнулся. Она должна была оставаться в тени, чтобы подозрения не пали в ее сторону, но с другой стороны, если инициативу возьмет на себя Алистер, то Артур найдет в этом повод для устранения его из Совета. С ней же ему придется действовать более осторожно. Она набрала в легкие побольше воздуха и встала.

– Я отдала приказ, Ваше Высочество, – громко сказала она. – После смерти принца Рэндалла Закария присягнул на верность не только моему сыну, но и мне. Я приказала пересечь границу Запада и привести одного из лидеров дикарей.

Артур направился к ней.

– Кто дал тебе такое право, невестка?

Он был выше ее на голову, и рядом с ним Аврора чувствовала себя маленькой беспомощной девочкой.

«Этот человек сгубил Рэндалла, – мысленно сказала она себе. – Не смей его бояться!»

Она подняла голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

– Защищать родные земли от узурпаторов – первостепенное право любого мужчины. Мы не нарушали закон и не проливали кровь на чужой территории, чего нельзя сказать о Западном королевстве. Ардену не нужна помощь или реформы в Совете безопасности, Ваше Высочество. Ардену нужна справедливость. Можете так и передать королю Таннату, что ваши доблестные воины готовы решить проблему с западными дикарями, раз у него не хватает на это собственных сил и власти.

Аврора кожей ощущала, что десятки пар глаз были направлены на нее. Она чувствовала напряжение и ярость, волнами исходящие от Артура, видела опасный блеск в его глазах, но не позволяла себе давать слабину. Она продолжала стоять с гордо поднятой головой и смотреть на убийцу своего мужа дерзким взглядом. Пусть знает, что Арден не намерен плясать под его дудку и прогибаться под его интересы.